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二、やり直したい日々

　メリアには幼馴染がいた。

　アリストロという名の彼は、一つ年上で、メリアにとっては『憧れの人』だった。

「ケンドー先生のレポートって本当に大変だよね」

　メリアは、休み時間になるたびに一学年上のアリストロの教室へ行き、毎日のように話しかけていた。

「またやり直しだよ。前に出されたレポートもまだ通ってないから、このままじゃどんどん溜まっていっちゃう」

　メリアが学園に入学したのも、彼を追っての事だった。

　彼と同じ学園に通い、彼の隣に並ぶ事が、メリアの夢だったのだ。

　何度か告白しようとした事はあった。

　アリストロを目の前にすると、一番伝えたい言葉は出てこなくなってしまう。

　いつも、雑談をするだけで終わってしまうのだ。

　それでもいいと思っていた。

　アリストロと一緒にいられるその時間が、メリアには大切だった。

　ユカという名の少女が転入してくるまでは。

　ユカは、アリストロと同じクラスに転入してきた少女だ。

　なんでも、事故にあって記憶を失い、自分の事や家族の事、常識的なことまで全て忘れてしまったらしい。

　悲劇のヒロインの名にふさわしい彼女の周りには、次第にたくさんの生徒が集まるようになった。

　初めは、記憶喪失の彼女に手を差し伸べようとする善意から。

　次第にそれは、優しく可憐な彼女への好意へと変わった。

　可愛らしく、清純で、どこかおっちょこちょいの彼女をみんなが慕うようになった。

　アリストロも例外ではない。

　魔術訓練の授業中に、魔術が暴走したアリストロをユカが救ったのをきっかけに、二人は急速に仲を深めていった。

　アリストロとユカが親しげに二人きりで話しているのを、メリアは何も目撃した。

　一番大切なものを奪われ、彼女はひどく傷ついた。

（やらないで後悔するより、やって後悔しよう）

　メリアは、ギリギリと歯軋りしながら二人を見ているだけではなく、行動すべきだと考えた。

　アリストロの元に足繁く通うのをやめなかったし、二人の間に割って入ったり、ユカに直接文句を言ったこともあった。

　しかし、メリアが何かすればするほど、アリストロの心はどんどんと離れて行った。

　肝心な時に、一番伝えたい言葉は、伝えられなかった。

（もう一度、戻りたい）

　メリアは日々、そう願うようになった。

　全てリセットして、初めからやり直したい。

　ユカの登場、アリストロの気持ち、学園の生徒の皆。

　全部リセットしてしまいたい。

　そう強く願った結果、秘薬を手に入れるチャンスに恵まれた。

　学園に訪れた商人から『半人半妖の血』だとかいう小瓶を買ったのだ。

　商人はこの辺りでは珍しい黒髪を束ねており、その姿がなんとなしに神秘性を強めていた。

「これを飲めば、や(・)り(・)直(・)す(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)ま(・)す(・)」

　その言葉は、メリアにとって悪魔の誘惑だった。

　悪魔は彼女に囁いた。

「この世界はゲームなんです。どうせなら楽しんだもん勝ちだと思いませんか？　つらいバッドエンドを漫然と受け入れるのか、それとも何度もリセットしてハッピーエンドを掴み取るのか。決めるのは、あなたなんです」

（決めるのは、私……。もう、これを使うしかない）

　彼女はそれを一気に飲み干した。

　その日を境に、彼女はこの牢獄に閉じ込められることになった。

　　♢　　　♢　　　♢

「それからずっと、繰り返しの日々に閉じ込められているんです」

　吟遊詩人たちが今いるのは談話室だ。

　そこでなら、という事で、メリアから今までの話を聞く事を許されたのだ。

　オレガノが入口に立ってこちらをじっと見ている。

「時間がループしている……と言えば伝わりますか？寝て起きると時間が戻っているんです。まるで誰かにリセットされているみたいに、同じ事の繰り返しなんです」

　メリアと向かい合うように、吟遊詩人の男とミミが並んで座り、カイエンはその脇に立っている。

（先生は何を考えているんだか）

　ミミはカイエンに目配せをした。

　カイエンが、渋々と言った様子で口を開く。

「あんた、あまり悲壮感がないんだな」

「え？」

　聞き返したメリアに、ミミも言葉を重ねる。

「なんかさ、随分明るいな〜と思って。どうして？」

　メリアは、軽く頷き、そして言った。

「たぶん、私、ユカみたいになろうとしているんです。彼女みたいに明るく、彼女みたいに可愛く、彼女みたいに人気者に」

　メリアは自分の両手をぎゅっと、握りしめた。

「あの子みたいな人間になれば、彼も振り向いてくれるんじゃないかなって」

（アリストロが振り向いてくれたら、リセットしなくても大丈夫になったら、前に進めるかもしれない）

「先程、私の事を『外の世界の方』と呼びましたが、それはどうしてでしょうか」

　吟遊詩人の問いかけに、メリアは両手をパタパタとさせた。

「あ……ごめんなさい。毎日同じ事の繰り返しの中で、あなた達の登場ってイレギュラーだったんです。外の世界から来た救世主みたいで、思わず。今まで、そんな事ってなかったから」

　メリアの言葉に吟遊詩人は「なるほど」と頷いた。

「先程、『半人半妖の血』を商人から買ったとおっしゃいましたね」

「ええ、どこまで本当かわかりませんが」

「私の故郷にも、半人半妖の怪談は、たくさんあるのですが……」

と吟遊詩人が答えている所に

「あの、そろそろ」とオレガノが声をかけた。

「ああ。そろそろ体育館へ移動しないといけませんね」

　吟遊詩人は、メリアの方を向き、にこりと笑いかけた。

「ちょうど良いので、今日の話はあなた向きの話にしましょう」

「私向きの話……ですか？」

「ええ。半人半妖……私の故郷で、上半身が人間で、下半身が魚の魔物を『人魚』と呼びました」

「ニンギョ……ですか」

「ええ」

　吟遊詩人の男は立ち上がり、メリアに向かって優しく微笑んだ。

「今日お話するのは、『人魚の肉』についてです」