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一、顔のない化物

　ある旅人の話です。

　夜道を歩いていると、うずくまって泣いている女性がいたので、声をかけました。

「こんなところでどうしましたか」

　女は泣くのを止め、顔を上げました。

　旅人は驚きました。

　女には、目も口も鼻もついていなかったのです。

「ば、ば、ばけもの！！」

　慌てて逃げ出し、息も絶え絶えになって一軒の屋台に逃げ込みました。

「た、助けてくれ、大変なんだ！」

「どうしました、そんなに慌てて」

　店主は仕込みの準備をしているようで、こちらに背を向けたままです。

「き、聞いてくれ！すぐそこに、ば、ば、ばけものがいたんだ」

「化物(ばけもの)？一体全体、どんな化物がいたんです？」

　旅人は、なんとか声を絞り出して言いました。

「顔だ！顔がなかったんだ！か、顔がない女が…女がそこにいたんだ！」

　すると、後ろを向いていた店主が言いました。

「それは、こんな顔かい」

　くるりと振り向いた店主には、顔がありませんでした。

　旅人はそのまま気絶してしまいました。

——ベェェェン……

　語り終えた黒髪の男が、抱えている楽器の弦を弾く。

　すると、後ろに控えていた少女が鈴を鳴らした。

　少女は白い前合わせの服に、赤い帯を締めている。手首と足首に、赤と黒の細い帯で鈴が結ばれていて、動くたびに軽やかに鳴る。

　そしてそのまま、男は演奏を始めた。

　空気を叩きつけるような弦の強い音色に合わせて、少女がくるくると舞い踊る。

　鳶色の少女の髪がふわふわと揺れた。

　少女の動きに合わせて、手首に結ばれた鈴が、シャン、シャンシャンと清廉な音をたてる。

　演奏と舞いが終わり、二人がお辞儀をすると、観客は一斉に拍手を浴びせた。

　カイエンはその様子を椅子に座ってぼんやりと眺めていた。

　ここ『楽奏亭』は小さな舞台付きの酒場だ。夜は音楽を聞きながら美味い飯が食べられる人気店だが、今日のように流れの吟遊詩人が演奏や踊りを披露することもある。

（こんな妙な奴らが舞台に立ったのは初めてだな）

　奇妙な話——吟遊詩人の話だと『怪談』というらしい。

　特に今のカイエンにとっては心がささくれるような話だった。

「先程はありがとうございました」

　そう声をかけられ顔を上げると、さっきまで演奏していた吟遊詩人の男だ。黒い髪に黒い瞳、黒い服を身にまとっている。

　そして横から

「いや、本当助かったよ。あいつらしつこくてさ」

と少女が顔を覗かせた。

　演奏中、鈴を鳴らしていた踊り子だ。今は衣装の上からローブを羽織っている。

「礼を言われるほどのことじゃない」

　助けたと言っても、たいしたことはしていない。

　吟遊詩人たちが舞台に立つと、たちの悪そうな奴らが下品な野次を飛ばしていたので、声をかけただけだ。

　カイエンの赤い髪を見ただけで、ごろつきたちはひるみ、後退りのまま楽奏亭から逃げて行った。

——仲間殺しのカイエンだ。

——後ろから刺されちゃかなわねぇな。

　そんな捨て台詞を吐かれたことも思い出す。

「そう言わずにさ、ここはおごらせてよ、ね？」

　少女はそう言って、返事も聞かずにカイエンの横に座った。

「あたしはミミ。こっちは先生。あんたは？」

「カイエンだ」

　先生と呼ばれた吟遊詩人の男も、椅子に座る。

「あんたら二人連れで旅をしてるのか」

「元々は一人旅だったのですが」

　黒づくめの男は困り顔で言った。

「行きがかり上、なんとなくこの子を引き取る事になりまして」

　ミミと名乗った鳶色の髪の少女は、嬉しそうに笑った。

「でも先生。あたしが演奏に加わって、前よりもお客が増えたでしょ」

「その先生というのもやめてほしいんですが」

（おかしな格好をした吟遊詩人。ひょろりと頼りなげで、その上、子連れか。そりゃあ絡まれるな）

　俺は、楽奏亭のマスターの方をちらりと見た。

　敢えて俺の方を見ないようにしているのか、様子が窺(うかが)い知れない。

「あんまり、俺といるところを人に見られない方がいい。また変なのに絡まれる。何せ俺はこの町で『仲間殺し』で通っているからな」

　吟遊詩人たちは顔を見合わせた。

「そういや、絡んできた奴らにも言われてたよね」

「もちろん濡れ衣だ」

　俺は残っていた酒を一気にあおると言った。

「顔のない奴らに嵌(は)められたんだ」

参考文献: 小泉八雲著「貉」青空文庫