転生姉妹の小国改革〜太陽の女王と月の王妹〜

第43話 港都騒乱⑨

王宮、深夜。

港都から運ばれた報が、机の上に積み上がっていた。

宰相生存。

印章室確保。

王国府奪還。

そして、王弟ルドルフ撤退。

勝ったように見える。

だがアリシアは分かっていた。

これは戦の終わりじゃない。

呼吸を止められた国が、一度息を吸えただけだ。

窓の外。

港都の灯りが揺れている。

揺れているということは、まだ生きている。

（外は来る）

（帝国も、連邦も、幕府も）

（…でも今は後だ）

外への言葉は、時間を稼げばいい。

だが内は、時間を稼いだ瞬間に死ぬ。

アリシアはペンを置き、立ち上がった。

椅子が軋む音が、やけに大きく響く。

「近衛隊長」

直立不動の影が、すぐに反応する。

「港都を動かす、血流を戻す」

近衛隊長が一瞬だけ目を見開く。

女王はまだ十三。

普通なら、まず泣く。

まず休む、まず喪に服す。

だがアリシアは、王位を継いだ瞬間に普通を捨てた。

「宰相を呼べ」

「財務卿、印章室の責任者も」

「夜明けまでに、ここに集める」

「御意」

近衛隊長が下がる。

アリシアは自分の胸の奥の震えに気づいて、気づかなかったふりをした。

（泣くのは、後でいい）

（今は動く）

集まった顔ぶれは疲れ切っていた。

だが、目は死んでいない。

死ねない。

港都が止まれば、国が止まる。

アリシアは席につくと、最初に言った。

「外への対応は、暫定の文言で良い」

「帝国、連邦、幕府は必ず来る」

「だが、こちらから会うのは後」

「今は港都だ」

宰相が口を開く。

「陛下、王国府は奪還しましたが、台帳が抜かれております」

「通行証の記録、税の記録、明らかに混乱を狙った撤退かと」

「だからこそ、動かす」

「混乱が長引けば、外が保護を口実に入る」

その言葉に、全員の背筋が伸びた。

アリシアは、机の上に紙を一枚ずつ置く。

既に書いてある。

短く、命令がわかりやすい。

「港の封鎖はしない」

「ただし、検査を強化する」

「通行証は、今日から暫定書式を採用」

「印章は二重化。王宮印と港務印、両方が必要」

財務卿が顔を上げる。

「二重化は流通が遅れます」

「遅れさせる」

アリシアは即答した。

「遅れた分だけ、異物を弾ける」

「止めない、遅らせるだけ」

止めないが最優先。それが港都の血流だ。

次に、財務官へ。

「市場に銀を流す」

「取り付け騒ぎが起きる前に」

「国は動いていると見せる」

「必要なら、王宮備蓄の穀物も放出」

財務卿が息を飲む。

「陛下、それは…」

「高い」

アリシアは認める。

「高いが、港都が死ぬより安い」

誰も反論できない。

次に、宰相へ。

「王国府の夜勤官吏は隔離と治療」

「ただし、尋問は責めない」

「責めたら嘘を吐く、助けたと思わせろ」

「御意」

アリシアはさらに続ける。

「王国府の再開は、段階的に」

「まず、港の通関、次に税の仮徴収」

「最後に、領内の人の移動」

ここで、彼女は一拍置いて言った。

「…人の移動を止める貴族がいる」

「だが、今はそれを責めない、責めれば割れる」

「割れれば、外が入る」

重い沈黙。

誰もが理解している。

今は“正しさ”より繋ぐが勝つ。

近衛隊長が戻り、低く言う。

「陛下、レーヴェン侯より」

「王国府の抜け道封鎖、確認完了。地下搬入口に新式銃の搬入痕」

「…幕府由来の可能性」

アリシアの表情が僅かに硬くなる。

（幕府も絡む）

（帝国と連邦だけじゃない）

だが、今は後。

アリシアは全員を見渡した。

「港都を動かせ」

「港が動けば、商が動く」

「商が動けば、税が動く」

「税が動けば、食が動く」

「食料が動けば、国は生きる」

そして、最後に。

「私は、港都を止めない」

「誰にも止めさせない」

「この国の血を、戻す」

王宮、夜更け。

港都の血流が戻り始めた報が届いた頃、アリシアは小さな応接間にいた。

大広間ではない。

玉座の間でもない。

王としての姿勢を見せる場所ではなく、判断を交わすための場所。

扉が開き、レーヴェン侯が入ってくる。

鎧は外し、外套だけ。

それでも、戦の匂いは消えていない。

近衛隊長が一礼し、控え室へ下がる。

室内には、アリシアと祖父だけ。

灯りが一つ、揺れている。

アリシアは立ち上がり、礼をした。

形式は崩さない。

崩せば、心が崩れる気がしたから。

「…お祖父様」

「来てくださって、ありがとうございます」

