怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

2部 [目隠し鬼編]

夜に出会った狐 ４

　目の前で難しい顔をして黙り込んだ暦に、狐はにやりと笑った。

「その目。仇でも討ちたいのかい？」

「え」

　ハッとあげた顔で、彼女はさらに楽しそうな顔をする。

「うんうん。君は実に顔に出やすいな」

「……うるさい」

「分かりやすいのは良いことさ。仇を討ちたいなら、その――」

　と、右腕をそっと指差す。

「力を使いこなすと良い。そして機会を狙うといい」

　す、と彼女の指が暦の腕を指す。

「その爪で今度こそボクを引き裂ける時をね」

　暦はすぐに頷けなかった。

「……どうして」

「うん？」

「どうしてお前は、そうも俺を焚き付けるんだ？」

「そりゃあ……」

　彼女はにっこりと笑って言った。

「その方が毎日楽しそうだからさ！」

「は……？」

　呆気にとられた暦の言葉に、狐はとても楽しみだと言わんばかりに自分の身体を抱く。

「これまで何度も呼び出されて色んな事をしてきたけど、命をかけた鬼ごっこなんて初めてだ。ああ、わくわくするね！」

「……」

　あっけらかんと言われた内容に理解が追いつかない暦に、「あ。それから」と言葉が繋がれる。

「ボクは君を振り回すよ。かつて君の姉さんがやっていたように振る舞おう。だから君は存分に振り回されるといい」

　明るく笑って彼女は言う。

　確かに姉のような言動だが、こいつはそうじゃない。けど、確かに姉の気配を、面影を感じる。

　どう答えたら良いのか分からない。

　どう接したら良いのか分からない。

　姉によく似た言動が懐かしくて、嬉しくて。

　姉に全く似てない言動が悔しくて、悲しくて。

　自分では取り戻せなかった彼女が、ここに居て。

　そんな彼女を、こいつが演じているというのが気に入らなくて。

　いろんな感情がないまぜになって、正直凹みそうだ。

「まったく君は。ノリが悪い……いや、彼女の言葉を借りるなら頑固、というやつか」

「……どういう、ことだよ」

「いや、少し話した時に彼女が言ってたんだ。君はそういう所があるから気をつけろと」

　思わず黙る。なんて情報を残してくれてるんだ、とちょっとした文句が湧いた。

「ま。ボクとの付き合い方は追々考えるといい」

　狐は楽しげに笑う。

「姉として接するも良し。仇として接するも良し。ボクは別にどちらでも構わないからね」

「……ああ、そうさせて。もらう」

　歯切れの悪い返事に、彼女はうんうんと頷く。

「――なあ」

「なんだい？」

「もう一度聞く。お前の中に……姉さんは本当に居ないのか？」

　暦の問いに、彼女は一瞬返事を忘れたような顔をした。

　けれども、すぐににやりと笑い。

「何度も言おう。居ないよ」

　あっさりと嘘をついた。

「その顔は信じてないな？　まあ、居たいと思うならそう信じてみたらどうだい？　ボクはいくら聞いたって居ないって言うけどね」

「……そう」

　首を背けて、小さな相槌を打つ。

　演じられた姉など、いらない。

　求めるのは、本物だけだ。

　そんな態度の暦にも、狐は気を悪くした様子なく楽しそうに頷いた。

「ま。どちらでもいいよ。中身を重視するならボクは彼女ではないし。外見を重視するなら君の姉さんだ」

　そう言って笑う彼女の髪から目が覗いた。

「まあ、程々に仲良くしようじゃないか。〝暦ちゃん”？」

　それは暦と同じように。獣のように金色に光っていたけれども。

　その目元は、確かに。

　間違えようもないほどに、自分と良く似た姉の目だった。

　□　■　□

「それで。ボクと彼はここでお世話になりたいんだ」

　暦と狐はハナブサの元を訪ね、出されたお茶を前にしてそう言った。

「それは別に構わないよ。部屋もあるし。けれど……君は、いいのかい？」

　ハナブサは暦を見て心配そうに問う。

　暦はただ、こくりと頷いた。

「正直言うと、どうしたら良いか……分からない。でも、ここにしか居られないから。とりあえず」

　ちら、と隣で背筋をしゃんとして座ってる彼女を視線だけで指す。

「こいつと一緒に居るつもり」

　他の人を巻き込む必要はないから、目的は言わない。

　ハナブサは暦の答えに「そう」と頷いた。

「私達には、ここに居たいという人を拒む理由はない。ただ、いくつか約束があるから、それは守って欲しい」

　二人はこくりと頷いてその約束事に耳を傾ける。

「ひとつ。噂話には忠実である事」

「噂話」

　暦が零した言葉にハナブサは頷く。

「そう。君はここの生徒だと言ってたから知ってるだろう。噂話が多いってこと」

「うん」

「私達はね。その噂話なんだ。例えば私は――」

　そう言って、彼は顔を覆っていた布を少しだけめくる。

　そこにあったのは、皮膚をはいだ――赤黒く乾いた肌。

「……」

「ほう」

　目の前の光景に頭がついていかない暦を見て、ハナブサは笑いながら布から手を離す。

「人体模型」

「う、うん」

「きっと君は、他にも色んな噂を耳にしてるだろう。その噂の真偽はね。言ってしまえば私達次第なんだ。私達は噂話から生まれるし、私達が噂話を生むこともある。でも、その存在の強度は、いかに語られるかに左右される。つまり……私達は生徒達の噂話に生かされている」

「ふむふむなるほど？」

「噂話が、俺達の役割のようなもの……ってこと？」

「そうだね。君達は来たばかりだし……今回は校内にある噂話から選ばせてもらおうかな」

「うん」

「それから二つ目は、生徒の安全を守る事」

「学校の怪談なのにかい？」

　狐の問いにハナブサは頷く。

「学校の怪談だから。だよ。噂に生かされているからね。そのために、彼らの学校生活は平和であるべきだ、と考えている。私達が害して良いものではない」

　ハナブサの目が暦の方を向く。

「時に君、運動は得意かい？」

「運動？　それなりには……」

　暦はこくりと頷く。

「噂話にはね。時々、人に危害を与えるようなものも存在するんだ」

「えっと……その対応をすると、いいの？」

　暦が問うと、ハナブサは「うん」と頷いた。

「そういうことになる。話が早くて助かるよ」

「戦力として、ってことなら。使えると、思う」

　運動の成績は悪くなかった。毎朝の軽い鍛錬も欠かしていなかった。そして今は――この右腕がある。使いこなすには少し時間がかかるかもしれないけど、戦力として多少の役には立てるかもしれない。

