怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

1部 [日常編]

ハナコさんとわすれもの 前編

　ハナコさんを呼ぶのに難しい手順はいらない。

　放課後、誰も居ない女子トイレに行って。

　一つ目のドアから順番に、三回ノックしてこう言うのだ。

「ハナコさん、いらっしゃいますか？」

　返事がなければ、隣の個室で同じ事を繰り返す。

　そうすると、どこかで返事がある。

「はーあーい」

　そこから先は噂によって異なるのでいくつか列挙すると。

　「遊びましょう」と言うと「何して遊ぶ？」と返ってくる。

　天井を見上げると、個室から血塗れの頭が覗き込んでいる。

　戸を開けても誰も居ない。その場合、誰かが外を通るまで後ろを見てはいけない。

　困っていると力になってくれる。ただし後でお菓子を持ってこなくてはならない。

　などなど。

　ハナコさんは噂が多様でなかなか忙しい。

　はずなのだが。

　□　■　□

「最近つまらないんだ」

　理科室でハナは机に突っ伏していた。長い焦げ茶の髪が黒の机にさらりと流れている。

「つまらないの？」

「ひまなの？」

　カガミの二人が問いかけると、「うむ」と、突っ伏したままで肯定が返ってきた。

「なんで？」

「どうして？」

　二人は不思議そうに問いを重ねる。

　学校の怪談の中でも「ハナコさん」は知名度も高く実行しやすい。呼ばれる頻度だって高いはずなのに。つまらないとはどういうことだろう？　そういう声だ。

「確かに呼ばれることは多いんだが……返事をするだけで逃げる子が増えちゃってさ」

「逃げちゃうの？」

「居なくなっちゃうの？」

「うむ。時には物音ひとつであっという間さ。たとえそれが、ボクのせいでなくてもだ」

　なるほどー。とカガミは頷く。

「だから、来たとしてもすぐに逃げていく……いや、怖がられるのは一向に構わないのだけれどもさ。嗚呼つまらない。誰かボクと遊んでくれる人は居ないものかね……」

　ぽつりと呟いてしばらくじっと黙っていたハナは、突然ばっと身を起こした。

「よし、ヤミちゃんの所に行こう！」

「でもヤミくん、今見回り中だよ？」

「サクラくんと、表に居るよ？」

「……そうだった」

　カガミの言葉にハナはくたりと机に突っ伏す。

「もう今日はこのままカフェーに居座るかの如く、このお茶とお菓子を堪能するかなあ」

「図書室で本を借りたら？」

「調理室でお菓子作ったら？」

　カガミの提案にも返事が乗り気ではない。

「図書館か。図書室はな……実のところ、あまり得意ではないんだ」

　読書は好きなんだが、とハナはだるそうに言いかけ――。

「む？」

　むくり、と起き上がった。

「？」

「ふ。ふふふ……来た。きたよ！　ボクを喚んでる誰かがいる！」

　瞬間。髪の先が揺らぎ、雫が滴るようにハナの姿が崩れていく。

「今日のボクはひと味違う！　ばっちりしっかり先手を打って、存分に遊んでこようじゃないか！」

「おー」

「いってらっしゃいー」

　カガミが見送る目の前で、嬉しそうに手を振るハナの指先がちらりと揺れて消えた。

　□　■　□

　薄暗い個室にノックの音が響く。

　こん

　こん、

　こん。

　すう、と息を吸う音がする。

「は、ハナコさん、……いらっしゃい、ますか？」

　返事はない。

　ほう、と安堵したように息を吐く。

　ちら、と入り口を振り返ると、数名の影が見えた。

　入り口の方が明るいから、逆光になって顔は見えない。

　けれども。携帯を構えて、こっちを覗き見ているのは分かる。

　ほら、早く次に行きなよ。と視線が急かす。

　入口から目を逸らして、次の個室へとゆっくり歩く。

