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第15話：藤崎紗良との出会い

颯太は、高峰先生に頼まれ、病院でのネイルケアの手伝いをすることになった。

「手伝いって言うても、患者さん相手に施術するわけやなくて、ちょっとした準備とかやで」と高峰先生は言う。

「それでも、現場の雰囲気を知るのは大事やろ？」

病院に到着すると、思った以上に落ち着いた空気が流れていた。ネイルサロンとは違い、ここでは爪のケアが「治療の一環」として扱われているのを感じる。

ふとした拍子に、颯太は手元のネイル用品を落としてしまった。

「あっ……」

慌てて拾おうとしたその時、スッと手が伸び、颯太より先にネイル用品を拾い上げる人がいた。

「……落としたよ」

控えめな声とともに、小さな手が差し出される。そこには、長い袖のカーディガンを手元まで引き、そっと手を隠すようにしている少女がいた。

「ありがとう。えっと……」

「藤崎紗良……」

紗良はそっと目を伏せながら、手渡した後すぐに袖を引き直した。その動きに、颯太は違和感を覚える。

（手を隠したがってる……？）

「君が……今日の手伝い？」

「はい。あ、藤堂颯太って言います」

「……よろしく」

どこかぎこちなく、それでも丁寧な挨拶だった。

紗良は、診察を終えた帰りだったようで、右手に薄手の手袋をつけていた。その手を気にするようにしながら、何度か袖を引っ張る。

颯太が何気なく視線を向けると、紗良はふっと手を引き、表情を曇らせた。

「……何？」

「あ、いや……」

しまった、と思う間もなく、紗良は目を伏せたまま「手、見られるの、好きじゃない」と静かに言った。

その言葉に、颯太はどう返すべきか一瞬迷う。

高峰先生が言っていた。

「手や爪にコンプレックスを持つ人は多い。ネイルが単なるオシャレやなくて、自信につながることもあるんや」

颯太は、自分の爪を見下ろした。最初はネイルがただの趣味だった。でも、少しずつ「誰かのためにできることがあるかもしれない」と思うようになってきた。

「俺、ネイルやってるんやけどな」

紗良の目がわずかに動いた。

「俺も最初はネイルってオシャレのためのもんやと思ってたんや。でも、ちゃんとケアしてみると、手元が綺麗になるだけやなくて、気持ちも前向きになるんやって気づいた」

紗良の指が、かすかに動いた。

「……でも、やっぱり私には……」

紗良はためらいながら言いかけたが、颯太のまっすぐな視線を感じて、言葉を飲み込んだ。

「そんな風に考えたこと、なかった……」

紗良は少し黙ったまま、自分の手を見つめていた。

「でも……私の手、綺麗じゃないし、ネイルなんて……」

「綺麗やからネイルするんやないで。大事にしたいからするんや」

颯太は穏やかに続ける。

「俺、前にフットケアの現場を見学したことがあるんやけど、そこでは爪のケアで歩くのが楽になったって喜んでる人がいた。ネイルって見た目だけやなくて、気持ちの部分にも影響するもんなんやと思う」

紗良はわずかに目を見開いた。

「……でも、ネイルって、私みたいな人でもやっていいものなん？」

「もちろん。むしろ、そういう人にこそ試してほしいって思う」

紗良は少し考えるように視線を落とした。

その様子を見ていた高峰先生が、ふっと微笑んだ。

「紗良ちゃん、もしよかったら今度福祉施設でのボランティアに参加してみない？そこではネイルを通じて、お年寄りの方と交流できるんよ」

「福祉施設……？」

紗良は驚いたように顔を上げた。

「うん。手や爪にコンプレックスを持つ人も多いけど、ネイルケアを受けることで気持ちが前向きになることもあるんよ。実際に体験してみたら、何か感じるものがあるかもしれへんで？」

紗良は戸惑いながらも、少し興味を持ったようだった。

彼女の表情はまだ硬いままだったが、その声はどこか少しだけ和らいだ気がした。

次回、『福祉施設でのボランティア体験』。

紗良も参加を決意し、新たな一歩を踏み出す——。