　ぎゅっと右手を握りしめる。軽い力なのに、爪が手のひらに食い込む感触がした。

「まだ武器とか……使いこなせるか分からないけど」

「それなら指導役を頼もう。丁度いい人が居る」

　後で紹介するよ、とハナブサは言って湯のみに口をつけ、ふう、と一息ついた。

「そんな訳で。最低限この二つを守ってほしい」

「――もし」

　狐が軽く手を挙げ、首を傾げながら問う。

「それを破ったらどうなるんだい？」

「そうだね。更正の余地があると判断できたら、幽閉や監視をつけて対応しているけど。もしそれが不可能だと判断されたら」

　ハナブサのにこやかに閉じられていた目から、緑の瞳が覗く。

「そのまま処分、だね」

「ふふ。ぞっとしない答えだな。なるほどなるほど。分かった。ボク達は出来る限り穏やかに生活すると約束しよう」

　ね、と暦に向かって狐は言う。

　暦はうん、と頷くしかなかった。

「できる事ならのびのびと、ここの生活を楽しんで欲しい。それじゃあ、よろしく頼むよ」

　ハナブサはそう言ってにっこりと笑った。

「あとは……そうだ。君達の名前だけど」

「名前？」

　二人の首が傾く。

　暦は最初に名乗ったが、狐はそれをはぐらかしていた。

　ちら、と狐を見る。彼女はさてね、と言いたげに口の端を上げた。

「そのまま呼んでも構わないかい？」

「と。いうと？」

「いや。私達の中には元々人間だった人も居るんだけど、名前は変えたりしてるから……どうかなって」

「なるほどそれなら」

　何か思いついたように狐がポンと手を叩いた。

「さっきボク達の……役割、だったか。そういうのは噂話から割り当てると言っていたね」

「ああ、そうだね」

「なら。ボクはその名前で結構だ」

　ハナブサは「そう」と頷いて「君は？」と暦に視線で問う。

　そっか。本名と異なる名前でもいいんだ。

　ならば何か良い物はあるだろうかと考えてみたが、何も思いつかなかった。

　元の名が呼ばれ慣れているし、一番良い気もするが、狐から呼ばれる度に姉を思い出しそうでなんか嫌だった。

　だから、暦も頷く。

「俺も……それでいい」

「そう。それじゃあ、一日待ってて。明日には用意しておこう」

「うん。よろしく頼むよ」

「よろしく、お願いします」

　□　■　□

　そうして二人に与えられた名前は。

「まず、ハナコ」

「ハナコ？　女子生徒は居ないのにハナコさんはいるのかい？」

「噂だけは何故かある」

　素っ気なく答えた暦に、彼女は「そうなのか」と頷く。

「それから、もうひとつがヤミコ」

「……あ」

　その名前で、暦はようやく思い出した。

　こっくりさんをしようと言われた時に頭をかすめた学校の噂。あの時聞き流していた物がはっきりと蘇ってきた。

　こっくりさんをすると、暗闇から狐がやってくる。

　なんでも答えてくれるけど、もしも名前を問われたら。

　答えないと喰われてしまう。

　当てないと喰われてしまう。

　この狐がそうなのかは分からない。

　学校外だったからか、そもそも違うものなのかも分からない。

　そもそも名前なんて問う暇も与えられなかったけれど。

　この狐はその役割を喜んで受け入れるのではないか。

　と、思ったのだが。

「それじゃあ、少年。君がヤミコを名乗りたまえよ」

　あっさりと狐はそう言った。

「え。なんで……？」

　暦の問いに、狐は不思議そうに首を傾げる。

