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十五、消えたネズミと子ども達

　私が彼らを見つけたのはふらりと覗いたサンルームの中だった。

　私よりも年下だろう、二人の子ども。小さいから、見落とされて今まで見つからなかったのだろう。

　毛を逆立てた小動物のように、二人は殺気をぶつけてくる。

「お前、あいつらの仲間か……」

　琥珀色の髪の少女が怯えた様子でこちらを睨む。

「あ…いや……」

　否定したかったが、出来なかった。

　そう、仲間だ。私はあいつらの仲間なのだ。

　屋敷の人達に直接手を下したのは私ではない。

　でも、命を弄んで、貶めた。

　私も、人殺しの仲間だ。

「俺が時間を稼ぐから、ビー様は逃げて下さい！」

と、もう一人の少年が一歩前に出る。

「ユーリ、馬鹿を言うな！」と少女が叫ぶ。

「こんな時くらい、俺の言うこと聞いてくださいよ、アイビー様！」

　そこで私は今まで少女だと思っていた子どもが、ドレスを着た少年だということに気がついた。

　彼は少女の姿に変装していたのだ。

　会話を聞くに、このアイビーと呼ばれた子が、例の跡継ぎ候補か。

　一緒にいるユーリという男の子は、服装からして料理人見習いか何かだろう。

　アイビーという少年も、ユーリという少年も、背格好や髪色がそっくりだ。きっと仲の良い親友のような間柄なんだろう。

　友だちが一人もいない私は、彼らが羨ましかった。

　だからだろうか。初めて、自分の意思で行動した。

「逃げて。誰にも言わないから」

　彼らのために何かしてあげたい。そう思ったのだ。

　二人は戸惑ったようだが、そのまま、連れ立ってサンルームから逃げ出した。

　そして。

　廊下にいた黒髪の男に捕まった。

「四号ちゃん、ナイス！　肝心の跡取り候補の坊やがまだ見つかってなかったみたいでな。いや〜この子が生き延びちゃったら意味ないからな。危なかったわ」

「おまえ…よ…くも……」

　ユーリが苦しそうにもがきながら、私を睨みつける。

　おそらく、私が騙したのだと誤解しているのだ。

　私は何も言えなかった。彼らに私の言い訳など何の価値もない。

　二人はそのまま連れて行かれてしまった。

　そのまま、屋敷の中を彷徨った。

　倒れているメイドたちの遺体を見つけた。

　今までずっと隠れていて、とうとう見つかってしまったのだろう。逃げ出し、叫び、そして捕まった。

　みんな、首を絞められている。

　きっとあの男が連れてきた部下にやられたのだろう。

　男の部下には、人殺しを趣味にしているような最低な奴らばかりが揃っている。

　私も、その一員なのか。

　もう……いやだ。

　私はよろけながら屋敷の外へ出た。

　外の光に目が眩む。

　私はもつれる足で、男の元へ行った。

「どうしてですか？」

　私は男に訊ねる。

「どうしてこんな事できるんですか？　胸は痛まないんですか」

　男は頬をかいて「痛むさ」と言った。

「痛む痛む、すごく悲しい。できれば死なないでほしい。でもね、四号ちゃん。彼らは『マ(・)ウ(・)ス(・)』なんだ」

「マウ…ス……？」

「そうそう、大事な実験ネズミ。彼らの死は無駄にしないぞ。遊びで殺してるわけでもない。ちゃんと、大切な実験に使っているんだ」

　ネズミ……？

　男の部下に殺された執事が？　家庭教師が？

　私が無理やり生き返らせた、騎士が？　料理人が？

　首を絞められていたメイドたちが？　

　あのアイビーとユーリという名前を持った少年たちが？

　あの人たち、みんながネズミ？

「私……この島に残ってもいいですか？」

　そんな言葉が不意に口をついた。

　もしかしたら、殺されるかもしれない。

　私もネズミのように実験に使われるのかもしれない。

　それでもいいとすら思った。

　もう、この男について行きたくなかったのだ。

　男は、「んーーー」と唸りながら顎をさすり、それから「ま、いっか」と言った。

「四号ちゃん、落ちこぼれだからな。ネクロマンサーとしての能力、微妙だし。ま、いいよ。ちょっと面倒な事を起こしそうな気もするけど」

　男はそう言って、ハハハッと乾いた声で笑った。

「その方がゲームは盛り上がるしな」

「ゲーム？」

「そうさ、この世界はゲームなんだ」

　男は両手を広げて目を瞑る。

「異世界(ゲームのせかい)に飛ばされたとしても、どうせなら楽しんだもん勝ちだろう。退屈な作業ゲーとして漫然と過ごすのか、それともやり込み要素を味わい尽くすのか」

　私には男の言っている事の半分も理解出来なかった。

　でも、男が、この世界の人の命を少しも重く受け止めていないのは理解できた。

　男の部下が、小さな身体を引きずってきた。

　人形のように力なく、されるがまま引きずられる少年。

「あの……その子……」

「ああ！　この男の子が例の隠し子くん。ちょっとぼろい格好してたけど、まあ言われていた背格好とも合っているようだしな。一応、仕事完了の証明に、この子だけは連れて行くからさ。他の死体は四号ちゃんが適当に片付けておいて」

　そう言って、男は少年の顔をぐいと持ち上げた。

　その顔を見て、必死で驚きを隠した。

　ユ(・)ー(・)リ(・)と呼ばれていた少年だ。

　アイビーがドレスを着ていたせいで、男はユーリとアイビーを間違えたのだ。

　私は、敢えて彼の間違いを指摘しなかった。

「ネズミを殺し、子どもを連れ去る。まるで俺らは『笛吹き男』だな」　

「……なんの話ですか？」

　男は乾いた笑い声をたてて言った。

「気にするな。俺の故郷の物語さ」