異世界を渡る吟遊詩人は怪談が専門です。

笑う亡霊の絵画

七、扉の向こうの亡霊

「院内画家達が使っている倉庫がある」

　白いローブの集団が、廊下を猛進している。

　その先頭は、怒りに燃えるカミール医師だ。

「おそらくカズラはそこにいるのだろう」

　他の医師達もカミールの後を追う。

　そのさらに後ろ、白い行列の最後尾には黒ずくめの吟遊詩人の姿があった。

　病院の奥まった場所にある暗い倉庫。

　その扉の前に立ち、カミールはドアを乱暴に開けた。

「おい、カズラとかいう画家はいるか」

　部屋の中には、二人の人間がいた。

　一人の男が立ち上がり、こちらにやってくる。

「随分と乱暴だな。何の用だ」

　カミールは思わずたじろいだ。

　入り口を塞ぐように立った屈強そうな男は、顔に白い仮面をかぶっていたのだ。

（なんだ、この不気味な男は）

「おや、カイエンさん。こんなところにいましたか」

　拍子抜けするほど柔和な声が、後ろから聞こえた。

　黒づくめの青年が、ひらひらと仮面の男に向かって手を振っている。

　カイエンと呼ばれた仮面の男は、驚いた様子だ。

「先生？　どうしたんです？　こいつら何者です？」

「ここの医者だよ。悪いけど君。ちょっと退いてくれ」

　カイエンを押し退けて、カミールは倉庫の中に入る。

　筆や絵の具、キャンバスなど、画材が雑然と置かれ、どこかかび臭い独特の匂いが渦巻いている。

「私がカズラですが……どうされましたか」

　女性が、ゆっくりと立ち上がった。

　カミールは彼女を睨みつけた。

「どうしたじゃない。わかっているんだ。お前が患者の髪を切ったことも。そして、グリジア医師をさらって監禁していた事も」

「何を言うんだ！」

　カイエンが、怒鳴るよう抗議する。

「あんたの目は節穴か？　その人がそんな事やれるわけがないだろ！」

「どうせ薬でも嗅がせたに違いない。それか眠り魔法か？　何にしても、言い逃れ出来ないぞ。患者の似顔絵を描いた画家を探して、お前に辿り着いたんだ」

「確かに」

　カズラは静かに言った。

「患者さんの似顔絵を描かせてもらいました。それは間違いありません」

「そうだろう、だったら——」

「ですが、」

「カズラさん——」

「おい、連れて行け！」

　声が交差し、場が騒然とする。

　その時だった。

「違う……その人じゃない」

　か細い声がした。

　皆、声の方を振り向く。

　視線の先には、グリジア医師が吟遊詩人に支えられるようにして立っていた。

「グリジア、君も来たのか。休んでなきゃダメだ。いいからここは任せて——」

「違うんです」

　カミールの言葉を遮り、グリジアが声を絞り出す。

「私、亡霊を見たんです。その人ではありませんでした」

「でも、部屋だって薄暗かっただろう？　顔だって良く見えなかったんじゃないのか？」

　亡霊の落ち窪んだ目、長い髪、痩せた指……。

「それでも別人だという事ぐらいわかります。亡霊は、髪の長い、若い女性でした」

　グリジアの言葉に、カミールが、周りの医師達がたじろぐ。

「では、人違いですね」

　カズラはそう言って、皺(・)だ(・)ら(・)け(・)の(・)手(・)で(・)髪(・)を(・)か(・)き(・)上(・)げ(・)た(・)。

　彼(・)女(・)の(・)細(・)い(・)白(・)髪(・)が(・)、(・)パ(・)ラ(・)パ(・)ラ(・)と(・)肩(・)に(・)落(・)ち(・)る(・)。

「こんなお婆さんには、人をさらう事も、監禁する事も難しいですよ」

　カズラは、皆を見回し、悠然と微笑んだ。

　　　♢　　　♢　　　♢

　いつか、肖像画家として成功したい。

　魂のこもった絵を描きたい。

　私の願いはそれだけだった。

　夢を追いかけ、この年齢になってしまった。

　老眼もすすんだ。

　顔を近づけないと良く見えない。

　足元もおぼつかない。

