怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

2部 [目隠し鬼編]

鬼さんこちら 3

「ああ。そうだね」

　彼女は穏やかにその問いを肯定した。

「君の想像通りだよ。久しぶり、とでも言うべきかな？」

「ほんとう、に？」

　ヤミの言葉は確認のようだったけれど。

　その声はどうしようもなく嬉しそうで、安堵していて、信じられないと語っていた。

「ここで嘘をついてもボクには何ひとつ良いことはない」

　本当さ、と頷く。

「それにしてもよく気付いたね？」

　なにかそんな要素があっただろうか。と不思議そうなハナに、ヤミは視線をそらして黙った。薄暗くて分からないが、口元がぎゅっと結ばれたその顔は、気恥ずかしい時に見せる表情のように見えた。

「……ただの希望」

「本当かい？」

　間髪入れずに問い直す。言葉を詰まらせたヤミは、視線を逸らしたまま観念したように呟いた。

「…………笑い方」

「うん？」

「笑い方が、違うから」

　ほう。と彼女の口が小さく開き。くすくすと笑った。

「ふ。ふふ……笑い方。笑い方か。なるほどね。……さっきはに内緒だって言ったけれど、君のその鋭さに免じて話してあげる」

　ハナはくすくすと笑いながら「本当はね」と言葉を続けた。

「これまでもボク自身だった時があるんだけれど……置いといて。君の安心を肯定する話をしよう。狐がずっと言ってたんだよ。弟君は才能があるって」

「才能……？」

　突然始まった話に、ヤミは訝しむように問う。

「そう。才能。――あの夜にね」

　と、ハナは懐かしむように目を閉じて。

「狐はボクの魂を盾にしたのに、君は狐の力を奪った挙げ句、狐だけを斬ったんだよ」

「狐だけ……？」

　ハナはそんなヤミの言葉に頷く。

「そう、狐の傷は思った以上に深かった。いや、実際ボクの魂にも傷は入ったが、狐に比べれば浅いもんさ。とはいえ、人間の魂はどうにも弱い。そんな傷でも致命傷。だから、狐にずっと身体を預けてたんだ」

　けれども、と彼女の言葉は続く。

「君の事はずっと見ていたよ。そして酷く後悔した。許されるなら、もう一度こうして話がしたかった。許されないことだとも思ってた。そうしてる内に傷も癒えてきてさ。狐はこの生活に飽きたって零すようになって、魂も混ざってしまいそうで――そんな時に、目隠し鬼の存在に気付いて思ったんだ」

