第29話 瘴気保有限界
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各々がグラウンドに散り、別々にテストを受け始めている。だが、互いに別行動が始まったというのに、シルは周りの動きから目が離すことができなかった。いくら何気ない時間が過ぎようとも、シルの警戒心は一ミリも緩むことはない。
自分のテストの記録が次々に書き込まれていく記録シート。他の新入生は、それを実行委員の方から受け取るたびに、一喜一憂を浮かべている。それを、目の横の方で何度か視認したが、シルは対照的に無表情でそれら全てをこなしていった。
実行委員の人からしてみると、シルの行動は不穏以外の何物でもなかっただろう。度々彼らから体の調子を尋ねられたりもしたし。その都度、シルは笑顔でそれらを躱したものだ。実際問題、体調は寝不足ということを排除すれば、それ以外は万全の状態だった。それを示すように、難なくこなすテストの記録にも、最高評価である『S』の文字だけが並んでいる。
「うわぁ〜！ これはすごいね！！」
記録をつけている人は、この記録シートを見て何人も感嘆の声を漏らす。それとは別に、シルはそれに一瞥するだけで、返ってより長い困惑のため息をつき続けていた。
なぜか。だって、侵入者らしき人影が、これっぽちも見ることができないからだ。これまでの一連の行動をずっと見てきているが、誰も不審な行動を起こさない。皆、真面目にテストを受け、それぞれ全力を尽くしている。
それどころか、集中力が欠けているのはむしろ自分の方だと、言わざるを得なかった。何をするにしても集中しなければと思うが、周りの機微が視界に入ると、どうしても其方を目で追ってしまう。その場からトイレで離れた人がいれば、いつ帰ってくるのか。行った時と返ってきた時で何か変化がありはしないか、など気が気じゃない。
「って、この記録シート。気づけば空欄あと一つじゃないか」
周りにばかり意識を向けていて、気づくのが遅くなったが、残すところあと一つのテストのみになっていた。安定に、ここまで不穏な動きを見せる新入生は誰もいない。トイレでグラウンドを離れたのは２人いたが、どちらも２分たらずで帰って来た。
そのため、彼らのどちらかを闇の一族と断定するにはまだ時期尚早だと言わざるを得ない。決定的な証拠は何一つもない上に、今の時点から先入観を持っていたら他の新入生を疑いづらくなる。
「ほんと、一体誰が紛れ込んできたんだろ？ 俺の気のせい・・・とかじゃない筈なんだが」
そんなことを呟きながら、シルは最後のテスト場所まで足を進めた。これから試験を行う小さい木造の建物は数個設置されており、どれも今日限りの試験場所といった風貌であった。
「おっ。これが最後のテストの詳細か。中々大きい看板じゃないか。そんなに、必要事項が多いのか？」
建物の前に設置された、目の前の視界を遮る看板。大きな赤文字という字式と文字のフォントは今まで受けてきたものと変わらない。異なる点は、瘴気保有限界テストと記載されていたところくらいだろう。
加えて、その下にはテスト名を表す文字よりも小さな文字で、余白を許さないように書かれた文章が、びっしりと細部まで詰まっている。看板一杯のテストの要項は、最後まで読むにはかなり面倒なものだった。だが、読まないという方法を取ることはできないよな？
「ふむふむ、やけに注意事項が多いいな。これは人工瘴気発生機器なので取り扱いには十分注意し、不測の事態が起きれば直ちに最寄りの実行委員に意見を求めよ、か」
シルは過去に一度、マシュと共にこのテストを受けたことがある。なので、大体の手順は把握しているから、大まかな手順だけを速読して目を通すことにした。それでも、中々の時間は要してしまったが。しかし、昔受けた時と手順までもが、まるで同じようで突飛な試験でなくて心を撫で下ろす。
瘴気保有限界が一体どういうものなのか。その意味は漢字が表す通り、一人の人間がどれほどの量の瘴気を浴びせられ、耐えられるのかということを指す。今回の試験では、その限界値を１００段階でスコア付され結果がでるようだ。
試験形式は、身体に人工瘴気を直接浴びさせて、測定を行うものと記載されている。今回の試験に置いて、一つ言えることがある。この試験は、身体には瘴気は基本的に無害という定説から、いくら瘴気を浴びせても人体には安全！
というのが売り。その筈なのだが、濃度が本人の保有限界より高くなれば、クリーチャーに身体が変貌していく危険も多少は孕んでいる。そのため、絶対の安全を提供するものではないとも言うことはできる。
もちろん、その旨についても注意事項の欄に小さく記載されている。どうやら、経験豊富な人材がいれば、その課題は危険要素として認定しない、と明記されているようだ。それでも、危険性が変わらないことは揺るぎないのだが。
「まぁ。ここで文句を言ってもしょーがないのか」
勿論、アーミーナイトで前線に出て戦いに参加するのであれば、それなりの数字を出すことを求められることは断言できるだろう。闇の一族の本拠地では。瘴気濃度は人類が生活を育んでいる地域の数十倍、数百倍になることは珍しくない。また、上位の敵の個体によれば体内から瘴気を放出し、意図的に限定のエリア内の瘴気濃度を上昇させることができる者もいると聞く。
そうなった際に、保有限界が低ければどうなるのか。簡単だ、人類の味方が、瞬く間に敵側に寝返ってしまう可能性を孕むのだ。そういった因子を排除するべく、戦地に赴く際には、保有限界が高ければ高いほどその人材は重宝される。
また、そういった瘴気濃度の高い戦地に出た際に一番役に立つのが、全員腰に腰に帯刀している瘴魔剣だ。これらは、ただ普通の剣ではない。人類の力を瞬間的に超人の域まで引き上げることを可能とし、同時に常日頃から周りの瘴気を糧として生きている。
高濃度の瘴気が充満している場所に至っては、周りの瘴気を食べてもくれる。だから、コイツ達の存在は、正しく人類の生命線と言えるのだ。
瘴気保有限界は、大体普通の人で数値は１０程度。闇の一族が猛威を奮っている最前線の濃度に耐えようと思えば、７０程の数字を出す必要がある。アーミーナイト内に置いてそれ以下の数値を出してしまうと、内地での書類仕事などが割り振られたりすると聞いたことがある。
「今、俺たちのテストの手伝いをしている実行委員の人たち。前線に出ないで、ここにいるってことは・・・まぁ、つまりはそういうことなんだろうな」
はぁー、というため息が再び口から溢れる。そして、ラストの試験の注意書きまで頭にしっかり刻み込んだところで、シルは目の前に設置されているオンボロの仮設トイレのような狭い四角い試験室に近づいていくのであった。
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