「いや、別にハナコがいいと言うのなら譲るが……ほら」

「さすがに女性の名前は――うん？」

「彼女はあの家の花だったのだろう？　そしてボクは狐だ。ならばこう――」

　と、空中に指で文字を描く。

　華狐

「……嫌がらせか」

「ああ。そうさ」

　楽しげな肯定に、思わず舌打ちをした。

「うんうん。君は素直だね。別に良い子であろうとせずさ。肩の力も抜いて、自由に決めなよ」

「……」

　こいつには何もかも読まれてる気がした。

　姉の前ではできるだけ良い弟でありたかったことも。

　それがいかに自分勝手で無意味な考えだったかということも。

　学友と過ごす時の砕けた姿も、きっとバレているに違いない。

　自分が姉の影を読み取ったように。

　こいつもまた、自分の姿を読み取っている可能性はある。

「……はあ」

　溜息が出た。

「分かった。それじゃあ、俺はヤミコで」

「文字は？」

「え、要るの？」

　ハナブサの方を見る。彼は「そこは好きにしていいよ」と頷いた。

「……そうだな」

　考える。噂話の内容に沿っていて、自分もこの狐の一部を受け継いでるのならば。

　机の上で指を滑らせる。

　闇狐

「こう、かな」

　暗闇から現れる狐でヤミコ、なんてどういう名前の付け方だとか、なんか安直だとか思わなくもないけれど。噂話に忠実にあれ、と言うのならこの漢字が一番だろう。

「なるほどね。これで決まりだ。それでは」

　す、と狐――ハナコは右手を差し出してきた。

「仲良くしようじゃないか。ヤミコちゃん」

　差し出された手に視線を落とす。握り返して良いものか、という疑問がよぎる。

「仲良くするかどうかはさておき、だ」

　手を握ることはせず、ハナコを見る。

　彼女もすぐにその手を引いて「なんだい？」と問い返してきた。

「ヤミコちゃんはやめろ」

「ふむ？　どうしてだい？　――あ。もしかして、暦ちゃんと似ているからかい？　わざとだよ」

　ぐ。と言葉が詰まる。図星すぎるうえにわざととは、実に腹が立つ。

　そして彼女はそれを察したのかにやりと笑って「分かった」と頷く。

「ふふ、君は実に分かりやすい。ならばボクは君の事をこう呼ぼう――ヤミちゃん」

「………………それならギリギリ許す」

　奥から搾るように呟いた言葉に彼女は頷きながら、何かを待つようにヤミをじっと見てくる。

「なんだよ……」

「え。君はボクの事を呼んでくれないのかい？」

「……」

「あっはっは！　嫌そうな顔だね！　でも、仲良くすると言ったんだ。まずは名前を呼べなければその一歩は始まらないぞ？」

　妙な所で正論を突きつけてくる。苛立たしい。

「分かったよ。……ハナ」

「ふふふ。照れてる。照れてるな？」

「ああもう、うるさいなお前は！」

「あははは！　そう、それでいい。君には元気であってもらわないとな」

　その言葉は「かよ」とは似ても似つかない物だったけど。

　彼女は確かに暦にとっての花でもあったのだから。

　名前を呼ぶ度にきっと思い出すのだろう。

　あの夜の事を。大事な姉さんのことを。

　朗らかに笑い、からかうハナと。それになんだかんだと怒り、答えるヤミ。

「うん。二人とも仲良くなれそう、かな」

　ちょっと心配なところもあるけど、そこは私も何とかしよう。

　ハナブサはまだ温かい湯呑みを手にそんな事を考えながら、二人を眺めていた。