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四、噛み合わない話

「食べてはダメですよ、アダムさん。それは禁断の果実です」

　吟遊詩人の言葉でアダムは我にかえった。

「外のゾンビの様子を見張るべきかと思って、降りてきたのですが……間に合って良かったです。やはり、イビーは、どうしても自分の実を食べさせたいみたいですね」

　吟遊詩人の男は、アダムから果実をそっと取り上げた。

　彼に止められなければ、アダムはその実にかじり付いていただろう。

　それほど、イビーの果実には抗えない魅力があった。

　吟遊詩人は、果実を木箱にしまいに行き、戻ってきてからアダムのそばに腰を下ろした。

「私の故郷には、黄泉の国に嫁がされた娘を、母親が取り戻そうとする神話があるんですが」

　この店を一歩出れば、ゾンビ化した人々に襲われてしまう。そんな異常な状況だと言うのに、吟遊詩人の声は落ち着いていて、とても静かだった。

「神々の間では、死者の国の食べ物を口にすると、元の世界に帰れないという掟がありました。実は、娘は黄泉の国で、小さな果実をほんの数粒食べてしまっていたのです。そのため彼女を黄泉の世界から解放する事は出来ませんでした。結局、娘は一年のうちの三分の一は、死の世界で暮らさなければならなくなったそうです」

（さっき彼が話していた、夢の話みたいだ）

「あの世の食事は、決して口にしてはいけないのです。そうしないと、元の世界に戻れなくなります」

　吟遊詩人は、イビーの方をちらりと見た。

「トレントのイビー……ですか。緑の悪魔(フォレスト・イビル)とは、よく言ったものです」

『私はイビー。役立ちます』

（こんな事をしている間にも、ゾンビの数はどんどん増えていってしまう）

　アダムは、焦燥感に駆り立てられ、イビーの正面に回り、片膝をついて彼女を見上げた。

「ねぇ、イビー。僕は君たち植物の、その計り知れない力やたくましさを、尊敬すらしてるんだよ」

　なんとしてでもイビー達の繁(・)殖(・)を止めなくてはならない。そんな気持ちが湧き起こる。

「僕が薬草師になったのは、植物が大好きで、もっと植物の事を知りたいって思ったからなんだ」

『私は、植物を知りません。知っているのは私たちの事だけです』

　アダムの言葉にイビーが答える。

　会話が噛み合わない。

　どうにかして、自分に心を開いてもらえないだろうか。

　アダムは話を続けることにした。

「植物の生存戦略……『生き残るために』『繁殖するために』って事なんだろうけど、本当に君たちの生態は、知れば知るほど驚かされる事ばかりだよ」

　アダムがイビーを前にして熱っぽく語る様子は、まるで愛を語り、口説き落としているかのようだった。

「例えば、ある植物は、山火事が起こると種を飛ばすという変わった習性があるんだ。山火事で他の植物が燃えてしまえば、ライバルがいなくなるだろう？　そうやって生き残るために、熱に強く進化した……でも、それだけじゃない」

　アダムは懐を探り、二つの包みを取り出した。

　その中には、手のひらの半分くらいの大きさの葉が包まれていた。

「実は、その植物の葉に秘密があるんだ。よく見ると、表と裏で色が違うだろう。この葉を二枚用意して、表面と裏面を重ねてるように強く擦り合わせると——」

　アダムが音をたてて二枚の葉を擦る。すると、片方の葉に、小さな炎が灯った。

　イビーは、目の前に現れた炎に身をよじった。

「ああ、ごめん。怖かったよね」

　アダムは慌てて火を消す。

「ほら、もう消えただろう。大丈夫だから」

　彼は、黒く焦げた葉をイビーに見せた。

「二枚の葉っぱを擦ると、摩擦で発火するんだ。葉の表面に付着している成分が、作用しているんだ。魔法が使えない旅人は、大抵これを持ち歩いている。便利だからね。大事なのは、なぜこの植物は、こんな不思議な特徴があるのか、という事だけど……」

　アダムは、興奮を抑えるように立ち上がった。

「それは自(・)分(・)達(・)で(・)山(・)火(・)事(・)を(・)起(・)こ(・)す(・)た(・)め(・)な(・)ん(・)だ(・)」

　イビーも吟遊詩人も、無言でアダムの話に耳を傾ける。

「いつ起こるかわからない山火事を待つんじゃなくて、自分達で、山火事を起こすように進化したんだ。乾燥した季節に強風が吹くと、この葉が擦れ合い、発火し、火事が起こる。ライバル種である他の植物は焼き尽くされ、自分たちは種を飛ばし子孫を残す」

　アダムは大切そうに、その葉を包み直し、懐にしまった。

「随分としたたかな品種だよね。この植物の事を『魔王』なんて呼ぶ人もいるぐらいだから」

「それはまた、大層な名前ですね」

　吟遊詩人の言葉に、アダムは頷いた。

「種が飛んできた場所は焼け野原になるかもしれない、そんな恐怖から付いた名前らしい。でも、強風にさえ気をつければ大丈夫。だからこれを栽培している人も結構いるんだ」

　アダムは、まるで自分の事のように誇らしそうな様子だ。

　そんな彼をイビーはじっと見つめている。

　その時、階段が軋む音がして、二階から、カイエンが降りてきた。

「先生。見張りだったら、俺が代わりましょう」

「ああ、すみません」

　吟遊詩人はカイエンと交代し、アダムにも声をかける。

「アダムさん、あなたも少し眠ったらどうでしょう」

　アダムは「そうですね」と頷いた。

　アダムが振り返ってイビーの方を見ると、なんとなく寂し気な表情を浮かべているように見える。後ろ髪を引かれるのを振り切るようにして声ををかけた。

「おやすみ、イビー」

『おやすみなさい、アダム』

　二人の姿は、まるで恋人同士のようだった。

　しかし、その時は吟遊詩人もカイエンも、まさかアダムとイビーが姿を消すとは思ってもみなかった。

　明け方、二人は連れ立って店を抜け出してしまったのだ。