異世界を渡る吟遊詩人は怪談が専門です。

血を吸う魔剣

六、少年の願い

　俺は東の森へ急いだ。

　大人げない自分の行動に、今更だが後悔の念が湧き上がる。

　どれほどその名を呼んでも、勇者が蘇りはしない。

　どれほどその姿を望んでも、勇者が立ち上がる事はない。

　俺が、葬り去ったのだ。　

　ジャスが俺の横に並び「あんたが」と言った。

「あんたが何と言おうと、どう思おうと、アレキアは勇者なんだ」

　俺はその言葉に答えず、先を急ぐ。

「勇者は負けない、そうだろう？」

　ジャスはなおも言葉を続ける。

「勇者は負けない、勇者は諦めない、勇者は挑み続ける、そうなんだろう！？」

（ああ……頼む……）

　俺は心の中で願った。

（魔剣よ、もし願いを叶えてくれるなら、あの坊やを守ってくれ）

　魔剣はただの剣だ。

　勇者はただの男だ。

　ならば。

　願いは自分で叶えるしかない。

　　　♢　　　♢　　　♢

　期待と名声だけが膨れ上がっていた。

「思っていたより、普通なんだな」

　勇者アレキアを実際に目の前にした人々の表情は、ひと言で言うならば「がっかり」だった。

　勇者と呼ばれるから勇者になる。

　魔剣と呼ばれるから魔剣になる。

　アレキアは、修行を重ねた普通の男で、相棒の剣は黒いだけの普通の剣だった。

　伝説の勇者でも、伝説の魔剣でもなかった。

　あの日、ワイバーンの巣を駆逐するため、アレキアは幾人かの剣士と共に討伐へ向かった。

　思っていたより時間がかかり、ようやく拠点にしていた村への帰路に着いた。

　異変は、村に着くだいぶ手前から感じ取っていた。

　魔物の叫び声。怒声。上がった煙。

　狩り損ねたワイバーンが、村を襲ったのだ。

　村の若い男が、血まみれになって戦っていた。

　顔の左側をえぐられ、次の攻撃には耐えられない、そんな所だった。

　アレキアは駆け寄り、魔物を一撃で倒した。

　隠れていた他の村人たちに怪我はなかった。

「勇者様のおかげだ」と皆が言った。

　しかしそうではない。

　村を守ったのは、あの青年だった。

　彼が命をかけて村を守ったのだ。

「一太刀でモンスターを切り伏せるなんて」と。

「さすが伝説の魔剣だ」と皆が称えた。

　そうではない。違うのだ。

　あの青年との戦いで、ワイバーンは消耗していた。

　動きが鈍っていた。

　だからこそ、倒せたのだ。

　そもそも、アレキア達が、討伐に時間をかけなければ、その時に取り逃さなければ、村が襲われることもなかった。

　共に戦った剣士達は「あの勇者アレキアがいるのだから」と完全に彼任せで手を抜いていた。

　そのせいで時間もかかり、魔物を狩り損ねた。

（しかしそんな事、言い訳にしかならない）

　事実と異なる伝説。

　期待と名声の裏に潜む、勝手な失望。

　勇者は逃げ出した。

　背負いきれない期待から。

　手に負えない名声から。

　足を引っ張る伝説から。

　そして辿り着いた町で、期待も名声も伝説も、全て地面の下に葬られたのだ。

　真実は墓の下。

　誰にもわからない。

　全てを知っているのは、彼の相棒、黒の魔剣だけだった。

　　　♢　　　♢　　　♢

　カルミは、震える手で魔剣を構えた。

　目の前のワイバーンは、襲いかかるタイミングを計っている。

　少年が熱望した勇者は、今は墓の下だ。

　どれほどその名を呼んでも、勇者が蘇りはしない。

　どれほどその姿を望んでも、勇者が立ち上がる事はない。

　ならば。

「勇者は負けない」

　カルミは、声を絞り出した。

　その声はかすれ、震えていた。

「勇者は負けない！　勇者は諦めない！　勇者は挑み続ける！」

　腹に力を入れて、足を開き、正面を見た。

「勇者は……勇者は復活する！」

　それが彼の知っている勇者だ。

　英雄譚の勇者は、負けず、諦めず、挑み続け、何度でも復活する。

　それこそが勇者だ。

　そして、伝説の魔剣は血を吸い、願いを叶えるのだ。

「魔剣よ、願いを叶えてくれ！　お前には僕の血をやろう。その代わり、勇者アレキアを復活させてくれ！」

　少年は、そう言って、魔剣の剣先を自分の胸に向けた。

　目をつぶり、そしてそのまま——。

「——やめときな、そんな震えた手に錆びた剣じゃ、アザができるのが関の山だ」

　自分の胸を貫こうとした少年の横から、太い腕が伸びた。

　がっしりと、少年の手を包むように掴んだ、大きな手。

　低い声。逞しい身体。

　少年は、涙に滲んだ目を開いた。

　荒い息のまま、店主の男はカルミの手から、魔剣を振り解かせた。

「いいから、下がっときな」

　後ろから、ジャスが追いつく。

　カイエン、吟遊詩人の男も駆けつけた。

　ワイバーンが咆哮を上げる。

　吟遊詩人が、カルミの肩を抱き、後ろに下がらせた。

　彼らを背にして守る様に、店主は魔物と対峙した。

「いくら……いくら勇者を殺したからって、あんた、ただの宿屋の親父じゃないですか。こんなモンスター、倒せるわけがないですよ」

　カルミが、震えながら叫ぶ。

　勇者を殺すのに、どんな卑怯な手を使ったのか。

　吟遊詩人が語った物語の兄の様に、毒でも盛ったのだろう。

「違うんだよ、カルミ」

　ジャスは、モンスターから目を逸らさず、少年に語りかける。

「この人は、立派な剣士なんだよ。まあ、その剣と同じく、心も身体も錆びついちまってるかもしれませんがね」

「は、言いやがる」

　ジャスの言葉に、店主は顔を歪める。

「来るぞ」とカイエンが短く警告する。

　金切り声と共に、ワイバーンが降下してきた。

　男達はその攻撃を交わす。

　店主の斧が、魔物の首を捉えた。

　血があたりに飛び散った。

　傍に放ってあった黒の魔剣の刀身に、魔物の血が落ちた。

「カルミさん、良く見るんです。勇(・)者(・)の(・)復(・)活(・)を(・)——」

　吟遊詩人の男の言葉に、少年は目を見開く。

「そうさ」

　そう言ったジャスの顔は何故だか笑っていた。

「あの人が、あの親父さんが、勇(・)者(・)ア(・)キ(・)レ(・)ア(・)本(・)人(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

　月の光の中、モンスターが倒れた。

「願いが叶ったな。勇者の復活だ」