怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

2部 [目隠し鬼編]

彼とサクラが見る景色 1

　サクラが駆けつけた時、そこにあったのは瓦礫の山だった。

　あの子は……居ない。巻き込まれてない事を切に願いながら見渡す。その希望に反して、瓦礫の近くに靴が落ちていた。

　助けなきゃ。

　咄嗟にそう思った。

　駆け寄って瓦礫を見渡す。隙間から小さな手が見えた。

「大丈夫……!?」

　膝をついて、その手を握る。

　雨ですっかり冷えた指が力なく揺れる。動かない。返事もない。中を覗き込むと、ブルーシートの下に身体があるようだった。もしかしたら身動きが取れないのかもしれない。

「少しだけ、我慢してて……！」

　そうして手を離し、代わりに工事の足場だったらしい金属板へ手をかける。持ち上げ、どかして、次は校舎の一部だったと思しき木の板を。それから柱を。鉄の棒を。

　土砂降りの中である事も。木の欠片が手を傷つける事も。金属の冷たさで指がうまく動かない事も構わずに、瓦礫を持ち上げ、投げ捨てる。力があるとはお世辞にも言えない身体で、必死に瓦礫をどける。

　ずきりと頭が痛んだ。走った痛みに眉をしかめると声がした。

「助けてどうすんだよ」

「だって、このままじゃ……」

「お前。こいつに自分を重ねてんじゃないよな？」

　ぴたり、と一瞬だけ手が止まった。

「そんなんじゃ、ない」

　かつての自分は、確かに日々を憂いていた。少年の憂いた表情が、そんな日々を想起させることもあったかもしれない。

　でも、サクラを突き動かした感情はそれじゃない。時折桜を見上げて見せる、あの穏やかな顔をもう一度見たかった。失いたくなかった。

　それだけだ。

　我が儘だとかなんだとか。なんとでも後で聞いてやるから黙ってろと返す。

　獏はそれ以上、何も言わなかった。

「……よ、いしょ……っ」

　足場もなんとかどけて、ブルーシートをめくると。

　そこにあったのは、腕だけだった。

「!?」

　焦ったのは一瞬。他の瓦礫が腕を潰すように倒れていただけで、身体はすぐ近くにあった。

　あったけれども。

「こいつぁまた……」

　サクラの絶句に変わるように、酷い有様だ、と獏の楽しげな声がした。

　瓦礫と足場に押しつぶされ、突き刺され。少年の身体は無惨な事になっていた。

　身体は潰れている。骨はきっと折れている。腕は。足は。かろうじて繋がっている。けれども虚空を見るその目には焦点がなく、ただ覗き込むものを映すだけ。その目も片方は傷ついている。

