怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

5部 [縁切りホワイトデー編]

切って結んで、その先に 3

「……え」

　シャロンの顔色が変わった。

　ライネはそれに気付いているのかいないのか。視線を上げることなく淡々と言葉を繋ぐ。

「あなたのことだから、人の能力を解析してデータにするくらい、できるでしょ？」

「……」

「できない？」

「できる、と思う……けど……」

「そう、それなら良かった」

　そう言ってライネは口の端を上げる。微かな動きだったけれど笑ったように見えた。

「けど。どうしてそんなこと」

「私、もうこれ以上は無理だもの」

「何が……」

「色々、よ」

「なんで……」

「きっと、疲れたんだわ。誰かと一緒に居ることに。ひとりで居ることに。――縁を切るのにも」

　ウツロの刀身にライネの横顔が反射する。

「今からでも、ダメなの？　いいじゃない。少しずつでもさ。まだ……まだ、なんとかなる。でしょう？」

　シャロンの言葉に、ライネは小さく首を横に振った。

「なんで」

「……さっきから、なんでばっかりね」

「だって……私には、わからないもの。ライネの気持ち、まだ聞いてないの、沢山あるんだよ？」

「ふふ……そうかも」

　でも、これ以上話す物はないわ。とライネは言った。

「それにね」

　落ちてきた前髪がライネの目元を隠す。指先が少しだけ冷たい床を撫でた。

「私の手はもう、止まらないの。どんな縁でも、今のハサミなら全部切ってしまう。強さを知るなんて、もうできない。だから、私はここでおしまい」

　それに、力もほとんど使ってしまったし。と言う彼女の声は小さかった。

「使ってしまったって……もしかして」

「私がヤミくんやウツロさんと対等にやりあえるわけ、ないでしょ」

「そうだけど」

　ライネは確かに本気だったけど、彼らが手加減をしていたのはわかっていた。

「だから、私がこの姿を保てるのも。時間の問題なの」

　わかる？　と彼女は言う。

　わからない、とシャロンは首を横に振った。

　けれども。

　指先が黒い糸になってほつれているのが目に入った。

　それがどんな状況かとか。

　彼女が言っていることとか。

　正直、分かりたくなかったけれど。

　見てしまった。気付いてしまった。

　自分の力を使いすぎた場合。どうなるかは人それぞれだ。

　足りない分を補うために誰かの力を手に入れようとしたり。

　動けなくなってしまって、元の姿に戻ってしまったり。

　――そのまま姿すら保てなくて消えてしまったり。

　シャロンはライネの指を隠すように手を重ねた。

「ねえ。必要なら。私の力――」

「いらないわ」

　彼女はシャロンが言おうとしたことを先回りして、きっぱりと否定した。

　それ以上言葉が続けられなくて、シャロンの喉が詰まる。

「私はもう、どうしようもないの。このまま力が戻ったら、また縁を切ってしまう。他の人の繋がりを。みんなの繋がりを、バラバラにしてしまう。きっと、それでも飽き足らなくなってしまったら……どうなるか、わかるでしょ？」

