ヒーロー
「迷宮ですけれども、わたくしもひかりも入りますわよ」
「！？ えっ……え！？ 何でですか！？」
「いえ、何でも何も、他の下級生に頼まれましたので……断るのも可哀想ですし、ね？」
「は？ 何それ聞いてない……」
「うわっ、甘楽くんとは思えない低い声出てきた！」
ちょっと怖いよ～、と笑う月ヶ瀬先輩に頭を下げながら、これが寝取られってやつか……と奥歯を噛みしめる。
くそっ、二人の人気具合を嘗めていた。
いやもう、どう足掻いても彼女らとは組めなかったのだし、そこは割り切っていたつもりではあったのだが……。
こうやって直接言われると、どうしても悔しさが出てくるな、と思うのであった。
……ああ、でも、これはこれでラッキーではあるのか？
別に一つの迷宮につき、一つのパーティが割り振られる訳では無いからな……というか、そんなにたくさん迷宮があったとしたら、世の中は大迷宮時代に突入しているというものである。
迷宮は、稀少と言うほどではないが、かといって気軽に幾つも用意できるものではない。
ただでさえ、人工的に作れるものでは無く、自然発生したものであるのだから、それも当然と言えるだろう。
だから、その、何だ。
つまるところ、ワンチャン月ヶ瀬先輩とレア先輩。この二人と同じ迷宮になる可能性はあるということである。
とはいえ、もしそうなったとしても、助け合い等をすることはないのだろうが────今回に限って言えば、パーティ間での助け合いは基本NGだ。
ランクBダンジョンくらい、一パーティだけで攻略するか、あるいは生き残ってみせろという主旨の授業であるのだから、それも仕方がないだろう。
あるいは、もっと端的に、迷宮主をどのパーティが先に討伐し、迷宮を攻略するかというレースである、と言い換えても良い。
競争心こそが人を一番成長させるさかいな～、なんてことを、校長は言っていただろうか。
かなり人を選びそうな、実に武闘派な理論である……しかし、そうだとしも、迷宮での二人の活躍をこの目で見られるというのなら、それも全然許せるというものであった。
やれやれ。
ちょっと楽しみになってきちゃったな。
「言いづらいですけれども、怖い顔した後に無言でじわじわと笑顔になるの、本当に怖いからやめた方が良いと思いますわよ……？」
「余計なお世話すぎる……先輩たちの前くらいでしかならないので、ギリギリセーフになりませんか？」
「う～ん、ギリギリアウトかなあ」
ギリギリアウトだった。
そんなにヤバい顔だったかな……と頬を何度か揉めば、レア先輩が吹き出すようにして笑う。
「ふ、ふふ、そうしていますと、まるで英雄様とは思えませんわね？」
「……えっ、何！？ 何ですか、その大層なあだ名は……！？」
「あれ、甘楽くん、知らないの？ あの一件以来、結構みんなそうやって呼んでるよ、きみのこと」
「マジで知らない、怖すぎる情報が出てきたな……」
滅茶苦茶誰が言い出したんだよ、みたいな呼び名だった。
普通に恥ずかしいのでやめて欲しい。
学園最強とか、学園最優よりずっと恥ずかしいんですけど……。
ポエマーだけ選んで入学させてるのか？ この学園はよ。
「明日からどんな顔で学園歩けば良いのか分からなくなってきたんですけど……」
「あはは、嫌なの？」
「嫌じゃない訳ないでしょうが……！」
むしろこれを良しとするやつ、早々いないだろ。
せめて原作主人公の方をそう呼んであげて欲しかった。
彼の場合、既に勇者だなんだと持ち上げられていたので、ダメージも無いだろうし。
「そうは言いましても、わたくしは日之守様に、ピッタリだと思いますわよ？」
「微妙に嬉しくない褒め言葉だ……」
「──いえ、いいえ。本当に、真面目にわたくしは、そう思うのです。だって、少なくともわたくしにとって、日之守様は英雄なんですもの、ね？」
有無を言わせぬ語調で、レア先輩は真っ直ぐ、俺の目を見ながらそう言った。
驚いたことに反論する余地しか無いのだが、そのせいでどうにも言葉が出ずに、黙り込んでしまう。
英雄……英雄、ね。
俺に限らず、人ひとりを指すにはあまりにも綺麗で、重たい名前だと、そう思う。
だから、全くこれっぽっちも嬉しくないという訳でも無いが、些か恐れ多さがあるのも事実だった。
というか、身に余り過ぎる──なんてことも、そんな目で見られたら、言える訳も無いのだが……。
何だか面倒な状況になってきたな、と俺はお茶を飲みながら、何とも言えない曖昧な笑みを返すのだった。
この世に英雄なんてものはいないのだということは、教えられる前から知っていた。
誰であろうとも、構わず手を取ってくれるような人はどこにもいないのだと。
