第15話 王女様の7年間～家族になった日のこと～
新展開スタート回。
王国は、少しずつ締まっていった。
いや、正確には、締めなければ死ぬから、締めた。
帝国、連邦、幕府の使者は日をずらして王都へ現れた。
帝国は窓口を欲しがり、連邦は入口を欲しがり、幕府は利を欲しがった。
王国府は、笑顔で受領し、笑顔で拒否し、笑顔で引き延ばした。
面子だけを渡し、足場だけは渡さない。
その裏で、王国府は国内を締め始めた。
私兵の制限、港湾警備の再編、監査の強化。
「治安」の名の下に、諸侯の自由は静かに削られていく。
当然、不満は噴き出した。
「王国府はやりすぎだ」
「たかが王女に政治を見せるな」
「王女は嫁ぐ。国を任せる器ではない」
それらの言葉は、まるで誰かが配った台本のように、同じ形で広がった。
背中を押したのは、いつも“穏やかな人”だった。
王弟は微笑んで頷き、諸侯の不満に“正しい言葉”を与えた。
直接は何もしない。
ただ、火種に風を送るだけ。
王国府は強権で潰さなかった。潰せなかった。
強く押さえつけた瞬間、帝国と連邦が「治安」を口実に入り込む。
だから妥協点を探り続けた。
締める、譲る、締める、譲る。
その繰り返しで、国は燃えずに済んだ。
表面は平和だった。
しかし内部では、火が燻り続けていた。
外もまた、同じだった。
帝国は北の蛮族に押され、手を伸ばす余裕を失った。
連邦は４国の継承問題で足並みが揃わず、会議は長引くばかり。
幕府は港が健全である限り、交易に夢中で上機嫌だった。
米も味噌も醤油も売れる。王家が主導する技術交流も、少しずつ形になった。
【侍女と犬～クロエ2歳～】
クロエは奥の間で育った。
表舞台から引かれた第二王女。病ということになっている。
誰もが触れない、触れさせない。
ただ、触れていい人間がいた。
リディア。
若い侍女であり護衛。剣を持ち、身体強化の魔法も使える。
クロエの世界は、まず彼女の歩き方と息遣いで広がっていった。
リディアは日常を淡々と守る。
朝は髪を梳き、服を整え、礼儀作法の前段だけを遊びに混ぜる。
赤ん坊の頃は抱き上げられるだけだったクロエも、二歳を過ぎるとよちよち歩き始める。
そのたびに、リディアは背後に影を感じた。
ノクス。
黒装束だった男。
今は“いないことになっている”男。
誰にも見えない位置に立ち、誰にも聞こえない足で歩く。
最初、リディアは彼を認めなかった。
認めた瞬間、背中が寒くなるから。
だが。
クロエが熱を出した夜。
リディアが薬を取りに部屋を離れたわずかな隙。
窓の外に気配が走った。
リディアが戻った時、ノクスは窓辺にいた。
音もなく、ただそこに。
何かを“追い払った後”の匂いだけが残っていた。
「…見てたの？」
リディアが問うと、ノクスは短く答えた。
「仕事だ」
それだけだった。
でも、リディアは初めて、彼を認めた
【姉妹が会う日～クロエ3歳～】
三年目のある夜。
クロエの部屋の扉が、静かに閉められた。
人払い。灯りは少しだけ。
リディアが「姫様、少し離れます」と頭を下げる。
クロエは察して、何も言わず頷いた。
（…来る）
足音がする。
軽い。だが、迷いがない。
扉が開き、入ってきたのは金色の髪の少女。
アリシア・フォン・ヴェルディア。
第一王女。
クロエは息を呑んだ。
写真も絵もない世界で、“姉”を初めて肉眼で見る。
アリシアは一歩、二歩。
クロエの前で膝をついた。
「…クロエ」
名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が変に温かくなる。
それだけで、ずっと遠かった距離が縮まる。
クロエは、震えそうなのを誤魔化すために、あえて言った。
「お姉ちゃん」
アリシアの顔が、崩れた。
