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四、殺意を叶える分身

「それで……赤ちゃんは…夫はどうなってしまったのでしょう」

「無事だったそうですよ」

　先生の言葉に、私はほっと息を吐いた。

「すぐに病院のスタッフがかけつけ、妻は取り押さえられたそうです」

「……妻の『分身』の話は妄想だったのかしら」

「どうでしょう」

　男の黒い瞳が、ゆらめく明かりを映す。

「もしかしたら、ナイフを振り回した妻は、分身の方だったかもしれませんしね」

　そう言って、彼は柔らかく微笑んだ。　

「私の故郷では、怪しげで恐ろしい話を『怪談』と呼びました。光があるところに影ができるように、怪談は、いつ、どんな場所でも、どんな世界でも存在します」

　地下から出ると、明るい外の光が眩しく、目を刺すようだった。

「そういえば……司祭長様は、魔法を使えるのでしょうか」

　黒髪の男の唐突な質問に、私は困惑しながらも答えた。

「ええ。と言っても、大きな魔力はないのですが」

「見せて頂くことはできませんか」

「構いませんよ」

　私は、教会に入ると、祭壇の盃を手に取って、中の水を捨てた。

「では、よく見ていてください」

　私は盃を持つ手に魔力を集め、片手を盃に蓋するように置いた。

　盃は、あっという間に水で満たされた。

　先生が盃をじっと見つめているので、私はそれを手渡した。

「私には、この程度しかできないのですが、人の渇きを癒す魔法という部分を買われ、司祭長という役職まで頂きました。本当に、私には過ぎた身分ですが——」

「本当に、それだけでしょうか」

　彼の言葉に、私は動きを止める。

「司祭長様はきっと、教団になくてはならない人なんじゃないでしょうか。例えば……そうですね。聖女様の神罰だと称して、影で教団の敵を始末してくれている、とか」

　男はそう言ってから、にっこり笑った。

「もちろん、冗談ですよ」

　そう言って、盃の水をぐいと飲み干した。

　私は引きつりながら笑った。

「たちの悪い冗談ですね」

「失礼しました」

　男はそう言って、頭を下げた。

「信じるって、面白いですよね。『聖女様』がいます、なんて言われても、見えない存在を大勢に信じさせる事なんて、本来は難しいはずなんです。でも『聖女様』を信じなかったせいで命を落とした人がいます、そう言うだけで、人は神罰を信じるようになる。実際に殺されてしまった人がいれば、余計にです」

「まるで、聖女様の存在を否定するような言い様ですね」

「失礼、そんなつもりはなかったんです。確かに存在するんでしょうね。私たちの心の中に」

　だけど、と彼は首を傾げて見せる。

「心の中にしか存在しない、透明な聖女様が、元信者を殺すのは難しいはずですよね。誰かが手を下さなければ」

「何がおっしゃりたいんでしょう」

　先生は、穏やかな笑みを絶やさない。反対に、私の顔はどんどんと険しくなっていく。

「ちょっと町に用があるので、失礼します。入信の手続きは、その後でもいいでしょうか？」

「……ええ…構いません」

　聖堂を出て行く男の背中を見つめ、見送った。

　私は先程と同じように、手のひらに魔力を溜め、男が空にした盃に水を溜めた。

　私の魔法は、器を水で満たす事ができる。

　それは小さな盃はもちろんのこと、それが器(・)の(・)機(・)能(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)物(・)な(・)ら(・)水を注ぐ事ができる。

　それは人体も同じ事だ。

　人(・)は(・)器(・)だ(・)。

　人体は臓器という名の器で出来ている。

　それは魔法で水を注ぎ込み、満たす事ができる。　

　人を殺すのに、武器はいらない。力もいらない。

　魔法さえ使えれば、簡単に人を溺れされる事が出来るのだ。

　聖女様は、私の分身なのだろうか。

　姿を見る事が出来ない、神の使い。

　私の気持ちを全て汲み取って下さる。

　私の代わりに、教団の邪魔となる者を罰して下さる。

「聖女様……やはり彼は、教団にとって、危険人物のようです」

『そのようですね。私の聖女の力で、神罰を下すべきでしょう』

　私には聖女様の声が聞こえる。

　私は目を瞑り、その場で跪く。

　聖女様は、私の分身か、妄想か、それとも。

『司祭長、彼の事は、私に任せてください』

　私に都合のいい事しか言わない。

　私が目を逸らしたい事を全て請け負ってくれる。

　そんな便利な、私の分身。

　私は、聖女様の気配がなくなるまで、しっかりと目を閉じ続けた。

　　　♢　　　♢　　　♢

　被害者の知り合いを名乗る男が、警備隊長を訪ねてきた。薄汚れた格好をしているが、生前、被害者に親切にしてもらったと言う。話を聞かせてほしいと真剣な様子だったので、わかっている事だけ、彼に伝える事にした。

「おそらく、一連の被害者は、同じ犯人に殺されたんだろうな。被害者たちの生前の様子を聞いて回ったらな、何人かは『見てはいけないものを見てしまった。自分はこのままでは死んでしまう』と怯えていたらしい」

「見てはいけないもの、ですか」

「あんたの知り合いの男だがな、おそらく殺される直前、酒場に行ったようでな。そこで聞き込みをしたんだが、その男が店に来る前に、そ(・)い(・)つ(・)の(・)姿(・)を店主が見たって言うんだ」

「それは……つまり、そっくりの分身を見たという事ですか？」

「いや」

　警備隊長は、短く答え、黒髪の男を見返した。

「それがどうも、そういう事ではないらしい」