第42話 港都騒乱⑧
王国府、中央区画。
封鎖された廊下の奥で、ルドルフは窓辺に立っていた。
夕刻の光が差し込む。
赤い、血の色に似ているから嫌いだ。
外の気配が変わった。
騒ぎではない。
騒がないのに、空気が硬くなる。
報告役の騎士が駆け込む。息が浅い。
「殿下…レーヴェン侯が、港都に到着しました」
「王宮前にすでに」
その言葉を聞いた瞬間、ルドルフの背中の汗が冷えた。
笑みが、口元から剥がれ落ちる。
（予想より速い）
（…いや、速いのは当然だ）
（あの男は速い）
レーヴェン侯。
元騎士団長。
そして、“局地戦”において最も恐れられている男。
ルドルフは視線を落とし、指先を震えないように組んだ。
（勝てない）
新式銃を用意した。少数精鋭を集めた。
王国府だけを押さえた。民の区画は傷つけない。港も焼かない。
完璧な政治の暴力だった。
だが、戦場の暴力には勝てない。
レーヴェン侯は、戦場のルールで勝つ。
そして、港都で戦場のルールを使わせないように勝つ。
（あれに、銃は通じない）
（通じても、当てられない）
（当てても、止まらない）
銃弾を見切る。
そして、切る。
そんな噂が冗談で済まない男。
あれに勝てる者がいるのか？
帝国の精鋭？
連邦の魔法兵？
幕府の銃隊？
どれもここで戦わせれば、港都が燃える。
港都が燃えれば、外が入ってくる。
外が入れば、俺の物語は終わる。
ルドルフは、喉の奥で笑いそうになった。
（詰んでいる）
いや、詰んでいるのは今の形だ。
王国府占拠という形。
血を流さずに、女王を縛る形。
それはレーヴェン侯が来た瞬間に崩れる。
（引くしかない）
引けばいい。
撤退すればいい。
宰相を返し、占拠を解き、謝罪して。
できるか？
頭の中で、もう一人の自分が嗤う。
（できるはずがないだろう）
（ここまでやって、引いたら何が残る？）
諸侯に見せた。兵に見せた。王国府の官僚に見せた。
動いたという事実は、もう消えない。
引けば、弱者になる。
弱者は諸侯に食われる。諸侯は俺を捨てる。
帝国も連邦も、見捨てる。
そして、アリシアは俺を許さない。
あの太陽は、赦しを知らない目をしていた。
ルドルフの胸に、冷たい恐怖が広がる。
恐怖は、いつだって最後に嫉妬へ変わる。
（…月だ）
（あれを呼んだのは月だ）
月が動いた。月がレーヴェンを動かした。
太陽を守るために。
（なら、太陽を奪うには）
（もう、静かなやり方では足りない）
ルドルフは窓から目を離し、背後の男へ命じた。
「伝令を出せ」
「港都にいる諸侯の手勢を集めろ」
「王国府は捨てる準備に入れ」
「…殿下、撤退を？」
ルドルフは一瞬だけ唇を歪める。
「撤退ではない、再編だ」
声を低くする。言葉の響きを変える。
政から戦へ。
「私は、王国を正す」
「王家を取り戻す、王国府の横暴を止める」
「女王を解放する」
自分で、自分の物語をなぞる。
なぞらないと、足が止まる。
（そうだ、私は正しい）
（私は、奪われたものを取り戻すだけだ）
だが、胸の奥で別の声が囁いた。
（違う）
（お前は、戻れないだけだ）
ルドルフは息を吐いた。
夕陽の色が、窓枠を赤く染める。
（もう戻れない）
（ここまで来てしまった）
引けば終わる。
押せば燃える。
だが燃えても、燃えた先にしか道がない。
なら、燃やさずに燃やす。
港都を焼かずに、国を割る。
ルドルフは静かに笑った。
笑いは柔らかくない。
ひび割れた硝子みたいな笑いだった。
「…軍を起こすしかない」
その言葉を口に出した瞬間、ルドルフの中で最後の橋が落ちた。
もう戻れない。戻る気もない。
彼は窓の外を見た。
遠く、王宮の方角。
そこに太陽がいる。
そして、見えない場所に月がいる。
「待っていろ、アリシア」
囁きは風に消えた。
だが、港都の夜は確実に近づいていた。
