怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

3部 [日常編]

なんだかんわ

　日ごとに夏の気配が増し、制服も夏服への移行期間となった。

　午後の理科室も、窓を開け放しておくだけで爽やかな風が吹き込んでくる。

　その一角。黒い実験テーブルで何かを待つサクラの向かいから、「のう」と、眠たそうな声がかけられた。

　そちらを向くと、白いブラウスに水色の着物を羽織った女性が頬杖をついていた。日差しに透ける白い髪と睫毛から、声と違わぬ眠たげな赤い瞳がテーブルを見つめている。その表情は眠たげというより不可解そうだ。

「どうしたの、シグレさん」

　答えたサクラに、彼女は「うむ」と小さく頷いて口を開いた。

「どうしてわしはここへ連れてこられ――」

「はーい、お茶はいったよ！」

「お菓子も、持ってきました」

　割り入ってきたジャノメとサカキの声に、彼女は口を閉じ、眉を寄せた。

　あ。これは機嫌が悪い。そう察したサクラはシグレからそっと目を逸らした。

　聞かれても答えられなかったけれど、なんてタイミングだろうと心の中でつぶやく。

　入ってきた二人は学ランではなく、長袖のシャツを着ていた。その上から、ジャノメはフード付きのパーカーを、サカキは山吹色のマフラーをしている。二人はサクラの内心もシグレの表情の変化も知らずに、甲斐甲斐しくお茶会の準備を整える。あっという間に、湯気の立つ緑茶と、艶やかな焼き色が見事なカステラがテーブルに並び。二人はそれぞれの定位置――サカキはサクラの、ジャノメはシグレの隣へ座った。

「……のう」

「うん、なあに？　シグレさん」

　さっきよりも僅かに低くなった彼女の声に、今度はジャノメが答えた。彼女を覗き込むように首が傾いて、短く整えた赤茶色の髪がフードに触れる。

「わしは何故(なにゆえ)ここへ引っ張ってこられたのか、説明してもらおうか」

　彼女の声には眠気と不機嫌が混ざっている。彼女が神様だからか年上だからか。なんとも言えない「下手に触れてはいけない」感がある。

　だというのに、ジャノメは彼女の空気を気にかけた様子もなく、「それはね」と笑った。

「ぼくがシグレさんとお茶を飲みたいなって、思ったから」

「……」

　ひやりとした沈黙とシグレの視線が目の前の緑茶に注がれた。

　一方で、ジャノメは機嫌良く湯呑みに口をつけ、「熱っ」と舌を出す。

　彼らしい回答だ。とサクラは心の中で頷く。シグレの事が好きだと、日々公言する彼のこと。本当に、ただそれだけの純粋な理由なのだろう。

　うん。それはいい。いいんだけど。そうすると、ひとつ疑問が湧いてくる。

「ええと、じゃあ……俺とサカキくんは、どうしてかな？」

　サクラも、廊下でばったり出会ったジャノメに連れてこられた身だった。多分サカキもそうだろう。けど、彼がシグレとお茶を飲みたいのなら、二人きりでもいいはずだ。なのに、どうして自分達はここに居るのだろう？

「んー。あのね」

　ジャノメはふーふーと湯気を吹き、湯呑みに口をつけて答える。

「シグレさんはサカキさんと一緒によくお茶してるでしょ？　だから呼ぼうって思ってて。それじゃあサクラさんも呼ばないとかなあって。それに、多い方が楽しいし」

「……そう。そっか……？」

　あまりに無邪気で、正直で。言葉に困る回答だった。

　確かに自分ははサカキと共に居ることが多い。それは、サカキがこちら側へやってきた責任をとると約束したから。保護者のようなものだ。あと、サカキが目標に近付くための見本――先輩として。だ。

　だから、俺はサカキくんの側に必ず居ないといけない訳じゃないんだけど。……とは、なんか言えなかった。

　サカキを拒否する訳ではない。むしろ危ない目に遭うならば、守らなくてはならないと強く思っている。でも、サカキの。彼女の自由を奪うような存在にはなりたくなかった。

　でも。自分自身の中に浮いてきたその言葉は、どうしてか自分にとって重く、胃の辺りにもたれかかるような気がした。本心のはずなのに。

　胃の辺りをさすってみる。特に違和感はない。なんだろう。

「サクラさん、大丈夫ですか？」

「え、うん？　うん」

　サクラの様子を心配するサカキの声に、サクラは大丈夫だよと頷く。

　胃か胸か。この重い何かにサクラは首を傾げる。かつての病ではない。自分の身体を蝕んでいた病は、身体の死と同時に消え去ったはずだ。でも、なんというか。考えるほど薄れていくのに存在感だけは残る何かが、確かにある。

