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無数の破片

　チョコがくるっと一回転して着地する。

　シフォンとトーラが駆け寄り、チョコを挟んで防御の姿勢をとる。

　チョコも幸いにして無傷のようだ。

　真っ二つに分かれた魔王だが、やはりこれで終わりではないようだ。

　それぞれの塊がもぞもぞと動き始めている。

「よ、吉原君……　あ、あれは…………？」

　篠原さんは魔王の本体ではなく、破片が無数に飛び散った地点を指さした。

　魔王の身体から飛び散った破片は、一つ一つが子猫ほどのサイズ……

　…………

　…………！

「あの破片１つ１つが……　ワンちゃんとネコちゃんなのよ……」

　篠原さんは口元を抑えて目から涙をこぼし始めた。

　黒い破片は、１つの丸い塊に変わり、やがて手と足、そして尻尾と頭を形作る。

　最後に耳がちょこんと飛び出して……　

　やがて、辺りをきょろきょろ見る仕草を始める。

　近くにいる仲間の気配を察して、よろよろと歩き出す。

　仲間とコツンと頭がぶつかると、互いにすりすりと身体をこすり合わせ……　

「楽しそうに遊んでいるの、あの子達……」

　篠原さんの言葉を聞いて、僕は魔王という存在の意味が分かったような気がした。

「あの子達は人間に飼われなかったというだけでなく、仲間とああして遊ぶこともできなかった動物たちです。今、初めて仲間と触れ合うことの楽しさを知ったのかも知れま……」

　僕の目からも涙があふれ出し、言葉に詰まった。

　リズムとミーコはその子達に寄っていく。

　すると、甘えるように２人の足にすりすりし始める。

　しかし、２人が手を差し伸べようとしたとき、

　黒い塊達はスッと消滅した――――

　２つに分かれた魔王の身体が、それぞれに復活していた。