「……うん」

　シャロンは力なく頷く。

　それは、既に理科室で話に出た結末だった。

　裏側で物足りなくなれば。切る物がなくなれば。

　次に刃物が向く先は――生徒だ。

　それは、それは。

　この学校で生活するにおいて、最も許されないこと。

「だから。私はこのままここで力尽きるのがいいのよ。きっと」

　シャロンはこれ以上彼女にかける言葉を見つけられなかった。

　自分がやった事を認めて。負けを認めて。このまま消えることを選んで。

「……ライネは。勝手だよ」

　ようやく零れた言葉に、ライネは何も言わなかった。

　重ねた指先は糸になって散らばっていく。その糸の端は、シャロンの指先をすり抜けて、黒い煤のようなぼそぼそとした物になって風に攫われていく。

「シャロン」

「……」

　言いたいこと、言えないこと、全部ぐっと飲み込んで、シャロンは口を開いた。

「ねえ、ハナブサ」

　振り向きはしない。視線はぼそぼそと消えていくライネの指先に注がれている。

「なにかな」

「ライネは、このまま……消えることを望んでる。それは、受け入れられる話、かな？」

「……私は、彼女には罪を償う責任があると思っているけれど」

「そうだよね……私も、そう思うんだけど。ライネはもう、無理だって」

　喉が詰まる。ライネの指先をぎゅっと握って離したくないと思っている。

　けれども、シャロンの指先は動かない。

　じっとハナブサの言葉を待つ。

「――そう」

　ハナブサの声は静かだった。

「それで、シャロンはどう思ってるのかな」

「私は……これがライネの最後のワガママなら。私は、叶えてあげたい」

「つまり？」

　ハナブサは淡々と問いかける。

　否定をする訳でもなく。肯定をする訳でもない。どっちとも取れない声で。ただ、シャロンの決断を待っている。

　シャロンは少しだけ躊躇うように息をついて。小さく首を振って。

「ライネをデータ化して、私が保管する」

　一際はっきりとした声で、そう言いきった。

「そっか。できる？」

「うん」

　こくりと頷く。

　記憶は無理だ。

　人格や記憶は多分難しい。

　でも、彼女が持っている能力なら。

　彼女が居たという証なら。

　自分の中に記録として。データとして残しておける。

「そう。――それじゃあ、あとはシャロンにお願いしようかな」

　そんなハナブサの言葉と同時に、ウツロの剣先が地面から離れる。

　押さえ付けていた力から解放されたライネは、とすん、とシャロンの伸ばした腕の中に崩れ落ちた。

「さ。お願いね」

　ライネの静かな声に、シャロンはこくりと頷いた。

「Mode-Save……」

　呪文のような言葉が流れる。

　呟くように、歌うように。小さく途切れそうになりながらも続くその声は、ライネの指先から伸びる糸を。その指を。手を。小さな黒い光の粒に、ドットに変えていく。

「――」

　ライネが何か呟いた。その声にシャロンは答えない。ただ、目を閉じてライネを抱きしめ、構文を呟き続ける。

「ねえ」

　ライネの声に、僅かなノイズが混じる。

　腕も脚も、首も。髪も。彼女の全身はもう真っ黒な糸だった。

　ライネを抱きしめるシャロンの指に、何かがふわりと触れた。

　指の根元をそっとなぞって、それは離れる。　

「私の縁。最後の一本は――あなたにするわ。シャロン」

「……」

　最後の言葉を呟き終えると同時に。

　シャロンの膝にパーカーだけを残し。

　黒い煤と糸をドットに変えて消えていった。

　□　■　□

　ライネが消えても、シャロンはしばらくその場を動かなかった。

　ぎゅっとパーカーを抱きしめて、座り込んだままだった。

「……シャロン」

　ハナブサが声をかけても、彼女は動く気配がない。

　もしかして彼女も力を使いすぎて動けなくなったのではないか。

　そう思って傍に寄ろうとしたら、軽く肩を引かれた。

　振り返るとウツロが立っていた。

　薄暗くなりつつある屋上で、彼の顔はよく見えない。けれども、その視線は真っ直ぐにシャロンの背中を見ているのだとわかった。

「ウツロ」

「少し、そっとしといてやれ」

　うん。と頷いたものの、ハナブサもまた、シャロンから目が離せずにいた。

　なんと声をかけていいのかもわからず、しばらくその背中を見ていると「ところで」とウツロの声がした。

「何」

「お前さん、傷はどうなんだ」

「傷」