　後でヤツヅリくんに診てもらおう、と一口お茶を口にすると、それは温かな温度に溶けたのか、少し楽になった気がした。

　□　■　□

「そろそろ梅雨だね」

　ジャノメが嬉しそうにカステラを口へ運ぶ。しゃりしゃりとザラメの砕ける音がする。カステラの甘さか、梅雨だからか。彼の頬は緩みきっている。

「雨が多くなりますね」

「うん、雨が多くなるね」

　こくん、と飲み込んだジャノメがサカキの言葉を繰り返すように頷いて、何かを思い出したようにふふっと笑った。

「サキさんが大変な時期だね」

　ジャノメの言葉が意味するところを察して、サクラも「そうだね」と苦笑いする。

　サキは、かつて美容師を目指していた少女だ。志半ばで命を奪われてしまったが、今はその能力を生かし、みんなの散髪や髪の手入れをしている。

　梅雨。湿気の多い季節。この時期一番大変なのは、髪質が湿気に左右される人だ。

　例えば、ヤミ。

　例えば、カガミ。

　例えば、ラン。

　そもそもカガミは、時々寝癖すら直さないまま朝食の席に現れることがある。その度に、サキは二人を呼び寄せ、櫛を通してやっている。毛先に癖が付きやすく、梅雨の時期はその頻度が特にあがる。

　ランはふわふわとしたくせっ毛だから、湿気が多いと癖が一層強くなる。本人はちっとも気にしていないようだが、サエグサに「その髪をどうにかしろ」と言われると、カガミと一緒にサキの順番待ちをする。

　ヤミも普段から跳ねている部分に癖が強く出るのだが、彼はただ深く帽子を被るだけだ。

　一度、どうにかならないかと相談したが、櫛を通した瞬間、「あ、これは強情すぎる。というか、君の特性だからちょっと」と、匙――いや、鋏を投げられた。

　そんな感じで、湿気が増えるこの時期は、サキのやることがちょっと増える。

「ぼくも髪の毛ちょっと切ってもらわないと」

　と、ジャノメは自分の襟足をつまんで、はふう、と溜息をつく。

「みんなは髪の毛さらさらでいいなあ」

「ああ、そうかもね」

　サクラとシグレはさらっとした髪質だし、サカキは手入れが不要だと見て分かるほどのストレートだ。

　サカキの髪を見たジャノメは「ところで」と声をかける。

「サカキさんは髪、伸ばさないの？」

「え。髪、ですか？」

　サカキは自分の髪をつまんで首を傾げる。

「うーん。僕、ずっと短かったので。なんだか想像が付かないですね」

「そうなの？」

「はい。ずっとこのくらいです」

「そっか。サカキさん、長いのも似合ってかわいいと思うよ。ね、シグレさん」

「さてのう」

　それは人それぞれじゃから分からぬ。とシグレはお茶をすする。

「じゃが、サカキ。お主の髪は絹のようで芯が強い。伸ばせば綺麗な黒髪となるじゃろう。な、サクラ」

「っ！」

　完全に聞きに徹していたサクラは、思わぬ所から振られた話題にカステラを詰まらせかけた。平静を装いながらお茶で流して「そうかもね」と頷いた。

「ハナちゃんとか、喜んで結んでくれそう」

「あ。それはちょっと楽しそうですね」

　くすりと笑ったサカキの目に、前髪がかかる。

「ああ、前髪が。僕もそろそろ切ってもらわなくちゃいけませ――？」

　目にかかる前髪を指先でどかしながら、瞬きをした瞬間。

　サカキの視界の隅で、すい、と白い指が動いた。

　その指はサカキのマフラーを押さえ、掬い上げるように顎を持ち上げる。

「？」

　サカキの手が前髪にかかった状態で止まった。ぱちりと瞬きをして、何があったのかを把握しようとする。

　強制的に向かされた視線の先にあったのは、濃い桜色の瞳。隣に座っているサクラだ。それは分かる。けど、その目にいつもの暖かさはなく。代わりに、春先に吹く冷たい風のようなものがあった。