　地面に広がる赤い染みは、雨に打たれてどんどん薄められていく。

　その姿はとても痛々しくて。

　見ていられなくて。

　サクラは少年の身体を傷つける瓦礫を取り除き始める。

　息が上がる。頬が熱い。眼鏡は邪魔になって外した。

　ずぶ濡れなのも、手のあちこちに傷がつき、木の破片が刺さっている事にも気付かない。

　助けたい。

　ただその一心で。

　瓦礫に潰された身体に、気休めにもならないけど上着をかけて抱きかかえる。

　顔を近づけて初めて分かる程度の呼吸。人を呼んでも間に合わないだろう。

　でも、他の手を使えば望みはある。ならば――。

「おい、サクラおまえ」

「黙って」

　いつに無く強気な言葉に、獏は言葉を飲み込み。楽しげな笑い声を零した。

「それじゃあ、チャンスくらいはやる。あとは知らねえからな」

　獏のそんな言葉にサクラは答えないで、校舎へと駆け込んだ。

　□　■　□

「ヤツヅリ君……！」

　遠くから駆けてくる足音と、ドアへ何かをぶつける音。それから勢いよく開いたドア。

　振り向いたヤツヅリは、飛び込んできたその姿に声を上げた。

「うわ、足でドアを開けるとか君にしては暴挙……って、どうしたの。ずぶ濡れだし、その……」

　サクラが学ランをかけて抱えているのは。何。という言葉だけは飲み込んだ。　

　人だというのは分かった。

　だらりと下がった腕が揺れている。肌は青白いを通り越した、生気の感じられない色をしている。

　滴っているのは雨水だろうか。いや、それはあんなに赤くない。

「お願いだ……君にしか、頼めない……俺じゃ。どうしようもなくて……」

　今にも泣きそうな顔で。声で。サクラはその「誰か」をヤツヅリへと託す。

　かろうじて生きてはいるが、お世辞にも元気だとは言えなかった。けれどもサクラの必死な、いや。悲壮な顔を見て、ヤツヅリは断れなかった。

「……分かった。助かると断言はできないけど、手は尽くすよ。でも、サクラくん」

　ここで治療をすると言う事がどういうことか。それを分かっているのかと視線で問う。

　サクラの目に一瞬の戸惑いが走ったけれども、彼は俯くように頷いた。

　ぱたぱたっ、と髪から水が滴り落ちる。

「わかってる……身勝手な事だっていうのも。でも、俺。どうしても、助けたくて……。ちゃんと、責任はとる、から」

　小さなつぶやきに、ヤツヅリはため息をついてベッドを示す。

「分かった。とりあえずそこに寝かせてくれ」

　ベッドにありったけのタオルを敷いて、濡れた身体を横たえる。サクラにタオルを数枚投げつけ、ヤツヅリは少年の状態を見る。

　呼吸は小さく浅い。傷がひどい。身体を濡らす水に血が濃く混ざっている。けれども、出血自体は止まっているように見えた。

　この傷で、もう血が止まっている？　不思議に思いつつも、傷口を確認して頷く。

「これは……先日のハナくんと同じ処置でいけるかな……」

　いけそうだと判断を下したヤツヅリは、シャツのボタンをひとつふたつと外し――手を止めた。

「サクラくん」

「……うん？」

　タオルを頭に被せたもののずぶ濡れの彼は、顔を少しだけ上げる。

「君は、彼女について、何か知っている事はあるかい？」

「かの、じょ……？」

　サクラの頭がわずかに傾いた。そしてもう一度繰り返す。

「彼女、って？」

「彼女は彼女さ。君が連れてきた子。服は確かに男子の物だが……」

　少しだけ困ったようにヤツヅリは告げる。

「女性だ」

　サクラは一瞬何を言われたのか分からなかった。

　だって彼は……いや、彼女はずっと少年のような出で立ちだった。

　けれども、心当たりがない訳でもない。

　木の側にある防空壕跡に隠された小さな箱には、おはじきやビー玉がいくつか入っていて、時々それを眺めているのを見た事がある。読む本は冒険活劇よりも文学作品が多かったし、その方が楽しそうだった。

　そして、桜の木を愛でる時も同じ顔をしていた。

「そっか……」

　なんだかおかしくて、少しだけ笑った。

　冷たかった手の感触を思い出す。あの指は、あの手は。確かに男性とは異なるものだ。自分はもちろん、同じ年頃の身体を持つ他の男子生徒とも違う。

「俺、ずっと見てたはずなのに気付かなかったや……」

　あんなに見ていたのに。話に耳を傾けていたのに。ひとりであってもそこだけは、決して言葉として零さなかったのだ。黙って。黙って。いろんな物を殺して泣き続けていたのだ。

　彼女の悩みはいつだって、目の前にあったのに。

「馬鹿だな、俺」

「まあ、誰が馬鹿でも良いんだが……治療は続けても構わない？」

　サクラの答えはひとつだった。

「勿論」

「君くらいの権限があれば問題ないと思うけど――念のため、さっき言った事の確認もとっておこう。彼女はもう助からない。校内で命を落として、こっち側で手当てをするって事は、オレのようになると言う事だ。それでも構わないね？」

「――うん。二言はない。ちゃんと責任はとるよ」

　事故だったから。どうしようもなかったから。もう家には帰してあげられないけど。

　もう二度と泣かせたくない。笑って欲しい。そのためにはいくらでも手を貸すつもりだった。

　寂しいなら気が済むまで側に居るし。ここに居ることを拒むなら、解放の手段も考える。

　自分の我儘でこちら側に連れてきてしまった命だ。なんだってする。

　そんな決意を込めて、サクラは頷いた。

　お人好しすぎる、と、ため息に似たぼやきが頭にずきりと響いたけれど、それは聞かなかった事にした。

　□　■　□

　葵は夢を見た。

　冷たくて暗い闇の中に沈んでいる夢だった。

　苦しい。声が出ない。上も下も分からない。

　闇はあちこちにまとわりついて離れない。奥へ、底へと葵を引っ張って行こうとする。

　それが怖くて。悲しくて。辛くて。ぽろぽろと涙をこぼして抗うけれど、葵の力では振りほどけない。

　どれだけもがいたのかも分からなくなってきた頃、ふと、思った。

　――このまま、沈んでしまった方が楽なのかな。

　その瞬間、闇が葵を引く力が強くなった。

「ひ――っ」

　声が喉に詰まる。抵抗するという思考さえ奪うほどの恐怖に、身動きが取れなくなる。

　沈む。

　溺れる。

　飲み込まれてしまう。

　怖い。嫌だ。

　そんな言葉で頭が埋め尽くされかけた時。

　ひらり。と一枚。

　桜の花弁がどこからともなく飛んできた。

「……」

　その花びらが飛んできた方を見上げる。

　暗闇から一枚。

　また一枚。

　ひらひらと飛んできては、葵をすり抜け消えて行く。

　それはとても暖かくて、優しい光を放っている。少しだけ身体に絡まった何かの力が弱くなる。右腕だけなんとか振り払う。引き込もうとする力に抗って、その花弁に手を伸ばす。

　また飛んできた一枚に指先が触れた。

　瞬間。

　桜色の髪をした詰め襟の少年が、その手を取った。

「よく頑張った。――もう、大丈夫だよ」

「――」

　あの人の声だ、と思った。

　顔はもちろん、声だって覚えていなかった。

　なのに、一度だけ桜の下で話をした在校生のことを思い出した。

　それは、暖かくて、安心できて。側に居たい。そんな風に思える声で。

　何か応えなくてはいけない気がして、手をぎゅっと握り返し――。