　ヤミは黙って続きを待つ。

「もし。もう一度狐を斬ることができれば、消し去るまで行かなくとも、身体の主導権を握ることができれば。ボクはまたボクで在れるかもしれない、ってね」

「……今度こそ、自分も斬り裂かれるとは思わなかったの？」

　ヤミが問う。

「そんなもの覚悟の上だったよ」

　彼女は答える。

　ヤミが失敗してしまったら大変なことになる。あまりに危険な賭けだったのは確かだ。

「でも、それに賭けたかったのさ」

「だから、目隠し鬼を？」

「そう、君に差し向けようとした」

「自分を……斬らせるために？」

「うん」

「なんで……そんなこと」

　それはね、とハナの指が小さく動き、影を小さく叩いた。

「この影さ」

　ヤミの視線も影に落ちる。そこにあった繋がりを思い出す。

「この繋がりは、君が背負ってるしがらみというか、心配事や嫌な事を思い出すきっかけだろう？　狐の力が弱まれば、一緒に切り離せるのではと思ったのさ」

　あまりにあっさりした答えに、ヤミは継ぐ言葉を見つけられなかった。

　だから、彼女は目隠し鬼を俺に差し向けようとした。

　繋がった影を切るために。狐を弱らせ、己の欲望に目を向けさせるために。

　たった一度、魂をうまいこと切り裂いた、という腕を勝手に信じて。

　言葉を失ったヤミに少しだけ微笑んで、ハナは「君ならできるって信じてたよ」と言葉を続ける。

「事実、こうしてやってくれた」

　ほら、とヤミの影に手を翳す。重なった影に、二人の視線が落ちる。

「君――ってばかりじゃなんか他人行儀だな。ヤミは……ヤミちゃんは。今のボクの事、影を通じて何か感じるかい？」

　ヤミの答えは、否だった。小さく首を横に振り、その繋がりがもう無いことを示す。

　その目は少し寂しそうだったけれど、ハナはそれで良いと頷く。

「ボクもだ。何も分からない。うん。昔はこれが当たり前だったのにな……なんだか不思議な気分だ。そう思わないかい？」

「そう……そう、だね」

「もう君の感情をボクに勘付かれることもない、安心して良いよ」

　そうか。とヤミは改めて思う。

　この繋がりが切れたと言う事は、今後、彼女が考えている事は分からない。自分が考えている事も然りだ。

　それはなんとなく不便な気もしたけれど、元のような関係に戻れるのならそれでいい。これが正しい在り方なんだ。

　ヤミはこくりと頷いた。

「それじゃあ、ちゃんと。言葉で……言わないといけないな」

「なんだいなんだい？」

　弱々しくも楽しそうな声を前に、ヤミは帽子を脱ぐ。

　膝に置いて、両手を添えて。

「その。……あの日は、ごめん。ごめんなさい」

　深く頭を下げたヤミに、こて、とハナの首が傾いた。が、すぐに何か思い当たったらしく「ああ」と頷いた。

「あの夜のことかい？　ボクを殺したことなら、なんら気にすることないよ。手段は置いといて、ボクの望みであったのは確かだ」

「でも。姉さんを傷つけた」

「良いのさ。……顔を上げておくれよ。あの時はアレが最善の策だった。それに、結果も最善だった。君はよくやったよ」

「そう……かな……」

　ぽつりと呟いて、ヤミの顔が僅かに上がる。

「そうだよ。ヤミちゃんのことだから気にし続けるかもしれないが、これ以上気に病む必要はないのさ」

「そう。……それから、さ」

「うん？」

　その言葉と同時に、ヤミの手が動いた。

　帽子を少しだけ深く被り直した手が、ハナヘと伸び、頬でぺちと小さな音を立てた。

　ヤミの手が、ハナの頬を挟むように当てられている。俯いた表情は分からない。

　その手は震えていて、けれども暖かくて――。

「……の、」

「ん？」

「この、馬鹿！！！」

　部屋に声が響いた。

　同時に、頬を挟む両手にぎゅっと力が入った。けれども、痛くはない。ただ力が入っているだけだ。

「怪我人に馬鹿とは」

　きぃんと響く声の余韻が消える間もなく、ヤミの言葉は続く。

「これが、言わずにいられるか……！　ホント、さ！」

「……うん」

「馬鹿……ばか……お前……っ、おまえは…………この、馬鹿……っ」

　声が震えている。

「自分を……ちっとも大事に、しないで……」

　なのに、と八つ当たりにも似た言葉が、小さな嗚咽や雫と共にこぼれ落ちる。

　強張った手からも、力が抜けていく。

「昔から……っ、勝手に、ひとりで、……傷、ついて。がまん、して」

「……」

「俺、そんなに、頼りなかった……？　昔からさ……もっと頼って、くれて。よかったんだよ……今回のこと、だって。相談くらい、してくれたら」

「反対するだろう？」

　返ってきたのは小さな頷き。その拍子に雫が煌めいて落ちていく。

「当たり前、だよ……姉さんは、大事だから。……ほんと……ねえさん、ばか……」

「うん。うん、すまない」

　どうやら死んでも治らなかったらしい、と、手が優しく帽子の上に乗せられる。

「二度も酷な役目を背負わせて悪かった。長いこと悩ませたとも、思う」