レーヴェン侯は一瞬だけ目を細める。

女王に対しての礼ではなく、孫を見る目だ。

しかし口にするのは、あくまで軍人の言葉だった。

「遅かった」

「だが、間に合った」

アリシアは頷き、座るよう促す。

侯は座る。

テーブルの上に地図。港都の区画図。王国府、港、商業区、城。

「まず、ルドルフの動き」

アリシアが切り出す。

「撤退はしました」

「ですが、台帳を抜いた。人も生かして返した」

「次がある」

レーヴェン侯は地図の中央区画を指でなぞる。

「次がある、ではない」

「次を起こすつもりで引いた」

「あれは撤退ではなく、配置換えだ」

「配置換え…」

「港都で戦えば、外が来る」

「だから港都では戦わない」

「港都で勝てないと知った、だから地方を燃やす」

アリシアの指先が止まる。

「反乱軍…諸侯を巻き込む形に？」

レーヴェン侯の声は低い。

「ルドルフ一人では兵が足りん、だが物語があれば兵は集まる」

「王国府の横暴、幼い女王を救う、王家を取り戻す」

「言葉はいくらでも作れる」

アリシアは視線を落とす。

「私を救う？ですか」

「救われる側に見えるのが一番腹立たしい」

レーヴェン侯が鼻で笑う。

優しい笑いではない。戦場の笑いだ。

「腹が立つなら、正しい」

「腹が立たない王は、民も怒れない」

アリシアは唇を噛み、次の問いを投げる。

「お祖父様は、ルドルフがどこまでやると？」

レーヴェン侯は少しだけ黙った。

言葉を選んでいるのではない。

現実を置くために、間を置いている。

「最後まで」

「戻れないところまで行った男の目をしている」

その言葉が、胸に重く落ちる。

「では、私達はどうするべきですか」

レーヴェン侯は地図から指を離し、アリシアを真正面から見た。

「二つだ」

「一つ、港都の血を止めるな」

「今夜お前がやったことは正しい」

「金、穀物、物流、すべて生きていると見せろ」

「外の口実を潰す」

アリシアは頷く。

「二つ目は？」

「“中立”を味方にしろ」

「反乱軍の形を作らせるな」

「諸侯が割れる前に、割り方をこちらが決める」

アリシアは息を吸う。

「お祖父様に、中立派をまとめていただけないかと」

「聞いた」

「お前の“月”は、よく光る」

アリシアの胸が少しだけ温かくなる。

だが同時に、鋭い寂しさも刺さる。

「…ここにいないんです」

「今、私は一人です」

「父も母もいない、クロエもいない」

言葉が、そこで途切れた。

声が震えた。

レーヴェン侯は何も言わない。

慰めの言葉を探さない。

それは王を壊す慰めになる。

ただ、テーブル越しに手を伸ばして、

アリシアの小さな拳の上に、大きな掌を置いた。

温かい。

そして、硬い。

剣を握ってきた手の硬さ。

「アリシア」

“女王陛下”ではない。

名で呼ばれた瞬間、堪えていたものが崩れた。

アリシアの目から、涙が落ちる。

音もなく、ぽろりと。

「…私、怖い」

十三の声。

王の声ではない。少女の声だ。

「父なら…母なら…どうしたのか、分からない」

「私は正しいことをしてるの？」

「間違ってない？」

レーヴェン侯の掌が、ほんの少しだけ強く握る。

「正しい」

「少なくとも、守ろうとしている」

「守ろうとした王だけが、国を残せる」

アリシアは嗚咽を噛み殺そうとする。

だが無理だった。

涙は止まらない。

「…私、まだ子供なのに」

「でも、誰も代わってくれない」

「だから、私がやるしかない」

レーヴェン侯は頷いた。

それは、同情ではなく承認だ。

「だから俺がいる」

「お前の父の代わりにはなれない、母の代わりにもなれない」

「だが、お前が折れないための柱にはなれる」

アリシアは涙のまま、必死に息を吸う。

涙が喉に詰まる。

「…ありがとう、お祖父様」

そして、声が小さくなる。

「クロエにも…会いたい」

「…月がいないと、夜が寒い」

その言葉が、最後の引き金だった。

アリシアは泣いた。

声を殺して、肩を震わせて。

祖父は、何も言わずに座っていた。

ただ、掌を離さなかった。

離したら、この子がまた“太陽”に戻ってしまうから。

今だけは。

十三歳の心でいられる夜でいい。

それを許せるのは、家族だけだ。

窓の外、港都の灯りは揺れている。

血流は戻りつつある。

戦は、これからだ。

けれどこの瞬間だけは、

王ではなく、孫の涙を祖父が受け止めていた。

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