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二、呪いの首飾り

　これは、ある夫婦の話です。

　ある日夫が、アンティークの首飾りを買ってきました。

　妻の好みのデザインではありませんでしたが、夫が「絶対君に似合うから」と勧めるので、ありがたく受け取りました。

　しかし、その日以降、妻は悪夢にうなされるようになりました。

　首をしめられる夢を毎夜のようにみるのです。

　とてもリアルで、目が覚めても息苦しさが残っていました。

　あの首飾りに原因があるのではないか、何となくそう思った妻は、夫には内緒で、首飾りを知り合いにあげてしまったのです。

　ところがある日、身支度中にふと引き出しを開け、妻は驚きました。

　そこには例の首飾りがあったのです。

　不審に思った妻は、首飾りをあげた知人に連絡をとりました。

「しまっていたはずなのに、いつの間にかなくなった」と言うのが知人の返答でした。

　気味が悪くなった妻は、その首飾りを捨ててしまいました。

　しかし、しばらくすると妻はまた悪夢を見るようになりました。

　首を絞められる夢。

　もがき苦しむ夢。

　朝起きたら、首にくっきりと手の跡がついていた日もありました。

　そこで家の中探してみると、やはり首飾りが見つかりました。

　いつの間にか戻って来ていたのです。

　彼女は恐ろしくなり、首飾りを袋に入れて厳重に縛り、何度も確認して捨てました。

　しかし、これで終わりではありませんでした。

　棚の上に。

　引き出しの中に。

　枕元に。

　いつのまにか戻って来ているのです。

　何度捨てても首飾りは戻ってきました。

　夫に相談しても真剣に取り合ってくれず、気のせいだと言われるだけでした。

　妻はどんどんと追い詰められ、とうとう夫が首飾りを買った店を調べ出し、直接話を聞き出す事にしました。

　その店は、アンティークのアクセサリーを扱う骨董店でした。

「この首飾り、どういう謂れがあるんですか」

　店に着くなり、妻は店主を問い詰めました。

　店主も最初は言い渋っていましたが、妻のしつこさに音を上げて、重い口を開きました。

「気を悪くしてもらっちゃ困るんだがね。前の持ち主は、亡くなっているんだよ」

「まさか、首を絞められて殺されたんじゃ……」

「いや……まあ、そうだね……」

　店主の歯切れの悪い口調が気になり、妻は店主に詳しく話すよう詰め寄りました。

「実はね……前の持ち主、縛(・)り(・)首(・)で亡くなったんだよ」

「しばり……くび……？　それって、死刑って事ですか？」

「まあ……そうだね」

　妻は驚きました。

　それと同時に深く納得しました。

　きっとこれは、呪いの首飾りなんだ。

　私も呪われてしまったんだ。

　どうせ今ここで返品したところで、また私の元に戻ってくるに違いない。

　妻は覚悟を決めました。

　彼女は教会に首飾りを持ち込みました。

　教会の神父に呪いを解いてもらおうと思ったのです。

　妻から一通り話を聞いた神父は、首飾りを前にして妙な顔をしました。

　何やら考え込んだあと、妻にこう話を持ちかけました。

「今ここで呪いを解こうとしても、問題は解決しないと思います。あなたが悪夢を見るのは夜中でしょう？　その時間帯に立ち会わせて下さい」

　それで呪いがとけるなら、と妻は神父を自宅へと案内しました。

「くれぐれも、ご主人には内密に」

　そう言って神父は、夫が帰ってくる前に、クローゼットに隠れました。

　妻は、こんな状況で眠れるわけがないと思っていたのですが、連日の悪夢で寝不足になっていたせいか、いつの間にか眠ってしまいました。

　そして、大きな物音と、怒鳴り声で目を覚ましたのです。

　ベッドの脇で神父が、男を必死に取り押さえていました。

　そして、彼は叫びました。

「奥さん、首を絞めていたのはご主人だったんですよ！」

　あまりの形相に最初はわかりませんでした。

　しかしよく見れば、取り押さえられているその男は、彼女の夫だったのです。

　知人にあげた首飾りを取り返してきたのも夫。

　捨てた首飾りを何度も拾ってきたのも夫。

　そして、夜中に妻の首を絞めていたのも夫。

　何度捨てても戻ってくるなどという呪いは、首飾りにかかっていませんでした。

　首飾りにかかっていたのは、首(・)を(・)絞(・)め(・)た(・)く(・)な(・)る(・)呪(・)い(・)だったそうです。

　呪われてたのは、妻ではなく、夫(・)の(・)方(・)だったのです。

　後々わかったのですが、絞首刑になった前の持ち主の罪状は、三人の女性への殺人罪だったそうです。

　被害者は全員、首を絞められていたそうです。

　　　♢　　　♢　　　♢

「私の生まれ故郷では、こう言った怪しげで恐ろしい話を、『怪談』と呼びました。光があるところに影ができるように、怪談は、いつ、どんな場所でも、どんな世界でも存在します」

　男はそう言って、弦を弾いた。

——ベェェェーーン……

　それが、終わりの合図だったようだ。

　なんとなく場の空気がふっと緩んだ気がした。

　ガヤガヤとした喧騒が戻り、男に小金を渡して帰る客もいた。

「アングレ、どうする？　一杯やっていくか」

　ネモの誘いを断り、俺は吟遊詩人に近づいた。

「なあ、あんた。あの話は、本当にあった事なんだよな」

　男は穏やかな表情のまま「吟遊詩人の語る物語ですよ」と言った。

「嘘か本当かわからない。そこも含めてお楽しみいただければ……」

「いや、ケチをつけたいわけじゃないんだ」

　俺は懐にあった指輪を出してた。

　吟遊詩人が首飾りの話をしている間、俺はずっとこれを握りしめていた。

　そうせずにはいられなかった。

　とても他人事とは思えない話だったからだ。

「多分、これもそうなんだ。これも呪われたアイテムなんだ」

　黒ずくめの男は訝しげな顔だ。

　そんな彼に俺は指輪を差し出した。

「これは、捨てても戻ってくる呪いの指輪なんだ」