　ごくり、と生唾を飲み込んで、ノックをする。

　コン

　コン、

　コン。

「はなこさん、いらっしゃい……ます、か？」

　返事はない。

　ほ、っと肩の力を抜いて息をついた瞬間。

　す。っと首の横から腕が伸び、ドアに指先が触れたのが見えた。

「――っ!?」

　驚いて振り向いた目の前で、焦げ茶の髪がさらりと揺れた。

　至近距離。その距離は呼吸だって届く。

「うん、ここに居るとも！」

　振り向いた少女の逃げ道を封じて、声の主は楽しそうに笑っていた。

「やあやあ、よく呼んでくれたね」

　少女から少し距離をとり、ハナは自分を呼び出した相手に視線を投げる。

　小動物のような少女だった。肩でゆるく揃えられた髪は、細く軽い。胸元で揺れるのはスカーフではなくリボン。中等部だ。なるほど、学校に慣れてきた新入生が、噂を聞いてやってきた。そんなところなのだろう。

　そんな彼女は薄暗い中、声を詰まらせて一歩後退る。

「えっ、今……」

「一体どこから出てきたのか、かい？」

　ハナは左右に揺れる彼女の視線から、疑問を拾い上げる。

　これまで出会ってきた相手は、大体こんな反応だ。どれも似たり寄ったりだから、この程度の疑問、分からない訳がない。けれど、答える義務も同じくらいない。

　少女が頷きながら、ちら、と入り口に視線を向けた。

　ハナも一緒にそっちを見る。そこには誰も居なかった。

「あー……もしかして、外にいた子達は逃げてしまったのかな？」

　そうかあ、とハナは呟く。

「まあ。いいや」

　こっちに来ないならどうでもいい。興味を無くした声をぽつりと零し、少女に詰め寄る。

「置いて行かれたのなら仕方ない。呼び出したのも君だから仕方ない」

　ね。と小さく首を傾げて笑う。少女は酷く怯えた目をしている。

「そんなに怯えることはないよ」

　ハナは優しく言い聞かせる。

　怖がられることは本望だが、別に泣かせたい訳じゃない。

「ハナコさんのことは知ってるだろう？　害なんてない、至って普通の、語り尽くされた学校の怪談さ。物騒な噂もたまにはあるけれど、なあに、ちっとも怖い事なんてないよ。所詮は噂話。君の目の前にある今。これから体験する事こそが真実さ」

　少女は口を動かすが、声が出ない。目には涙が溜まっている。

「嗚呼、どうか泣かないでおくれよ。ほら。楽しいことをしよう」

　少女は一歩、後退る。

「ね。遊ぼうよ。遊ぼう。たあんと遊ぼう。何をしたい？　残念ながら新しいゲーム機はないが。双六？　あやとり？　かくれんぼ？　なんなら鬼ごっこでも構わないよ？」

「――や、だ」

　ふるり、と少女は小さく首を横に振った。

　その目にある色は――どうしようもない恐怖と拒絶。

　言葉が一瞬だけ止まったが、すぐ口元に笑みを取り戻す。

「そんな悲しい態度とらずにさ。最近はみんなすぐ逃げてしまうから、とっても暇なんだ。だから遊んでおくれよ」

　もう一歩。後退った少女の背に、個室のドアが当たった。

　内開きのそれは、少女の背に押されて僅かに揺れる。

「――あ」

　少女が何かに気付いたように、背後へ視線を向ける。

　ハナが首を傾げる。その一瞬を見逃さず彼女は個室の中へ飛び込んだ。

　ドアはすんなりと少女を個室に迎え入れ、ハナから隔離するように、音を立てて閉じた。続けてかちゃん、と鍵の閉まる音まで聞こえてきた。

「……む」

　これは困った。と、ハナは閉ざされたドアと向き合う。

　トイレのドアは簡易的だからすぐに開くが、この状態だと間違いなく少女はドアを押さえつけているだろう。開く気がしなかった。上から覗くことも考える。そう言うパターンもあるが、先程の涙目を見るに、彼女はたいそうな怖がりに思える。気を失われても困る。

