【最終章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第三章

十九話 帰る場所

目を開けると……ぼんやりとした視界の先に、うっすらと天蓋が見えた。

その見慣れた光景に、戻ってきたのだと気づく。

けれど、身体はうまく動かなかった。

まるで固まってしまったかのように重く、今にもギシギシと音を立てそうだ。

手を動かそうとして、その掌が誰かに握られていることに気づいた。

ゆっくりと首を傾けると、そこには手を握ったまま眠るヴァルクの姿があった。

――アレクサンダーから救い出された時も、彼は朝まで手を握ってくれていた。

あの時は椅子にもたれて眠っていたけれど、今は椅子に腰掛けたまま、アメリアに寄り添うように手を握りしめ、顔を伏せて眠っている。

「ヴァルク……」

小さく呟いた瞬間、彼は弾かれたように目を覚ました。

起き上がり、アメリアを見るその瞳が、驚愕と畏れに揺れた――そう感じた次の瞬間、覆いかぶさるように抱きしめられる。

「良かった……目を覚ましてくれて」

「いつ帰ってきたの？ びっくりしたわ。まだ暫く――」

「いつ帰ってきた、だって？ 驚いたのはこっちだ。

君が倒れて目を覚さないと聞かされて……どれほど心配したと思っている」

一息つき、ヴァルクは続けた。

「もう十日も、寝たきりだったんだぞ」

「と……おか……」

「……赤ちゃんは？！」

慌てて起き上がろうと腕の中で身じろぎすると、ヴァルクは慌てず、そっと身体を起こしてくれた。そして彼女の手を取り、腹部へと導く。

すると――まるで返事をするかのように、はっきりとした胎動が伝わってきた。

「大丈夫だ。理由は分からないが、君は飲まず食わずでも衰弱せず、赤子も元気に動いていた。心拍も、しっかりしている」

「そ、そう……」

（さすがに“アメリア様と初代国王様のいる場所へ行っていました”なんて、言えないわ）

「シーリーン！ アメリアが目を覚ました！ 医者を呼んでくれ！」

その声を合図に、静まり返っていた部屋が一気に慌ただしくなる。

駆け込んできたシーリーンは不安そうな表情を浮かべていたが、アメリアの顔を見ると、ぱっと安堵の色に変わった。

「アメリアさまぁぁ……！ よかった……本当によかったです。

こちら、お白湯をお持ちしました。ゆっくり飲んでくださいね」

「心配かけてごめんなさい。身体は少し怠いけど……元気よ」

白湯を口に含むと、温もりが身体の奥へと染み渡っていく。

医者の診察でも問題なしと告げられ、柔らかく煮込まれた料理が次々と運ばれてきた。

「さすがに、こんなに食べられないわ」

「いけません。出産も間近ですし、長く何も召し上がっていなかったのですから。赤ちゃんも、お腹を空かせているはずです」

「あまり急に食べるのも良くない。食べられる分だけでいい」

心配性なシーリーンをヴァルクがたしなめ、笑い返しながら、消化の良さそうなものから少しずつ口に運ぶ。

その様子をじっと見守る二人の視線が気恥ずかしく、どこかへ行ってほしいと内心思ったが――これほど心配をかけたのだ。とても言えなかった。

「……はあ。お腹いっぱい。すごく美味しかったわ」

「料理長が、毎日“アメリア様が目覚めた時のため”に用意していたのです。きっと喜びます。伝えておきますね」

シーリーンが食事を片付けて部屋を出ると、久しぶりにヴァルクと二人きりになった。

もう、何も遠慮する必要はない。

彼のそばにいられる――それだけで、胸の鼓動が早まる。

いつもなら心地よい沈黙が、今は心臓の音が聞こえてしまわないか不安になるほどだった。

「アメリア……」

「は、はい」

「……もう、怒っていないか？」

「え？」

（そういえば……ずいぶん、手紙を無視していたんだった……）

「そ、それはこちらの台詞です。返事を出さずにごめんなさい。

あなたは職務を全うしただけなのに……ヴァルクこそ、怒っていないのですか？」

「何を怒るんだ？ それに……君が言ったじゃないか」

「……何か言いましたっけ？」

「また忘れたのか。自分の言葉なのに、本当によく忘れるな」

呆れたように笑いながら、ヴァルクはアメリアの手を取り、優しく撫でる。

「婚約の儀の前に、言っただろう」

困ったように、続けた。

「何があっても裏切らない。

自分が変わってしまったとしても、信じてほしい……と」

その言葉に、思わず声を上げる。

「い、言いました。でも……もう何年も前のことでしたから……」

言い訳するように顔を背けると、顎を取られ、こちらを向かされる。

「忘れていたのか……俺は、君が言ったとおりになってしまったのだと思っていたがな」

「ごっ、ごめんなさぁい……」

頬を押さえられてうまく話せずにいると、ヴァルクは吹き出すように笑った。

その様子に手を払いのけ、「もうっ！」と反抗する。

ヴァルクは、逃げるように逸らしたアメリアの顔を、そっと覗き込んだ。

「……怒っているふりをする余裕があるなら、大丈夫そうだな」

「それ、どういう意味ですか」

「君が無事で、本当に良かったという意味だ」

そう言って、彼は額にそっと口づける。

深くも長くもない、確かめるような口づけだった。

胸の奥がじんわりと温かくなり、アメリアは思わず目を閉じる。

「……どこに行かれても、待っています。だから必ず帰ってきてください」

「俺はもう二度と、こんな思いはごめんだ。できる限り、そばにいるよ」

言いたくて、言えなかった「待っている」という言葉。

それを口にできたことで、ようやく心から安堵した――その瞬間だった。

「……っ」

腹の奥が、きゅっと締めつけられるように痛んだ。

「……あれ？」

最初は気のせいだと思った。

けれど、波のように引いた痛みが、少し間を置いて、また押し寄せてくる。

「アメリア？」

「……ヴァルク、ちょっと……お腹が……」

今度は、はっきりとわかる痛みだった。

思わずシーツを握りしめると、ヴァルクの表情が一変する。

「……まさか」

「う、うん……たぶん……」

「シー――」

「あ、大丈夫よ。まだ」

「よ、呼ばなくていいのか？ 産婆も……」

「これから、長い戦いになるからね」

珍しく狼狽えるヴァルクに、アメリアは小さく笑みを返した。