　言われてようやく自分の身体に視線を落とす。

　腕と腹部はざっくりと切り裂かれている。

　傷を抑える手には切り裂かれたリボンを握ったままで。留めるものを失った髪は肩から流れ落ちていた。

　気を張り詰めていて忘れかけていたけれど、自分も随分と傷だらけで。

　それを見た途端、ずきずきとした痛みを感じ始めた。

「あはは……うん、痛い、かな」

「だろうな。今から保健室行くぞ」

「え、でも」

「いいから。ほら。ヤミ。お前さんもだ」

「あ、うん……」

　ヤミも駆け寄るようにしてウツロのそばへとやって来る。

　ウツロもヤミも、彼女のことが気にならないのだろうか？　シャロンを置いていっていいのだろうか？

　そんな疑問はしっかりと顔に出ていたらしい。ウツロはこちらを見下ろして「もうしばらく、ひとりにしといてやれ」と小さな声がした。

「戻ってこなかったら、後で俺が迎えに来るさ」

　そう言いながら入り口まできたところで、ウツロは足を止めて振り返る。

「シャロン」

　おもむろに呼びかける。答えはない。

「寒くなる前に戻るんだぞ」

　答えはなかったけれど、わずかに頷いたような気がした。

　遅かったら迎えに来るからな、と言い残し。

　3人は屋上を後にした。

　□　■　□

　冷たい風が吹く屋上で。シャロンはひとり座り込んでいた。

「……」

　腕の中に残っているのはパーカーだけ。

　どんなに強く抱きしめても、中身のないそれは軽くて冷たい。

　もう彼女は。ライネは居ないんだ。どんなに否定したくても、そのパーカーが「もしかしたら」を打ち消す。

「……バカ」

　ぽつりと呟いた声も、風に溶けて消えた。

「やっぱり、辛かったんじゃない……」

　声が零れる。指先が冷たい。

　顔を埋めたパーカーには、彼女の匂いがわずかに残っていた。

「もっと……早く気付けたら良かったのかな」

　後悔は尽きない。

　言葉にすると「あの時こうしていたら」が次々と浮かんでくる。

　もうどうしようもないことばかりだし、彼女のことだからそれをどんなに聞いたって「なんでもないわ」と言うに違いなかった。

　はあ、と白い息を吐く。

　胸が痛い。初めてのことで、どうしたらいいかもわからない。

　自分の持っていたデータが消えた時の痛みとも違う。もっと奥底からぎゅっと掴まれるような痛みだ。

　その痛みが頭の中をいっぱいにする。口を結んでいないと、何かが溢れそうだ。

　唇を噛んで、背中を丸める。

　と、指に何かが触れたような気がした。

「――」

　顔を上げて見ても、何も居ない。冷たい空気が張り詰めているだけだ。

　そろそろ夕方。日没までもう少しらしく、辺りは随分と薄暗くなっていた。

　そんな中で、シャロンは自分の手を見下ろす。

　何もない。

　それはそうだ。何かあったとしても、自分に見える訳がない。

「見える、訳が――」

　言葉がふと、途切れた。

　代わりに続いたのは、わずかな構文。

　さっき呼び出したから、言葉は短くて済んだ。

「――Call ……Install_Rish-Mode」

　唱え終わると同時に、シャロンの指に色とりどりの糸が見えた。

　その中に一本だけ。短くて黒い糸があった。

「……」

　それは他の糸と違って、両端とも自分の指につながっていた。

　――ああ。これは、ライネの糸だ。

　なんとなく、そう思った。

　消える直前の、真っ黒い糸になった彼女を思い出した。

「私の縁。最後の一本は――あなたにするわ。シャロン」

　最後に残された言葉を思い出した。

　自分の糸を、シャロンの指に残したのだ。

　それに気づいたシャロンの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　頬を次々と伝い落ちるそれは、パーカーにいくつものシミを作る。

「う……うぇ。らいね。……らいね……っ」

　黒い糸をぎゅっと握りしめ、パーカーに顔を埋める。

　一度漏れた嗚咽は止まらない。

「う……っ、らいね、の。ばか。バカ……」

　ばか。という声はどんどん胸の痛みに飲み込まれていく。

「ばか……う――うぅ。うわああああん」

　涙も声も止まらない。

　頬を濡らす雫は拭われずにぱたぱたと襟に落ち、息は白く消えて行く。

　パーカーを握りしめる指に黒い糸を揺らして。

　シャロンはひとり。糸が見えなくなるまで、声を上げて泣き続けた。