崩れたと言っても、ほんの一瞬だけだ。
だが確かに、表情が溶けた。
「…っ」
言葉にならない顔。
クロエは内心で叫んだ。
（効いた！）
アリシアは咳払いを一つして、いつもの表情に戻ろうとする。
戻りきれない。
「…私は、あなたに会えなかった」
「でも、守ってきた」
「表からは、守れなかったけど」
クロエは小さく頷く。
「見てたよ。ずっと」
アリシアの目が細くなる。
でも互いに分かっていた。
その夜、二人は長く話せなかった。
言葉より先に確認が必要だった。
同じだった。
中身が大人で、世界の理不尽を知っていて、それでも前を向くしかない。
別れ際、アリシアが言った。
「次は…家族で」
クロエは、笑って頷いた。
【家族が揃った日～クロエ4歳～】
翌年。
夜の食卓に、四人が揃った。
国王アルベルト。
王妃カタリーナ。
第一王女アリシア。
そして、第二王女クロエ。
誰も大きな声を出さない。
それだけで、奇跡みたいだった。
王妃は、最初ぎこちなくクロエを見る。
病で伏せていることにしている娘。
抱いたことはある。だが、家族として向き合うのは初めてに等しい。
クロエが先に、頭を下げた。
「…母上」
その一言で、王妃の表情がほどけた。
不器用な人だ。
でも、愛情だけは嘘じゃない。
国王は杯を置き、短く言った。
「…家族が揃った」
それだけ。
多くは言わない。言えない。
この国の王は、家族の時間すら政治に狙われると知っている。
アリシアが、食卓の空気を整えるように言った。
「月に一度」
「この夕食会を続けたい」
宰相も近衛もいない、家族だけの席。
王妃が頷き、国王も頷く。
「よし」
その日から、月に一度。
短い家族団欒が始まった。
【暖かい日々～クロエ5歳～】
月一の夕食は、儀式だった。
政治の話は最小限。
でも、完全に抜けない。
アリシアは報告をする。
クロエは質問をする。
国王は方針を確認する。
王妃は、二人の表情を見て、必要なだけ間を埋める。
そして、その儀式が終わると。
少しだけ“家族”が出る。
カタリーナはクロエの髪を撫で、結び方を直す。
アルベルトはクロエを膝に乗せ、絵本を読む。
アリシアは、クロエの肩に自分の外套を掛ける。
クロエはそのたびに思う。
（愛されてるな）
（前世じゃ、こんなのなかった）
それが、胸に刺さる。
だからこそ、守らなければならないと思う。
【クロエの日常～クロエ6歳～】
クロエは、所作を学んだ。
リディアの動きを観察し、真似をし、遊びに混ぜた。
礼をする。
歩く。
座る。
言葉を選ぶ。
結果、クロエは“やけに慎ましい王女”になっていった。
リディアは時々心配する。
「姫様、無理をなさらず…」
クロエは無表情で言う。
「だいじょうぶ」
（大丈夫じゃない）
（俺の魂は社畜で、女児の皮を被ってて、将来は政略結婚が…）
だが言えない。
だから淡々としてしまう。
リディアはその淡々さを、違う風に解釈する。
「…姫様は、強い」
強くない。
ただ、諦めが早いだけだ。
でも、その誤解が守ってくれた。
王女が泣き喚くより、無表情の方が“格”がある。
そしてノクスは、その日常の影にいた。
現れない。目立たない。
だが、必ず間に合う。
ある日、クロエが転びかけた。
リディアが手を伸ばすより早く、影が支えた。
リディアは見なかったふりをした。
ノクスも、何も言わなかった。
その夜、リディアは小さく呟いた。
「…使える犬ね」
どこかで、風が笑った気がした。
そして七年。
アリシアは十三歳になり、クロエは七歳になった。
この国はまだ沈んでいない。
火種は消えていない。
でも、王家は確かに“家族”になった。
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