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ヒロインズ

　アルティス魔法魔術学園は決闘を許可されている……どころか、むしろ推奨すらされている学園である。

　教師勢が全員実力者であることもあり、実戦でこそ、学べるものがあるということを知っているからだろう。

　だからこそ、決闘場は各学年につき、三つずつ提供されていた。

　その内の一つで対峙する二人を、立華君と並んで特等席で眺める。

「凄いギャラリーだな……僕たちが戦った時より、多いんじゃないか？」

「まあ、二人とも有名人ではあるからな……」

「フッ、どうした？　顔色が悪いぞ？」

「これで良かったら俺、嫌なやつ過ぎるだろ……」

　あー、もう、マジで胃が痛い。

　何でこんなことになってんだ、という文句を通り越して、最早泣きながら暴れたいくらいである。

　というのも、仲間と仲間候補がバチバチなのもそうであるのだが、あの二人が俺を奪い合っている、という噂まで一気に広まってしまったからだ。

　いや、変に尾ひれがついてる訳ではないし、まあまあ事実ではあるのだが……。

　そのせいで、学年問わず野次馬が決闘場には集まりまくっているのだった。

　もうね、四方八方から好奇心による視線をぶつけられてるんだわ。

　注目されるのは苦手というか、普通に嫌いなので勘弁してほしかった。

「注目を集めるようなことばかりしておいて、面白いことを言うんだな、君は」

「いやっ、別に好きでこんなことしてる訳じゃ無いからね？」

　突然発生したイベントに、全身引きずり回されてるみたいになってんだよ。

　身も心もボロボロになるので、そろそろ俺には優しくしてほしいところだった。

「自業自得だろ……それより、ほら。日之守は、どっちが勝つと思うんだ？」

「えぇ……分からん……」

「…………」

　は？　嘗めてんのか？　みたいな顔を、無言で向けて来る立華くんであった。

　何か恥ずかしくなってくるからやめて欲しい……別に、考えるのが面倒だったという訳ではない。

　本当に分からないので、分からないとしか言いようがなかったのである。

　しかし、まあ、敢えてどちらかを選ぶというのなら、やはり葛籠織だろうか。

　原作通りに進んでいるのなら、間違いなくネフィリアムであるのだが……如何せん、ここはもう、別の世界線と言っても差し支えが無い。

　その証拠という訳ではないが、葛籠織も立華くんも、通常では考えられないほどのレベルアップを遂げている。

　そういった側面を加味すれば、やはり葛籠織が若干上か……？　と思わなくもない。

　ただ、葛籠織が原作通りでない以上、ネフィリアムだって、原作通りでない可能性が非常に高いのも、また事実であると言えるだろう。

　それこそ、ネフィリアムから俺に声をかけてきたように。

　何かしらの違いが、彼女を大幅にパワーアップさせている可能性は大いにあった。

　何がどう作用して、どのような変化を生むのかは全く分からない、ということは、一年生の時に心底思い知らされたからな……。

　まあ、特に何かが起こっていなくとも、ネフィリアムはクソ強いので、やはり分からないというのが本音になるだろう。

「ま、見てれば分かるだろ」

「それは、そうなんだが……まあ良いか」

　不安なら手でも握ろうか？　という、立華君にしては珍しい提案を拒否するのと同時に。

　決闘の立会人である教師が杖を振るい、戦闘開始の合図を放った────瞬間。

「撃ち(Spara a )殺せ(morte)」

　ネフィリアムの言葉に応じて、漆黒の弾丸は撃ち放たれる。

　そう、彼女は魔法使いではない。《《魔法魔術師だ》》。

　《暗影》という、先天性魔術属性を保有する彼女は、既に相当なレベルでそれを使いこなしている。

　とはいえ、魔法で対抗できないほどではない。当然だ。

　これは射撃魔法で撃ち合いになるかな、と思えば

「射(Spara )抜け(attraverso)」

　同じように撃ち放たれた光の矢が、それらを全て相殺した…………あ！！？！？

　え……いや、え！？　つ、使ってるじゃん……。

　葛籠織、当たり前みたいな面で魔術、使ってるじゃん……！？

　有り得ないだろ、と有り得なくはない、という意見が脳内で激しくぶつかり合う。

　というのも、葛籠織が魔術を使っていること、それ自体はおかしいことではないからだ。

　葛籠織は天才中の天才である。故に、当然ながら、先天性魔術属性を保有している。

