【最終章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第三章

三話 それぞれの選択

春の兆しが見え始めた頃、アメリアたちはノルディアを出発し、王都へと向かった。

到着するとすぐに、待ちに待ったダリオンとマリアの娘に会うことができた。

もう寝返りができそうだという赤子は、小さい体のわりによく動き、見ているこちらをハラハラさせるほどだった。

手足をばたばたと動かし、体をひねってみたり、あーあーと大きな声を出してみたりと、忙しなく遊んでいる。

「なんて可愛いの。ずっと見ていられるわ」

アメリアの言葉に、ダリオンは思わず呟いた。

「そんなに子供が好きだったんだな」

「え、ええ……だって、可愛いもの。お兄様だって、毎日可愛くて仕方ないでしょう」

「それはもちろん！」

「ダリオンは毎日、乳母からでミナを奪っていくのよ。

なにもかもほったらかしだって、先日ついに国王陛下からもお叱りを受けてしまって……」

「お兄様……」

アメリアの冷たい視線から逃げるように、ダリオンは赤子を抱き上げた。

「よおしよし、眠そうだな。パパが寝かしつけてあげよう」

「もう、困った人……」

そう溜息をつきながらも、ダリオンを見つめるマリアの瞳は、明らかに以前とは違っていた。

彼女の心もまた、確かに変化しているようだった。

ダリオンが赤子を連れて部屋を後にすると、マリアは一呼吸おいて、アメリアに向き直った。

「実は……私たちは、モリス公爵領へ行くことが決まりました」

「えっ……！ 公爵領って……」

「実はあなたたちの結婚式の少し前に、フィリップが、しばらく外国で勉強し直したいと申し出たの。

今は父が公爵代行を務めています。

それで国王陛下に嘆願して、ダリオンがその任を負うことになったわ」

「……フィリップが……？」

「彼は……ダリオンには、もうロキアに帰ってくるつもりはないと言ったそうよ。

それで、テティもモリス領の修道院に入ることが決まったわ」

テティ――

マリアの侍女だった彼女が犯した罪は、王女の誘拐の首謀者であることをはじめ、貴族殺害、他国の王子の暗殺と、あまりにも重いものだった。

死刑が言い渡されたとき、アメリアはこの残酷な結末も致し方ないと思っていた。

けれど、彼女の友人であるマリアだけは、最後まで諦めなかった。

彼女を生涯監視する使命を負い、第二王子妃という地位も捨てる覚悟だった。

そして、夫であるダリオンもまた妻とともに生きる道を選び、王位継承権を返上したのだ。

そのため、ふたりの処遇については、王宮内でさまざまな意見が割れていた。

「結婚式の時に話そうとしていたのは、そのことだったのね」

「ええ。アメリアには、すごく迷惑をかけたし……

それに、私が極刑を避けるために動いていた時、協力してくれたでしょう。

いずれ、きちんと話さないといけないと思っていたの」

「あなたは、それで大丈夫なの？

公爵領には……あのお母様がいらっしゃるでしょう」

「お母様は、もう誰かと話すこともできない状態なの」

「え……」

「ご自身で薬を服毒した可能性も高いですが……

どうしてそうなったのかは、まだ分かっていません」

「父は、母とモリス公爵の介護、それに公爵領の管理まで抱えていて……

とても一人では手が回らない状態なんです。

私たちは公爵領の安定を目指して、いずれは……

モリス公爵の息子さんに継いでいただけるよう、教育に力を貸すつもりです」

「そう……。フィリップは……どういうつもりだったのかしら」

「たぶん、彼はダリオンに公爵領を譲るつもりで、海外に行くと言ったのだと思います。

私のせいで、ダリオンまで王室を出ようとしていたから……

彼は……ダリオンのことだけは、本当に大切に思っているんです」

「……そうなの？

こんなことをしでかしておいて？」

「だって、彼がダリオンを傷つけたことは、一度もないもの……

彼は何にも興味がない人だけど、ダリオンだけは特別だった」

「フィリップにとっては、母もテティも、私も……

アメリア、あなたでさえも、ただの駒」

「彼が本当に、何よりも大切なのは……

ダリオンだけなのよ」

その言葉が、なぜかすとんと胸に落ちた。

確かに、そうなのだろう。

フィリップは、アメリアがヴァルクが伯爵になってから冷たくなったと言ったが、アメリア自身への執着は見られなかった。

けれど、ダリオンに対しては違う。

テティのことも含め、彼の無慈悲な行いを糾弾されても、ダリオンはフィリップを決して咎めることはなかった。

何があっても友には変わらないと、言い切ったのだ。

ダリオンの真っ直ぐな性格だけは、捻れたフィリップの心にも、確かに届いていたのだろう。

彼にとって、もっとも大きな罰は、ダリオンに二度と会えなくなることなのかもしれない。

「なんだか……いろんなことが変わっていくわね」

そう呟くと、マリアは微笑んだ。

「そうですね。でも……きっと良い方向に向かう気がします」

そこにはもう、母親に怯え、夫の愛を疑っていた彼女はいなかった。

美しく、愛されているという自信と、

母親としての強さを手に入れた人。

世界が変わり始めていると実感するには、十分な笑みだった。

＊＊＊

自室に戻ると、国王と謁見していたヴァルクも戻っていた。

彼はすでに騎士服へと着替え、出立の準備を終えていた。

「もう行ってしまわれるのですか？」

「ああ、これから立つ。

姪には会えたか？」

「ええ。あなたとも一緒に会いたかったのに」

「ミナ姫には会ったよ。

ダリオン殿が謁見中に連れてきて陛下に叱られていた」

嬉しそうに笑うと、

「でも、孫を溺愛しているのがよく分かったよ」

と付け加えた。

「寂しくなるわ」

「手紙を書くよ。最近は、ずいぶん上達しただろう？」

ヴァルクの言葉に、アメリアは大きく頷いた。

手紙のことで喧嘩して以来、ヴァルクは一言であっても必ず手紙をくれるようになった。

結婚してからも、領地を離れる時は、必ず一度は手紙を送り、

領地にいる間はアメリアから文の書き方を学び、

いつの間にか、アメリアを驚かせるほど達筆になっていた。

「私も書くわ。気をつけて行ってきてね」

ヴァルクはアメリアの頬に口付けると、部屋を後にした。

アメリアは窓辺に立ち、

氷狼騎士団の隊列が小さくなり、やがて見えなくなるまで、静かに見つめていた。