第5話：地域イベントでの初挑戦
「え、ネイル体験ブース？俺がやるん？」
瑞希が軽く頷く。
「せやで。せっかく練習しとるんやし、人の爪に塗る経験も積んどこ」
話を聞けば、商店街のイベントで地域の高校生が体験ブースを出すことになり、その一環で瑞希がネイルブースを提案したらしい。
菜奈も「面白そうやし、手伝うわ」と乗り気だった。
「いや、俺まだそんなうまないし……」
「うまい下手の問題ちゃうねん。人の爪に触れる経験を積むのが大事なんやろ？」
そう言われると、颯太はぐっと言葉に詰まった。
「……ほな、やってみるか」
こうして、颯太はネイル体験ブースを任されることになった。
商店街のイベント当日、颯太は緊張で指先を何度もこすり合わせた。
「大丈夫やって。気楽にやろ」
瑞希が肩をポンと叩く。隣では菜奈が受付の準備をしていた。
「ほんまに人来るんかな……？」
颯太が不安げに呟いた瞬間——
「男の子がネイルしてくれるん？」
興味津々な様子のおばちゃんたちが、次々とブースに集まり始めた。
「ええやん、やってもらお！」
「最近、爪もなんか荒れてきてなぁ」
予想以上の反応に、颯太は思わず瑞希を見る。彼女は「ほらな？」と得意げな顔をしている。
「ほんなら、おひとりずつ順番にやらせてもらいますね」
菜奈が慣れた手つきで受付を仕切り、颯太は最初の客の手を取った。
「ええっと……どんなデザインがいいですか？」
「任せるわ！なんか可愛いやつで！」
（ざっくりすぎるやろ！）
軽く声をかけながら、丁寧に処理を進める。おばちゃんの手を取っても、不思議と緊張はなかった。
瑞希や菜奈の手を借りたときは妙に意識してしまったのに。
「ふーん、おばちゃんの手は緊張せえへんのや？ほな、瑞希様の手やったらどうなん？」
瑞希がニヤリと笑いながら突っついてくる。「菜奈の手のときは、妙にぎこちなかったのにな」
「そ、そんなんちゃうし！」
思わず声が裏返り、慌てて咳払いする。顔が熱くなるのを感じながら視線を泳がせるが、瑞希のニヤニヤした顔が目に入って余計に焦る。
「ほらほら、図星やろ？」
菜奈がクスクス笑いながら「ちょっとわかる」と小声でつぶやいた。
「ちょっと削りますね」
ファイルで形を整え、表面を滑らかにする。爪の油分を落としてから、ピンクのグラデーションに、小さな白い花を添えたデザインを施すことにした。手元が震えないよう深呼吸し、筆を慎重に動かす。
「……おお、キレイやん！」
施術を終えたおばちゃんが、爪をまじまじと見つめる。
「こんな可愛くなるんやなぁ。ありがと！」
満面の笑顔に、颯太の胸がじんわりと温かくなる。
（ネイルって、こういう喜ばせ方もできるんやな……）
その後も、次々と来るお客さんに対応するうち、最初の緊張はいつの間にか薄れていった。
「おっ、ええ感じやん！」
瑞希が腕を組んで満足そうに頷く。
「思ったより楽しいかも……！」
瑞希はニヤリと笑った。「せやろ？こうやって直接お客さんの反応見れるのが、ネイルの醍醐味やねん。『うわぁ！すごい！』とか、『こんなん初めてやわ！』とか言われると、やってるこっちも嬉しなるやろ？」
「颯太先輩、めっちゃ真剣な顔してたで！」
菜奈がクスクス笑いながら言う。「最初はガチガチやったのに、途中からノリノリやったやん」
「そ、そんなんちゃうって……！」
顔が熱くなるのを感じながら、颯太は視線をそらした。でも、内心では確かに充実感を覚えていた。
初めての実践を終えた颯太は、確かな手応えを感じていた。
イベントが終わる頃、商店街の人たちが「高校生がこんな活動するんは、ええことやな」と話しているのが聞こえた。颯太は、自分の技術が誰かを喜ばせる力になることを改めて実感した。
――次回、『3級試験への挑戦と成長』
「3級試験って、まずはネイルケアからやるんやんな？」
試験の具体的な内容を知り、颯太は新たな壁に直面する――。
「ええか、ネイルはな、奥が深いんやで？」