　生きるためには、やりたくない事もやらねばならない。

　院内画家の仕事は忙しく、自分の絵を描く時間が仕事で食い潰されていくようだった。

　何のために私は絵を描いているのか、見失いかけていた。

　ここでは、私はまるで透明のようだった。

　誰の目にもうつらない。誰も気に留めない。

　そんな透明の私。

「じゃあ一体、亡霊の正体は？　どこにいるんだ？」

　グリジア医師が私の無実を証言し、カミール医師は狼狽している。

　倉庫内は人が溢れ、混乱を極めていた。

　その時だった。

「何の騒ぎかね」

　騒つく倉庫内に低い声がひびいた。

　病院の最高権力者——院(・)長(・)が現れたのだ。

　カミール医師が代表して、事情をかいつまんで説明する。

　院長は話を聞き終えると、鋭い目で部屋の奥の扉を睨んだ。

「その奥の部屋は何かね」

　しかし、誰も返事をしない。

　それはそうだろう。

　部屋の中の事を、知っているのは私だけだ。

　院長が「開けなさい」と重々しく命令した。

　私は無言で奥の部屋の扉を開けた。

　皆が、部屋の中へと足を踏み入れる。

　院長を初め、カミール医師や他の医師たち、黒ずくめの若者、グリジア医師……中に入った彼らは、次々と驚きの声をあげた。

　そこには、いくつもの『亡霊の絵』があった。

　窪んだ目、長い髪、細い指。

　痩せ細った身体に、汚れた服を身にまとい、檜皮色の髪は、手入れされずに伸ばしたままの彼女。

　落ち窪んだ目がギラギラと光っている。

　私が最近好んで描いているモチーフ——『亡霊』の絵だ。

　患者の似顔絵を描く時も、サイン代わりに小さく描き込んだ。

「……これは……この絵は……」

　部屋の中にずらりと並べられた亡霊達を見つめ、院長はよろめくように後ずさった。

「見事な腕前ですね」

　褒めてくれたのは、黒ずくめの若者だけだった。

　すると、グリジア医師がかすれた声で言った。

「私をさらったのは、この女です！　……この絵の女が私を……私の髪の毛を……」

　グリジアは一枚の絵を食い入るように見つめていた。

「この絵……この飾り……」

　その絵は、引き戸から顔を出してこちらを見つめる亡霊の絵だった。

　枯れ枝のような指が、戸にかけられ、薄く笑うようにこちらを見ている。

　戸の上部にはプレートが貼られている。

　花の形をした小さな銅板だ。

「この花の飾り……私の閉じ込められていた部屋にありました」

　周りの医師が騒ついた。

「こんな部屋、誰も見たことないぞ」

　そして皆の戸惑いを代表するかのような声が聞こえてきた。

「亡霊が絵から抜け出したんだ」

　おそらく医師のうちの誰かの声だったのだろう。

　それをきっかけにざわめきが起こる。

「夜になるとこの絵から亡霊が抜け出すんだ」

「気に入った奴の髪の毛を切るんじゃないか」

「さらわれるんだ。絵の中に連れていかれる」

　恐怖が伝染していく。

　しかし、パニックが起こる寸前の所で、低い声が皆を一喝した。

「やめないか」

　院長だった。

　心なしか、顔色が悪いようだった。

「カズラ君と言ったね。君の才能はわかった。院内画家などをやっているには惜しい腕前のようだ。描いた絵に命が宿り、絵から抜け出すとはね」

　そして、私の肩をグッと掴んだ。

「だが、もうこの絵は描かないでくれ。いいかい、私は、患者を、医師を、そしてこの病院を守らなくてはならない」

　院長の熱のこもった言葉を、医師達も黙って聞いている。

「もしその約束を守ってくれるのなら、この絵は私が全て買い取ろう。そして……どうだろう。私には芸術を愛する友人も多い。彼らに君のことを素晴らしい画家として紹介しようではないか」

　それは、私が待ち望んでいた言葉だった。

　私は院長の言葉を受け入れた。

　こうして、病院の亡霊騒ぎはおさまったのだ。

　真実を覆い隠したまま。