【最終章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第三章

二十七話 前世からの糸

城下街の散策は、ヴィータの好奇心をより掻き立てた。

ノルディアの街とは比べ物にならない店の数、行き交う人々の多さに目を輝かせ、予定していた場所を見終わった後も、まだ物足りなさそうにしていた。

「母上！　どこかで遊びたい！」

「遊ぶって言われても……街中だし、公園くらいならあるけど」

「公園？　行きたい！！」

「なんだ？　公園って」

隣で聞いていたシンシアの問いに、アメリアは一瞬戸惑ったものの、彼女の育った環境を思い出し、丁寧に答えることにした。

「ノルディアにも、子どもたちが遊べる広場があるでしょう？

子ども用の遊具を置いてある場所のことよ」

「ああ、あれは公園っていうのか！　それなら、さっき向こうにあったな。行くか？　ヴィータ！」

「うんっっ」

シンシアとヴィータが手を繋いで歩き出した。

公園には、数人の親子が遊びに来ていた。

ヴィータは早速、木材で作られた遊具に登り、滑り降りた。

そうやって、しばらく楽しそうに遊んでいる様子を眺めながら、アメリアはシンシアとベンチに腰掛けた。

「ヴァルクと喧嘩したのか」

「ええっ……どうして？」

「今朝、ヴァルクが見送りに来た時、アメリアは一度もあいつのことを見なかったじゃないか。

露骨すぎて、気づかない人間なんていないぞ」

「……それは、お騒がせしてます」

恥ずかしさで俯くと、シンシアは声をあげて笑った。

「早く仲直りしろよ……！」

「そうね……」

「ははうえ！！」

えーーーん！！

ヴィータの叫び声と同時に、幼子の泣き声が響いた。

慌てて遊具を見上げると、子どもの姿はなく、走って後ろへと回り込む。

そこには、小さな女の子が泣きながら、ヴィータにしがみついていた。

「まあ、その子……どうしたの？　親は？」

「わかんない。ひとりでキョロキョロしてたから、『どうしたの？』って聞いたら、泣き出したの」

「お母さんが見えなくなっちゃったのかしら？

こちらにおいで。お母さんは、すぐ見つかるわよ」

ヴィータの足にしがみつき、顔を埋めていた子は、そっとアメリアを見上げた。

くりっとした愛らしい目に、栗色の柔らかい髪、そして赤みを帯びたふっくらした頬。

それを見た瞬間、心臓が高鳴るのを感じた。

「……この子……」

知ってる……。

途端に湧き上がる衝動を抑え、女の子の頭を優しく撫でた。

「……お名前は？」

「ぐずっ……ぐすっ……ふぃ……フィーロ」

「そう、フィーロというの。素敵な名前ね。

すぐに、お母さんたちを探してあげるわね」

そっと手を繋ぐと、小さな温かい手が握り返してくれる。

間違いない。

フィーロ……前世で、私が産んだ子。

夫が、男でも女でも、そう名付けたいと言った子。

遊具の影になった場所から、公園の中心へと歩き、あたりを見渡した。

「大丈夫。すぐ見つけてあげるからね」

シンシアが、すぐ近くにいた親子たちに声をかけ、探してくれているが、なかなか見つからない。

（あの人が、子どもを公園に連れてくるような時間じゃないわよね。

じゃあ、母親かしら。こんな小さな子を置いて……）

この子は自分の子ではないと、本心ではわかっていても、苛立ちを覚えた。

すると、走ってくる女性が見えた。

「フィーロ！　フィーロー！！」

「あ、ママぁぁぁ」

女の子は繋いでいた手を振り払い、女性の元へと一直線に走り出した。

それに気づき、彼女もまた女の子へと手を広げ、迎えに行く。

抱きしめ合った二人は、本当の親子に見えた。

いや、事実、親子なのだ。

「あ、あの、ありがとうございます！

まだ三つなのに、私が店番している間に、ひとりで出て行ってしまって……」

「いえ、見つかって良かったです。

でも、気をつけてくださいね。王都は平和とはいえ、こんな小さな子ですもの。

馬車の前に飛び出してしまったら、大変なことになりますわ」

「……はい。本当にありがとうございます！」

女性はフィーロの頭を撫でながら、ふとこちらを見て目を見開いた。

「あ……」

視線が、アメリアの顔から衣装へ、そして、その立ち居振る舞いへと移る。

次の瞬間、彼女は慌てて背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「も、もしかして……アメリア王女殿下でいらっしゃいますか……？」

周囲にいたシンシアが一瞬身構えるのを感じ、アメリアはすぐに小さく首を振った。

「お気遣いなく。ただの散策中です。どうか、そのままで」

「で、ですが……命の恩人のようなものですし……せめて、何かお礼を……！」

「本当に大丈夫です。

お子さんが無事に見つかったこと、それだけで十分ですわ」

穏やかに、けれどはっきりとそう告げると、女性は何度も頭を下げながら、ようやく身を引いた。

「……ありがとうございます。本当に……」

少し落ち着いた様子で、フィーロの手を握り直すと、女性は照れたように笑った。

「実は……皮靴の店を営んでいまして。

夫が職人で……腕はいいんですが、接客がまるで駄目でして」

「まあ……」

「店に出ても、夫は作業場にこもりきり。

お客さまの相手は、全部私です。

フィーロも店に連れて行くんですが……小さな子ですから、どうしても退屈してしまって……。

今日は私も、あまり体調が良くなくて気が回っていなくて、お客さまと話している間に、いなくなってしまって……」

申し訳なさそうに肩をすくめるその姿に、アメリアは思わず小さく息を吐いた。

（……わかる……。

そうなのよ、あの人。まったく、接客はしなかったのよね。

ノルディアに行ってから、一人で店をするようになって変わったけど、

王都で構えていた店では、本当にもう……）

前世の夫を思い返すと、彼女の苦労が手に取るようにわかった。

子どもをあやしながら、帳簿をつけ、接客に明け暮れる日々。

「大変ですわね」

そう口にしながら、心の中で夫に舌打ちをした。

「でも……この子がいるから、頑張れます。

だから、本当にありがとうございます！」

そう言って微笑む女性の腕の中で、フィーロは安心しきった顔で、母に身を預けている。

その光景から目を逸らし、アメリアは胸の奥で、静かに呟いた。

（……素敵な女性で良かった。きっと、子どもたちも幸せになれるわ）

前世とは違う形でも。

この子が、ちゃんと愛されているのなら、それでいい。

自分で産むことは出来なくても……子どもたちの人生は、ちゃんと存在したのだ。

「……フィーロ！」

遠くから、子を呼ぶ父の声が響く。

その声に反応して、フィーロはぱっと顔を上げ、母の腕から身を乗り出した。

「パパ！」

駆け寄ってきた男は、息を切らしながらも娘を抱き上げ、安堵したように強く抱きしめた。

その姿を確認すると、心は凪のように、穏やかになった。

悲しくもあり、嬉しくもある。

前世はいつまでも前世であり、今は今で、確かに繋がっているのだということを。