夕闇が落ちる寸前、王国府の周囲だけが妙に静かだった。
騒ぎがない、叫びもない、火も上がらない。
だからこそ、嫌な予感がする。
王国府の正面門。
厚い扉が、内側からきしむように開いた。
最初に出てきたのは、夜勤の官吏たちだった。
縛られていた縄がほどかれ、肩で息をしている。
目は虚ろで、しかし「生きている」ことだけは確かだ。
その後ろから、宰相が姿を見せた。
衣は乱れ、額に汗。
だが背筋は折れていない。
彼が門前に足を置いた瞬間、背後の近衛が息を飲む。
これで、王国府は戻った。
そして、宰相が低く吐き出すように言った。
「…殿下は撤退した」
「ルドルフは、王国府を捨てた」
捨てた。撤退。
それは敗走ではない。
次の形に移るための整理だ。
（引いたか）
（引けたのか、あいつが）
誰もがそう思いかけた、その時。
石畳の向こうから、蹄の音が響いた。
一つではない、複数。
だが規則正しい、無駄がない。
近衛が道を開ける。
現れたのは、レーヴェン侯。
馬上の姿は、遠目にも分かる圧があった。
鎧は簡素。
だがその簡素さが、逆に怖い。
侯は王国府の前で下馬し、周囲を一瞥する。
目が、建物全体を舐めるように走った。
敵の残り香を探す目。
そして同時に、罠を見抜く目。
「…引いたな」
言葉は短い。
だが、それだけでまだ終わっていないと全員が理解する。
宰相が一歩前へ出た。
「レーヴェン侯、感謝する」
「女王陛下は王宮にて待機、港都を燃やすなとのご意向だ」
レーヴェン侯は頷くだけで答えた。
礼は後だ、まず確認。
侯は王国府の門を見上げる。
「中は？」
「印章室は無事」
「ただし、書庫が荒らされている」
宰相が悔しそうに言う。
「人名簿、税の台帳、港の通行証の記録…必要なものだけ抜かれた」
レーヴェン侯の目が細くなる。
「軍を起こす準備だ」
宰相の喉が鳴る。
理解が追いついた者ほど、顔色が変わる。
侯は視線を横に流し、門前の官吏たちを見た。
生きている、生かされた。
つまり彼らも札だ。
「閣下、拘束された者たちは、すぐに隔離を」
「治療と尋問は分ける」
「同情を混ぜたら、口が緩む」
宰相が即座に頷く。
「すでに手配済みだ」
「だが…殿下の撤退が早すぎる」
「追うべきか？」
その瞬間、レーヴェン侯の声が鋭くなる。
「追うな、追わせるな」
「追えば港都で戦になる」
「戦になれば、外が嗅ぐ」
「外が嗅いだら、王国は終わる」
一瞬で、全員の熱が引く。
正論すぎて反論できない。
侯は王国府の敷地に足を踏み入れた。
石畳を踏む音が、やけに大きい。
彼は階段の途中で立ち止まり、背後の私兵の長へ短く命じる。
「抜け道の封鎖、確認」
「裏門、地下搬入口、書庫の隠し扉」
「全部だ」
「御意」
私兵が散る。
影のように、音もなく。
宰相が、少しだけ声を落とした。
「…勝った、のか？」
レーヴェン侯は階段を上がりながら、振り返らずに答えた。
「勝っていない」
「死ななかっただけだ」
そして、ほんのわずかに間を置いて付け足す。
「だがそれで十分だ」
「陛下がいる、港都が燃えていない」
「なら、次はこっちの番だ」
侯は王国府の扉の前で止まり、手を伸ばす。
古い木の扉が、ぎしりと鳴った。
中は、薄暗い。
紙の匂い、汗の匂い。
そして、まだ消えていない火薬の匂い。
レーヴェン侯の目が冷える。
「…ルドルフ」
名前を呼んだのは、怒りではない。
確認だ。
敵として認識した、という宣言だった。
その頃、王宮ではアリシアが待っている。
クロエは遠く、侯爵邸にいる。
港都は表面上、平穏を保っている。
けれど。
王国府の中に残った抜かれた台帳の空白が、
これから始まる内乱の形を、すでに描いていた。
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