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　少女の目からは、明らかな敵意が感じられる。ナタリーの背後で、レクシオはそっと身構えた。彼女の言う「アタシたちの災い」とは恐らく、レクシオたち三人のことを指している。この場合「災い」という言葉が何を意味するのかは分からないが、とてつもなく嫌な予感がした。

　だが、その間にも少女、いや、アインは話を進めていた。

「そこの神父さんは、違うよね。じゃあそこの女の子？　う～ん……」

　そして、鳶色の瞳が緑色の瞳とがかっちり合う。すると、アインは小首をかしげた。

「もしかして君かな？　でも、力が微弱すぎて分かんないな」

　言うと同時に、彼女は背中に手を回した。何をするのかと思ったが、次に手が見えたときににぎられていたものに、三人はぎょっと目をみはった。

　それは、随分切れ味のよさそうな太刀だった。鍛えられた刃が、きらりと銀色に光る。

「ま、いいか。戦ってみれば分かることだもんね！」

　アインはあどけなく笑ってそんなことを言う。彼女が相当な危険思想の持ち主であるということに、三人はようやく気付いた。だが、その頃にはもう太刀が構えられている。しかも、刀身が鮮やかな赤い光に包まれていた。魔導術とは、また別のもののようである。

　少女がにこやかに言った。

「あ。先にいっとくけど、アタシはギーメルみたいに甘くないからね！　最初から本気でいくよー」

　要は「ためらいなく殺すぞ」宣言だった。それを悟った三人は、やはり身構える。ナタリーは迎撃用の魔導術の準備を整えていた。

「いっくよー！」

　甲高い掛け声とともに、太刀が振り下ろされる。始め勢いよく空を切り裂き、ぶおん！　という重々しい音を立てた。それと同時にナタリーが魔導術を展開する。現れたのは氷の盾だった。それを見て、少女が笑う。

「そんなもので防げるとでも思った？　甘い甘い」

　太刀が氷と衝突し、硝子の弾けるような音がその場に響く。同時にナタリーが魔導術を解き、身をひるがえした。アインが驚いたような顔をしているのが見える。

　彼女の意図を察したレクシオとエドワーズも、すばやく体をひねって走り出すと一階へと続く階段を駆け降りた。

「逃げられると思ってるの？」

　嘲るような少女の声が聞こえる。そこでレクシオは囁いた。

「おい、二人とも。このまま外へ飛び出してくれ。俺のことは気にしなくていい」

　二人が驚いたような表情を見せたのが分かった。最初に反駁(はんばく)したのはナタリーである。

「ちょっと待ちなさいよ。私たちがそれで納得するとでも？」

　続いて、エドワーズも口を開いた。

「そうですよ、もう、あんな思いは嫌ですからね」

　それを聞いて、彼の脳裏には幼馴染の姿がよぎった。やれやれと肩をすくめて苦笑する。

「別に、俺一人でここに残るとは言ってないよ。ただ、別ルートから行こうと思ってるだけだ」

　彼が言い終わると同時に、見慣れた一階部分が姿を現した。同時に、背後から聞こえてくる少女の足音にも気がつく。はっとして目を見開いたナタリーが「それならいいけど」と漏らして、エドワーズの腕を取った。一応従ってくれるらしい。

　そのことにほっとしたレクシオは、ためらいながらも飛び出す二人の背中を見送ると、ゆっくりと歩を進めて呟きを漏らした。

「さーて、一応小細工程度は施していきますかね」

　そう言って彼が手をかけたのは、屋根へと続く梯子だった。

　梯子を登りきると、涼風が少年の頬を撫でる。そのことに場違いな心地よさを覚えながら、彼は屋根の上へと立った。空を見上げると、満月が太陽の光を受けて煌々と輝いているのが見える。少しだけ、心が穏やかになった。

　だが、油断をしていたわけではない。

――ひゅう。

　背後の風切り音を聞いた彼は、そっと左足を後ろに引いた。ずり、という嫌な音がする。

　それからは、張り詰めた空気が場を包んだ。緊張感による支配。それによって保たれる均衡。だがレクシオは、それをいとも簡単に崩した。

　何者かの気配を感じ、素早く振り返ると同時に――手元に防御の魔導術を展開した。ナタリーが使ったのと同じものだ。それでも彼女のものよりはいくらか金色が強い防御壁に、何かがぶつかる。鉄板に砂利をばらまいたような音が彼の耳を刺激した。

　レクシオは、防御壁を展開したまま厳しい口調で問う。

「――なんの真似だ？　久々の再会だってのに」

　視線の先には誰もいない。……少なくとも、先程まではそのはずだった。だがしかし、レクシオの問いの直後に闇の中から一人の男が姿を現す。

　髪の色も、目の色も、レクシオとまったく同じだった。ただ、当然だが彼よりだいぶふけて見える。口元にはしわが刻まれていた。

「おまえと話すことは無いな」

　男は低い声でそう吐き捨てる。そんな彼の態度を見て、レクシオは苦笑しつつゆるゆると首を振った。

「思春期に子供が親と話したがらないっていうのはよく聞くけど、その逆はあんまり聞かないなぁ」

　口調もいつものそれに近い。ただし、声色には明らかな敵意を含んでいた。

　そんな彼に対し、男は言う。

「『あいつら』を見せしめのように殺した俺を、おまえは父親と呼ぶか？」

「……どうだろうね。だがまあ、これは癖だよ」

　ふっとその顔から笑みを消したレクシオが出した答えは、肯定とも否定ともつかぬものだった。白黒はっきりさせたがる彼にしてみれば珍しい話である。

　だがレクシオは、そう答えたきりその話題に触れなかった。ただ、目を細めて男――ヴィント・エルデにこう問いを投げかける。

「――親父。ひとつ訊きたいことがある」

　そこでいったん切って、相手からの催促がないことを確認すると、続けた。

「あんたは、誰とつながっている？」

　ヴィントはその問いに、一瞬だけ驚愕の表情を見せた。だが、すぐにいつもの無表情へと戻り、簡潔に答えた。

「別に誰ともつながってはいない。あの大馬鹿者どもをそばで見ているのは、簡単に言えば監視のためだな」

（大馬鹿者ども……）

　父の呼び方に、レクシオは眉をひそめた。きっとアインと名乗った少女も、殺人鬼の仲間だろうと彼は踏んでいる。だが、もしかするとそれ以上に仲間がいるのだろうか。組織で動いているのかもしれない。

　だとすれば、厄介だ。

「そっか」

　ふっと息を吐いたレクシオは、防御壁を解く。それから、父親の横を足早に通り過ぎた。囁くように言う。

「それだけ分かれば十分だ。じゃあな」

　彼らしくもなく無愛想に告げると、ステラの元へ急ごうとする。だが、ちょうどその時に背後から声を投げかけられた。

「せいぜい、この欲にまみれた世界の中で、死なないように頑張るんだな。――ただし、俺の息子ならそれくらいはできて当然だ」

　驚きのあまりレクシオは一瞬足を止めたが、すぐに小さな笑みをこぼすと屋根から飛び降りた。ほんの少しの喜びを感じつつ、混乱の現場へと急行する。

　そう、仲間たちのもとへと。

　短くてごめんなさい。だけど、この第四章自体は、今まで書いたものの中で一番長くなりました。

　次回は乱闘です。調査団の戦闘能力の高さを誇張したいところ。