一話 白銀の世界
ノルディアでは秋は瞬く間に過ぎ去り、雪が降り積もる凍てつく冬がやってきた。
アメリアは、窓から差し込む雪の反射が強い光となった日差しに目を覚ました。
身体を起こそうとして、ようやく身動きできない状態だということに気づく。
背中から伝わる温かさにふと顔を上げると、そこにはすっかり見慣れたヴァルクの寝顔があった。
（夜中には戻ってこなかったのに、いつのまに……）
アメリアがそっとその腕を避け、ベッドから抜け出そうとした瞬間――
一瞬で、また暖かな毛布の中へ引きずり込まれた。
「もう、起きてるんでしょ！」
「どこに行くんだ？」
毛布の中で当然のように抱き寄せられると、ついその温もりに身を委ねてしまいそうになる。
けれど、今日は朝から予定があるのだ。
「今日は街外れの村まで出かける予定なんです。
騎士団に護衛を頼みましたから、わかっているでしょう？」
「はあ……わざわざ湖の反対側の村に、何の用があるんだ？」
呆れたように肩肘をつき、ヴァルクはアメリアを見下ろした。
「それも……説明しましたよ。
ダリオンとマリアの娘が生まれたから、お祝いにノルディアのものを贈りたいって」
「それなら街で買えばいいだろう」
「あの村では木彫りの工芸品を作っていて、とても繊細で丁寧なんです。
生まれる前に、赤子用の食器とおもちゃを依頼していたので、取りに行くんです」
「そうか……。
その護衛の役目をするのが俺だと言ったら、少しくらいベッドで過ごす時間を伸ばしてもいいと思わないか？」
驚いて見上げると、ヴァルクは答えがわかっているかのように笑っていた。
「……仕事を片付けて、時間を作ってくれたんですか？」
「ああ。久しぶりに遠乗りといこう」
「それなら、致し方ありませんわね」
アメリアはヴァルクの胸に潜り込み、背中に腕を回した。
こうしてヴァルクがノルディアにいる間は、結局、予定どおりに事が進むことはない。
それでも彼の望むままに動いてしまうのは、この時間が有限だとわかっているからだった。
＊＊＊
城門の橋を渡ると、アメリアは毛皮のコートに身を包み、ヴァルクから贈られた馬に跨って勢いよく駆け出した。
そのすぐ後ろを、ヴァルクが追う。
「そんなに急がすな。雪が積もっている、脚を取られるぞ」
「わ、わかっています！
でもサーガはまだ子どもなので、扱いが難しいんです！」
ヴァルクから贈られたその馬は、まだ成長途中の白毛の雄馬だった。
雪を踏みしめるたび、落ち着きなく身じろぎする。
「……代わってやろうか？」
「だ、大丈夫です！」
「サーガ、いい子ね……落ち着いて行きましょう」
宥めるように首筋を優しく撫でると、くるりと数回その場を回り、サーガは落ち着いた様子で歩き出した。
「ほら、大丈夫でしょう？」
得意げに言うアメリアに、ヴァルクは眉を顰めつつも穏やかに頷く。
「無理はするな。雪道は慣れた馬でも危ない」
「……わかりました」
凍えてしまいそうな寒さに、駆けたいというサーガの気持ちも理解できたが、二人は落ち着いて村への道を進んだ。
やがて、日の暖かさで身体はすっかり温まり、エルレイム山と城が凍った湖に映る光景を眺めながら、他愛もない会話を楽しむことができた。
（もしかして……わかっていて出発を遅らせたのかしら）
ちらりとヴァルクを見ると、彼はようやく視界に入った村を見て、ほっとしたようにアメリアへ視線を向けた。
「もうすぐ着きそうだな。冷えただろう？
暖かいものでも食べようか」
「そうね。あの村で育てている山羊のチーズが、とても美味しいのよ。
パンにのせてもいいし、温かいスープにかけるのもおすすめよ」
「……ずいぶん詳しいな」
「え……ああ、まあ。領主の妻ですから」
（しまった……また前世の記憶を……）
気まずそうに目を逸らし、ヴァルクの視線から逃げる。
村に到着すると、入り口にはすでに人だかりができており、大袈裟な飾り付けまで施されていた。
「伯爵夫人！ よくおいでくださいました～！」
駆け寄ってきた初老の男は、ヴァルクの姿に気づいて驚き、立ち止まる。
「はっ、伯爵様！！
これは……いらっしゃるとは……」
慌てて深々と頭を下げると、周囲の村人たちも一斉にそれに倣った。
「村長、久しぶりだな。調子はどうだ？」
「は、はい！ お陰様で、この村にもよく人が立ち寄るようになりまして、宿屋も増え、活気づいております！」
「そうか、それは良かった。
今日は妻が贈り物を頼んだそうで取りに来たんだが、せっかくだから村を見て回ってもいいか？」
「はい、もちろんでございます！」
ヴァルクとアメリアは村人たちの手厚い歓迎を受け、食事まで振る舞われた。
その中には、アメリアが話していた山羊のチーズも、ワインとともに薄切りで用意されていた。
注文していた赤子の食器やおもちゃも無事に受け取ると、アメリアは一つひとつを確かめ、満足そうに微笑んだ。
「ずいぶん嬉しそうだな」
「はい。このオークの樹で作られたスプーンを見てください。
滑らかで、赤ちゃんの口にちょうどいいサイズでしょう？
こんな素敵な品を、私も使ってみたかっ……」
うっかり口にした、カリナだった頃の小さな願望に気づき、言葉が途切れる。
ヴァルクは気にした様子もなく、木製のスプーンをじっと見つめていた。
（もう……ノルディアに来てから、気が緩んでいるわ。気をつけないと）
前世でノルディアに逃れ、三人目を産んだときにも、この村の品は街に流通していなかった。
子どもたちが成長してからようやく手に入るようになり、初めてこの小さなスプーンを手にしたとき、心から美しいと思った。
知り合いが子どもを授かるたび、このスプーンに名前を焼き入れてもらい、贈った。
そのたびに思ったのだ――本当は、自分が使ってみたかったのだと。
村人たちに丁重に礼を述べ、再び雪道を戻る。
陽が傾き、オレンジ色の夕日に城が照らされるのを眺めていると、ふいにヴァルクが口を開いた。
「アメリア、春になったらダリオン殿たちに会いに王都へ行くのだろう」
「ええ。そのつもりよ。
ヴァルクも一緒に行ってくれる？」
そう尋ねると、ヴァルクは少し寂しげに笑った。
「ああ。一緒に行こう」
「ふふ……あなたが来たら、お父様が大喜びするわ」
「……王都に着いたら、しばらく滞在してくれないか？」
「え？」
夕焼けがヴァルクの髪に差し、灰色の瞳が燃えるように紅く揺れていた。
何かが起こる前触れのように、アメリアの胸がざわめいた。
