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（２６）

「では、風呂に入ってこい」

「おふろはいったあと、おとうさまとあそべる？」

「ああ」

「じゃあぼく、いそいではいってくる。やくそくだよ？」

「ああ、約束だ」

　アレックスが頷くと、ルイスは右手の小指をアレックスに差し出してきた。

「なんだ？」

「こゆびをからめるの。やくそくをまもりますっていうちかいだって、おかーさまがいってた」

　アレックスは初めて聞く、誓いの習わしだ。随分と変わった誓いの方法だと思ったが、アレックスはルイスに合わせて彼の小指に自分の小指を絡める。

　すると、ルイスは満面の笑みを浮かべた。

　宣言通り、ルイスはあっという間に風呂を終わらせてきた。

　ちゃんと体を洗ったのか心配になるほどだったが、使用人によるとしっかりと洗っているという。

「髪を濡らしたままうろうろすると風邪をひくぞ」

　アレックスは風の魔法を使って、ルイスの濡れている髪の毛を乾かしてやる。

　ルイスは自分の髪の毛を数本摘まみ、寄り目気味に見る。

「かわいてる。これ、まほう？」

「そうだ」

「おかあさまがね、ぼくはすごいまほうつかいになれるって」

「ああ。そうだな」

　アレックスは頷く。アンドレウ侯爵家は代々、有能な魔術師を輩出してきた。ルイスもきっと、そうなるだろう。

「せんせい、いつきてくれるの？　くるんでしょ？」

　魔力制御の家庭教師が来ることをイザベルから聞いたのだろう。ルイスは目をきらきらさせて、アレックスを見上げる。

「来週だ」

「らいしゅう……ぼく、おとうさまぐらいりっぱなまほうつかいになれる？」

「なれるとも」

「えへへっ」

　ルイスは嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見たアレックスは釣られるように笑った。

（ルイスとこんな風に過ごすのは、初めてかもしれないな）

　イザベルに時間を取ってくれと言われたときは、正直ルイスが寂しがっているという話に半信半疑だった。しかし、こうして嬉しそうにしている姿を見ると、多少無理してでも仕事を切り上げて帰ってきてよかったと思う。

「そうだ。おとーさまにこれみせてあげる」

　ルイスはふと思い出したように、サイドボードのほうへ行き、庭で見つけた色とりどりの小石を入れたガラス瓶を持ってくる。アレックスのすぐ横に座ると瓶から小石を取り出し、テーブルに並べ始めた。

「おとうさまにはこれとこれをあげるね」

　ルイスはそのうちのふたつを手に取ると、アレックスに手渡した。

「ありがとう」

　小石を手に取った瞬間、違和感を覚えた。

（……？　気のせいか？）

　小石にルイスの魔力が籠っているような感覚がしたのだが、気のせいだと言われればそうかもしれないと思う程度の違和感だ。それに、魔力を魔導具でもないものに込めるなど聞いたことがない。

「おとーさま？　どうしたの？」

「ああ、なんでもない」

　アレックスはハッとして表情を取り繕う。

「おまもりだよ。ちゃんともっててね」

「おまもりか。わかった」

　アレックスは手で小石を握り締めると、息子に向かって微笑んだ。

　その後も、ルイスは自分の描いた絵を見せてきたり、お気に入りの絵本を出してきたりとずっとはしゃいでおり、眠ったのはいつもよりだいぶ遅い時間だった。

　アレックスはルイスをベッドに寝かせてから、最近描いたという絵を眺める。

（確かに上手いな）

　息子にこんな才能があったとは、全く知らなかった。

　子供の成長の早さには、驚かされるばかりだ。

　庭の風景の端には、女性が描かれている。髪の毛が赤みを帯びているので、イザベルを描いたのだろう。口元は弧を描いており、微笑んでいるように見えた。

（彼女はルイスの前では、いつもこんな表情をしているのだろうな）

　なぜイザベルが人が変わったように豹変したのかはわからない。ただ、彼女の変化はルイスやアレックスにとって、歓迎すべき変化であることは間違いなかった。

　アレックスは眠っているルイスの髪の毛をそっと撫でる。

「おやすみ。よい夢を」

　そっと毛布を掛け直してやると、部屋をあとにした。