どれだけ苦しく、絶望的な状況であっても、助けてくれる人はいないのだと。
息苦しい暗闇から連れ出してくれる王子様は、どこにもいないのだと。
リスタリア家の長女。レア・ヴァナルガンド・リスタリアは、十歳にも満たない内から、そのようなことを芯の髄まで思い知らされていた。
黒帝の起こした『百鬼夜行』を契機に、リスタリアの名は地に落ちた。
信用を失い、価値を失い、魔法魔術師の間では最も恨まれる名として、歴史に刻まれることとなった。
そんな────レアからすれば、顔も声も知らない人間のせいで。
家は没落し、都の中心から辺境に居を移すこととなり、それでも親は日に日に窶れ、自分でさえも、常に多くから排斥されてきた。
生まれた時からそうだったのだから、これから先もそうなのだろうということは、幼い彼女でさえも容易に理解できた。
だから、だろうか。
今となってはもう、そうした理由さえも忘れてしまったけれど。
それでも、ほんの少しでも、そんな現実に抗おうと思って、声を大きくしたのだと思う。
父と母に叩き込まれた礼儀作法を、いついかなる時も忘れず、心の無い言葉にだって笑みを向けることにした。
折れてはならないと。
屈してはならないと。
本能的か、あるいは理性的な部分でそう判断し、魂に火をつけたように振舞って来た。
それを、後悔したことは無い。
唯一無二の親友を得ることが出来たのは、きっとその成果なのだから────けれども、それは同時に、そこが限界であるのだという、裏付けでもあることに、レアは気が付いてしまった。
学園に入ってからも折れず、曲がらず、自身の道を貫いてきた。
かの黒帝と、自分は全くの別であるのだと。
ただ自分自身を見て欲しいのだと、そう叫ぶように重ねてきた努力は、しかし、こういう形でしか実らなかったのだと、そう感じるようになった。
生まれてからずっと晒されてきた、敵意や悪意にレアの精神は、至極当然のように弱っていたが故に。
それをレアは、自覚できていなかった訳ではない。
常に気丈に振舞おうと努力してきたレアは、何よりも先にそのことに気付き、しかし、受け容れそうにすらなっていた。
頑張ることは得意だった。けれども、疲れないという訳ではない。
前を向くのは得意だった。けれども、辛くなかったという訳ではない。
頼れるのは自分だけだということくらい、分かっていた。けれども、助けを求めていなかった訳では無い。
そういう、ひた隠しにし続けていた弱さはきっと、大きくなり過ぎていた。
だから、ちょっとした衝撃で零れてしまったのだと、レアは思う……否、あれはちょっとどころの衝撃では無かったが。
とにかくレアは、助けを求めてしまった。あろうことか、初対面の下級生に。
とはいえそこに、大きな期待をしていた訳では無い。気の迷いそのものだ。
どうにもならないということは、どうしようもならないということは、とっくに分かり切っていたことなのだから。
『だから、そこをひっくり返そうというんです』
────それなのにあの少年は、気軽に文字通り、全部ひっくり返してしまった。
これまでの苦悩を全部、あたかも埃でも払うかのように解決してくれた。
無意識のうちに伸ばしてしまった手を、当たり前のように掴んでくれた。引っ張り上げてくれた。
生きる世界が変わった。息苦しさは、いつの間にか無くなっていた。
暗闇の真っただ中から、気付けばレアは光の中に連れ出されていた。
救われたのだ、完膚なきまでに。
助けられたのだ、これ以上ないほどに。
さりとて、ここで勘違いするほど、レアは盲目的ではない────あの少年が、レアだからと言って、助けてくれたのではないことくらい、考えるまでも無く分かったから。
助けを求められれば、誰だって助けてしまう少年であるのだ。
彼は、レアだけの王子様ではない。
彼は、レアだけの英雄ではない。
けれどもそれが、どうしたと言うのだろうか？
日之守甘楽は、誰か個人の為の英雄ではない。
それでも、レアにとっては唯一の英雄であるのだ。焦がれに焦がれた、王子様であるのだ。
誰でも救う？ そんなこと、当たり前だろう。彼は文字通り、英雄なのだから。
だから、自分だけのものになって欲しいんだなんて、口が裂けても言えない。
独占したいという気持ちはあれども、表に出すことは生涯無いだろう。
ただ、傍にいさせて欲しいと思うだけだ。
強いことと、傷つかないことはイコールではないから。
妙な図太さと、妙な繊細さを兼ね備えたこの少年が、いつか倒れてしまいそうな時に、支えられるところにいたい、と。
レア・ヴァナルガンド・リスタリアは、心の底からそう思う。
その感情を何と呼ぶのかは、彼女自身でさえも、まだ分からない。