　ただ、彼女はちょっとした事情により、四年生に上がるまでは魔術が使えないはずなのだ。

　そう、はずだった(・・・・・)。

　何か普通に使ってるね、アレ。何でかなあ。

　認めがたい現実にボコボコに殴り倒されてしまい、思わずため息が出る。

「殺せ(Uccisione)　殺せ(Uccisione)　撃ち(Spara a )殺せ(morte)！」

「早く(Di più)　速く(Di più)　もっと(veloc)迅く(emente)　射(Spara )貫け(attraverso)！」

　威力を底上げされた影の銃弾と、矢継ぎ早に放たれる光の矢が、弾いて弾いて弾き合う。

　爆発が起こる度に、互いに一歩前に出る。

　その度に杖を振る速度が、魔術を行使する速度が加速する。

「な、何か随分と、物騒な魔術の使い方するんだな、あの人……」

　冷や汗を垂らしながら呟いた立華くんに、思わず「それな」と頷いてしまう。

　とはいえ、アレはアレでかなり効率的ではあるのだが。

　魔術を行使するにあたり、大前提として必要とされているのは「イメージ」だ。

　どれほどの魔力を扱い、どのような経緯を以て、どのような結果をもたらしたいのか。

　そういったイメージを詳細かつ、明確にしたものを、言葉に載せて実現させる。

　だから例えば、今のネフィリアムがやったように「殺せ」だけでは基本、魔術は発動しない。

　その後に「撃ち殺せ」という、明確な手段を言葉にすることで、一つの魔術に仕立て上げているのだ。

　当然、それは葛籠織の方も同様である。

「弓引(Spara )くは(attra)天(verso )の射手(i cieli)　汝の罪(Giudica )は今(il )許される(peccato)」

　なんて？

　いや、え……なんて？

　とんでもなく抽象的な言葉と共に生成された、百を超える光の矢に思考が止まる。

　え？　知らない……。何それ、俺の知ってる魔術と違う……。

　俺がドヤ顔で魔術についての説明をした直後に、それを覆すような真似をしないで欲しかった。

　魔術はもっとこう、直截的な言葉で使うものだろうが────ああ、いや、そうでもないのか？

　飽くまで魔術とは、本人のイメージに依存するものだ。

　だから、葛籠織がアレで完璧なイメージを作れているのなら、発動してもおかしくはないってことになるだろう。理論上は。

　そういう意味不明な自由性があるところも、魔術の強みと言えなくもない。いや嘘。やっぱりおかしいよあいつ……。

「────沈め(Lavello)！」

　トプン、とまるで水に沈むように影へと消えて、ネフィリアムは光の雨を回避する。

　いや、あれ本当便利……というか、最早ズルだよな。

　影にさえ入ってしまえば、彼女はほぼ無敵だ。その上──

「蹴り(Calcia )殺せ(e uccidi)！」

「──守護魔法：高速展開！」

『Magia dei guardiani：Distribuzione ad alta velocità』

　──影であるのなら、どこからでも出てくることが出来るのだから。

　葛籠織の影から飛び出したネフィリアムの、影を纏った一撃が守護魔法を突き破り、葛籠織へと届く。

「かっ、は────」

　まともな叫び声も上げられず、葛籠織は吹き飛んだ。

　地を滑るように転がっていき、壁にぶつかることでようやく動きを止める。

　姿は見えないが、流石に倒れたってことは無いだろう。

　ただ、相当なダメージではあったはずである。

「魔術師なのに接近戦をやるなんて、クラウネス先輩みたいだな……」

「そこも込みで、影から出てきたんだろうな。葛籠織も、意識は中～遠距離に向けてたし、完全に意表を突かれた形だ」

　まあ、ネフィリアムはそもそも、中～近距離タイプの魔法魔術師ではあるのだが。

　影に潜ることで、常に距離的なアドバンテージを取れるから、そうなるのも当然と言ったところだろう。

「……改めて、聞いても良いか？　どっちが勝つと思うか」

「え？　うぅん……」

　もう、聞くまでも無いんじゃない？　と思いながらも決闘場へと目をやれば、土煙から葛籠織が姿を現した。

　守護魔法の上から叩かれた左腕は軽くひしゃげている。動かせないどころか、何もしてない今でさえ、激痛が走っているだろう。

　俺の知る限り、葛籠織があそこまでの怪我を負うのは初めてだ。

　痛みの他に、混乱や困惑だってあるかもしれない。

　だから、まあ、ここまでだろう。

　流石にここまで見れば、決着も見えたようなものである。

「まあ、多分だけど。奇跡が起きない限りは────」