十一話 回顧録 －婚約者－
「なっ、お待ちください！ 私は隣国の代表として来ているのですよ！」
アレクサンダー王子の顔には、明らかな失望の色が浮かんでいた。
けれど、それよりも気になったのは隣にいるフィリップだ。
彼は一度もこちらを見ることなく、ただ冷たい眼差しをストーン伯爵へと向けていた。
「ふむ。すまないな、アレクサンダー王子。娘は結婚すれば夫に仕える身となる。その夫を選ぶくらいは、自分でさせてやりたいのだ。
だが安心してくれ。この国には、美しく聡明な貴族令嬢がたくさんいる」
父の言葉を聞き、慌ててアレクサンダー王子へと微笑みかける。
「申し訳ございません。
王子のお気持ちはとても嬉しいのですが、私は……この国とともにありたいと思っております。
それが叶うのであれば……王子を選んでおりましたわ」
絶望したような眼差しで見つめられ、胸が締めつけられた。
この三人の中で、純粋に自分を想ってくれていたのは、きっとこの人だけだったのだろう。
「娘の正式な婚約者は、国の英雄――ヴァルク・ストーン伯爵とする！」
国王の拝命を受け、ようやくストーン伯爵へと視線を向ける。
だが彼は一度もこちらを見ることなく、静かに立ち上がった。
この一連の出来事すべてに興味がない――そんな空気が、全身から滲み出ているようだった。
「では、パーティの続きを始めよう」
人々の視線は、王女の婚約者となったヴァルク・ストーン伯爵へと集まる。
嫉妬、羨望、好奇――。
けれど彼のもとへ歩み寄り、祝いの言葉をかける者は誰一人としていなかった。
今にも立ち去ってしまいそうな背中を見つめていると、父が心配そうに声をかけてきた。
「ストーン伯爵と踊らないのか？」
「……そうですね。彼は、今すぐにでもここを去りたいと願っていそうですから」
「ふむ、そのとおりかもしれん。だが、アメリアの夫となるのなら、これくらいは務めてもらわねばな。
それにしても……まさかお前が彼を選ぶとは思わなかった。興味がないものだとばかり」
「……お父様は、私が彼を選んだことを、どう思われますか？」
「……さすがは、私の娘だと思ったな」
「え？」
「あの三人の中で、最も信頼でき、私の右腕となれるのはあやつしかおらん。
ならば、お前の夫となっても、間違いはないだろう」
（お父様は……この選択を、誰よりも喜んでいらっしゃるのね……）
「それは……良かったですわ。
お父様にそう言っていただけたのですもの。せっかくですから、ストーン伯爵とお話ししてまいります」
それ以上、父の顔を見ていられなかった。
同じように祝えたなら、どれほどよかっただろう。
ストーン伯爵のあとを追い、会場を出てしまう前になんとか追いつく。
「少し、お話しできませんか？」
彼は一瞥すると、短くため息を吐いた。
それだけで背筋が凍る。
アメリア・ド・ロキアに愛想を振りまかない男など、これまで一人もいなかったのだから。
この男は、微笑みもしなければ、機嫌を取ろうと下手に出ることもない。
彼と対峙すること自体が、これまでの“当たり前”から大きく逸脱していた。
「……そうですね。私も、あなたに話しておきたいことがあります」
「では、私の宮へ参りましょう。ここは少し、騒がしすぎますわ」
周囲の視線が、痛いほど突き刺さる。
ヴァルク・ストーン伯爵が王女に恋慕していないことは、誰の目にも明らかだった。
そんな相手を選んだという事実が、今夜からどんな噂を生むのか――想像するまでもない。
ここにいたくない。その思いが、自然と足を前へ進ませた。
幸い、彼は何も言わずについてきた。
目に浮かんだ涙も、きっと気づかれてはいないだろう。
宮殿へ戻り、客室として用意された部屋で、伯爵と向かい合う。
正面から見るストーン伯爵は、浅黒い肌に猛獣のような灰色の瞳、
そして自分の倍はあろうかという、大きな体躯をしていた。
（……まるで異国人ね）
彼が出自を明かしていないことを思い出し、おそらくそうなのだろうと納得する。
血筋を重んじるロキア王国で、父はこの男の何を、そこまで信じているのだろうか。
「それで……話とは？」
低く響く重厚な声。
フィリップとは、まるで違う――。
そう思って小さく首を振る。フィリップのことは考えてはいけない。彼は、裏切ったのだから。
「あ、あの……私が突然あなたを選んだので、驚かれたのではないかと……。
伯爵はお忙しい方ですし、以前から候補者のお一人ではありましたが、
私に会いに来られたことはありませんでしたでしょう？
ですから……これから少しずつ、お互いを知っていけたらと……」
「……その心配は無用だ」
「どうしてです？ あ、もしかして伯爵は、私のことをよくご存じなのかしら？」
（こんな顔をして……もしかして、私のことが好き？
……まあ…その可能性があっても、おかしくはないわね）
ヴァルク・ストーン伯爵と正面から視線が合っても、彼は逸らさなかった。
そして、何の躊躇いも遠慮もなく、その言葉を吐き捨てる。
「…単刀直入に申し上げる。
ーーーこの婚約はあなたから断ってくれ。」