　二人の間に言葉はなく。サカキの手が、戸惑うようにそろそろと落ちた。

　ジャノメとシグレは、突然の状況に二人揃って瞬きをした。

「おー。あごクイだ……？」

「なんじゃそれは」

「うーん。見ての通りだよ？　この前女子がなんか動画見ててた」

　よく分かんないけど、と。視線はそのままに軽く首を傾げる。

「ほう」

「というか。サクラさん、なんか様子違わない？」

「そうか？」

　ワシには同じに見えるが、と、シグレは静かに目を伏せて湯呑みを口にする。

　サカキが前髪に意識を向けた瞬間、サクラの表情が一変したのをシグレは見ていた。

　理由は分からないが、何が起きたかはすぐに把握できた。

　とはいえ、それをここで説明する理由はない。

　隠す義理も同様にないのだが、話すと長くなりそうだし、下手に触れると後が面倒だ。

　シグレは何も言わず、目の前の二人に視線を戻した。

「あ、あの……サクラさん？」

　サカキの目には戸惑いと疑問の色があった。

　サクラは答えず、ただサカキを見ている。見つめ合っている訳ではない。その視線はサカキの目ではなく、彼女自身を見ているようだ。

「あの――」

「髪」

「は、はい」

　視線と同様の鋭さを帯びた声に、サカキの返事も小さくなる。

　それで何かに気付いたらしいサクラは、一瞬視線を逸らして小さく息をついた。

「あー……うん。別にそのままでも、いいんじゃないかな」

　それは普段通りの声だった。表情も視線も、あの冷たさは気のせいだったのではと思うくらい、慣れ親しんだ暖かさだ。

「え。あ……はい……」

　頷くにも顎を押さえられて頷けないサカキは、戸惑いながら頷く。

　サクラはそれに目を伏せるように頷き――ぱちりと瞬きをした。

　表情が一変する。

　それはまるで。今、自分が何をしていたのか分からない。そんな顔だった。

　サクラは一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　がつんと頭を殴られたような痛みだけが残っている。

　サカキとの距離。自分の指。この体勢。残る頭痛――。

　理解した。

「……っ！　ご、ごめ……うわ!?」

　サクラはその指を勢いよく離す。ついでに距離をとろうとして、バランスを崩して椅子から転げ落ちた。椅子が倒れた音に混じって、ごす、となんだかいい音もした。

「サクラさん！　大丈夫ですか!?」

「痛ぅ……あ、うん。大丈夫、だいじょうぶだから……」

　ずれ落ちた眼鏡を直しながら椅子を起こす。後頭部をさする。頭が内外から痛い。それ以上に頬が熱い。その痛みと熱を頭を振って冷ましながら、状況把握に集中する。

　サカキが前髪を切らなきゃと言ったのは覚えている。それで、瞬きをしたら彼女をこちらに向かせていた。その間の記憶がすっ飛んでいて。頭はズキズキと痛んでいる。

　心当たりはひとつしかない。

　アイツだ。アイツのせいだ。サクラの中に住んでいる彼が、身体を乗っ取った。

　人が多くなってからは久しくなかったから油断していた。

　どうしてそんな事をしたのかも、何を言ったのかも分からないけど。

　よりによって。なんか変なタイミングでやられた。

　後で文句を言ってやろう。

　それだけを決意して、溜息を飲み込むように椅子に座り直した。

　□　■　□

「あ、雨？」

　ジャノメが外を見て声を上げた。

　シグレも窓の外へ視線を向ける。空は晴れているが、雲の合間から雨の気配がした。

「降るんですか？」

　サカキの問いに、ジャノメは「多分」と答える。

「でも、通り雨だと思うよ。すぐに止みそうだから、うまくいったら虹が見えるかも」

「わ。虹ですか」

「うん。出たらみんなで屋上行ってみる？」

「いいですね」

　見に行きますか？　とサクラに向けて笑うサカキに、彼は「そうだね」と頷いている。

　ジャノメも二人を見てニコニコしている。

「なんじゃお主ら、虹が見たいのか。その程度ならワシが――」

　調整くらいしてやると言うより先に、ジャノメが「ダメだよシグレさん」と止めた。

「虹が出る位の雨を降らせるつもりでしょう？」

「そうじゃが」

　当然だと頷くと、ジャノメは「ダメだよ」と念を押した。

「虹は出るかな、出ないかなって楽しみにするのが良いんだよ」

「ふむ」

　そういうものか。と呟く。

　そういうものだよ。と頷かれた。

　分からんなと思っていると、サカキの視線を感じた。なんじゃ、と問う視線を向けると、彼女はそれに気付いて少し申し訳なさそうな顔をした。

「あ。すみません。シグレさんは虹を出したりもできるんだなって、思って」

　申し訳なさそうではあるが、その目にあるのは素直な感心だ。視線になんとも言えない居心地の悪さを感じながら、首を横に振った。

「空模様を操作するだけじゃ。そも。その名は人間が勝手に付けたもの。ワシの何が虹なのかも分からぬ」

「虹はね。全部の色を合わせたらシグレさんみたいな色になるよ」

　ジャノメが得意げな顔で口を挟む。そうなのかと思うが、それだけだ。「虹蛇」という名に対して特段思うことはないし、その有無で力が左右されることもない。

「それに、今日は起きてくれるかな、返事してくれるかな、って思いながらノックするのが楽しみなんだから。それも一緒」

「ふふ、素敵な虹ですね」

「でしょ」

　サカキの一言に、ジャノメは嬉しそうに頷いている。

「一緒なのか？」

「うん。白い蛇を虹と一緒に考える場所もあるし。やっぱりシグレさんは虹だよ」

　二人の言うことはよく分からなかった。あまりに無邪気なものだから、どう答えたらいいのかも分からない。溜息をつく。

　全く。ここに集った者達――いや、ここに住む者達は。

「不可解な奴らばかりじゃのう……」

　そんなぼやきが漏れた。

　そんな彼らの中でこうしてお茶を飲んでいる自分も、そんな不可解のひとりなのだろう。

　そんな感想を、温かいお茶と一緒に飲みくだした。

　ジャノメが淹れたこのお茶は、ハナブサの味には遠く及ばないが。

　悪くはない味だった。