　だから、文句があるなら今のうちに全部吐いてしまうといい、とハナは言う。

　ヤミは俯いたまま、途切れ途切れの言葉をぶつける。

「……い、から」

「うん？」

「謝っても、許さない……」

「うん」

「ぜったい」

「うん」

「いくら姉さんでも。この件だけは……ぜったい、何があっても。許さない、から……」

「ああ。勿論さ。許しを得るつもりはないよ」

「……馬鹿姉」

「ふふ。こうして君に怒られるのはなんだか新鮮だ」

　なんだか胸の奥がくすぐったくて笑うと、頬の手に力が入った。

　ヤミ視線がそっとあがる。その目は前髪に隠れていてよく見えなかったけれども。わずかに覗いた金色に光る目と頬は、すっかり濡れていた。

　すん、と鼻をすすり、呼吸を整える。

「――僕は」

　〝暦”はさっきまで途切れ途切れだった言葉が嘘のように、はっきりと。言葉をひとつひとつ確かめるようにして紡ぐ。

「姉さんなんて。一生許してやらない」

「そうだね」

　〝かよ”も頷いて。でも、と続ける。

「気持ちを伝えたのに死んじゃった暦ちゃんも、私は許さないよ」

「それは……」

　暦の視線が気まずそうに逸らされる。

「あいつが伝えるのが遅すぎたんだ」

「あら……そうだったの」

「そうだよ」

　困ったように笑って、かよは言う。

「暦ちゃんは私を許さないし、私は暦ちゃんを許さない。それは――ボクとヤミちゃんも一緒だ」

　かよ――ハナの言葉に。

　暦――ヤミはこくりと頷く。

「これからまた、仲良くしよう。なに、改る必要はない。今まで通りにしておくれ。ボクはハナコで、君はヤミコだ」

「……ああ。そう、だな」

　ぎこちない言葉と共に、ヤミの手がそっと離れた。

　夜のひやりとした空気が、暖かかった頬に触れる。

　改めて向かい合うと、なんだか不思議な感じがした。

　ハナはなんだか穏やかに笑っていて。

　ヤミは不機嫌そうな顔で、居心地悪そうに椅子に座っている。

「これからも、よろしく。ヤミちゃん」

「……ん」

　こくり、とヤミが頷くとハナはくすくすと笑った。

「……なに」

　なにがおかしい、と問うヤミにハナの指が伸ばされた。

　細い指をヤミの帽子のつばに引っ掛けて、つい、と上げる。うつむき加減だったヤミの目が露わになった。涙の残る頬と目元が、金色の眼をいつも以上に綺麗に見せる。

「うん。やっぱりね」

「……？」

「ボクはもうヤミちゃんの感情とか考えてる事は分からないが、前々から思ってることがあってね。今も同じ顔をしてるから言わせてもらおう」

　突然何を言うのかという疑問がよぎった瞳に掛けられた言葉は。

「そんなに睨みつけるような目をしてると、幸せが逃げるぞ？」

「――と」

「うん？」

「誰のせいだと……！」

　ヤミの椅子が再び音を立てる。

「その目元は元々だが……今不機嫌なのは。うん。ボクのせいだろうな！」

「自覚ありかよ」

　思わずついた悪態に、一瞬しまったという色がよぎる。ハナはその一瞬を逃さず、くすくすと笑った。

「うん、そうだ。それでいい。実のところ、この関係がとても心地良いし、ずっと羨ましかった。だからそうであっておくれ」

　それに。と彼女の言葉が続く。

「君にだって居ただろう。こんな姉が」

「……」

　ヤミの中によぎったのは、もう霞の向こうにある幼い二人の姿。

　人一倍活発で、好奇心旺盛で。弟の一人称とどこかで聞きかじった口調を真似て、彼を引っ張り回す元気な少女と。

　それに一生懸命ついていこうとする少年。

　ああ。そういえばそうだった。彼女は、ずっとそうだったんだ。

　少年が良い弟であろうとしたように。

　少女も良い姉であろうとしたのだ。

　お互い表に出さないで。踏み込まないことを良しとしただけだった。

　そんな気がした。

「そうだな。居るよ。……随分と、振り回されてる」

　頷くと、ハナは「そうだろう」とくすくす笑った。

「これからもきっと振り回すよ。だから君は、いつまでも君らしくあっておくれ」

「……いや、それはお前次第」

「うむ。ボクもずっとボクであるよう努めるよ」

「そこは努めなくていい……」

「いやいや、実の所、ボクだって大人しくしてるのは性に合わないんだ。本当は甘味処だって行きたかったし寄り道もしたかった。……本当、良い姉というか、良い娘であろうとするのも疲れるんだぞ。君だってそうだったろう？」

「え。いや、俺は……」

「知ってたよ。君が「姉さん」の前では良い弟であろうと頑張ってたこと」

「――っ！？」

　かあ、っとヤミの頬が染まる。

「ふふ……図星だね。ほら。さっさと諦めてもらおう」

「いや。少し位は当時を見習えよ……！」

「いやあ、難しいな。そもそもからボクはこうなんだ。狐だってボクをなぞって接してたんだぞ？　だから君が諦めた方が身のためだと思うな！」

「それはそうだけど、そうじゃねえよ！？」

　夜。月がわずかに差し込む薄暗い部屋に。

　ヤミのそんな叫びと、ハナの明るい笑い声が響いていた。