「そんなことして下校時間を過ぎてしまったら、ウツロさんに怒られてしまうな……」

　彼女をトイレに閉じ込めたまま夜を迎えたりしたら、怒られるのは間違いない。

　ウツロは保護者のような人だ。生徒に迷惑をかけたりしたら、言葉少なではあるが苦言を呈されるのは目に見えている。そうなると。自分の場合はヤミからも何か言われるに違いない。それはなんか、めんどくさい。

　むう、と頬を掻いて呟く。

「――仕方ない」

　今日はもう素直に帰ろう。ただし、ちゃんと彼女が帰ったか見送ってから。

　そう決めたハナは、気配と姿を消して洗面台に腰掛ける。

　しばらくすると、ドアが静かに開いた。

　少女はそっと隙間から顔を出し、警戒するように周囲を見渡す。

　薄暗くなってしまったトイレは一層不気味に映るだろう。電気は付いてない。人の気配もない。ただ、遠くから部活動を終えようとする声が聞こえてくるだけだ。

　少女はまだ辺りに警戒をしながらハナの目の前を通り過ぎ、トイレを出ていく。

　廊下に出ると大きく胸をなで下ろし、ぱたぱたと足音を立てて去って行った。

「……」

　近くで待っていたらしい友人達と合流する声を聞きながら、ハナはふむと考え込む。

　外の子達は、自分が姿を見せた瞬間、「ヤバい」「マジで」と言いながらシャッター音を響かせ、足早に去って行った。

「うーん。度胸試しは仕方ないとしても、面白コンテンツは専門外なんだがなあ……」

　この学校は噂話が多いからか、肝試しじみた遊びは頻繁に行われる。そうだと分かれば、こちらも楽しく相手をする。ヤミは憂鬱だとか乗り気でないとか言うが、彼はいつだって真面目だから仕方ない。

　呼び出す側も呼び出される側も。全力で楽しみ、怖がり、語り合う。それが楽しい在り方だと思っている。しかし、そこに撮影や録音が伴うと問題が出てくる。

　基本的にうまく写らない。共有されるとバグる。きっと彼女達の携帯にも、自分の姿は写ってないだろう。

　それはそれとして、写真はあまり好きじゃない。

　どうしてと聞かれたら「だって魂を抜かれるって言うじゃないか」と答えるが――今はどうでもいい話だ。

「やっぱり多少は対応できるようにして――おや？」

　溜息をつきながら開けた個室の中に、何かが落ちているのを見つけた。

　それは小さなお守りだった。しかも手作りらしく、縫い目も布もボロボロだった。

　受験のお守りか、はたまた別の何かか。分からないけど、学校にまで持ってくるということは。

「きっと大事な物に違いないね」

　忘れ物は返してあげないと。　

　ハナはそっと、それをポケットへと放り込み、そのままトイレの個室へと姿を消した。

　□　■　□

　夕飯と雑談をいつものように終えて、ハナは自室のベッドに転がり眠気を待っていた。

「今日呼ばれたなら……また数日は暇だろうなあ」

　全力で遊べたとは言えないが、相手はいつもより留まってくれた。少しは楽しめたと言えるだろう。

　ごろごろと転がり、ヤミに借りてもらった本をぱらぱらと捲る。

　栞を外して続きを読みながら、明日は何をしようかと考える。

　暇なら暇で、やりたい事はあるのだ。ヤミについて回ったり、調理室でハナブサさんとお菓子を作ったり、誰かとお茶をするのも良さそうだ。

　あとは――と、ハンガーに掛けた制服を見る。

　夕方に拾ったお守りは、制服のポケットに入れたままだ。

　あの古びた感じを見るに、きっと大事な物だろう。

　彼女はまた来るだろうか。

　お守りが無いことに気付いたら、拾いに来るだろうか？

　ふと。思い出した。

　自分にも昔、そういう事があった気がする。

　何か大事な物をどこかに忘れて、気が気じゃなかった事が。

「それは……見つかったんだっけ」

　どうだったっけ。と、ちょっとだけ考えようとして――やめた。

　かなり昔のことだ。どうでもいいや。

　ハナは考えをそこで打ち切って、再び放課後の少女に思考を戻す。

　次呼ばれたら。呼ばれることがあったら。

「ちゃんと返してあげなくちゃ」