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　私がアインザームの後ろ姿にアカンベーをお見舞いしていると、急に横から声をかけられた。

「最後の最後まで、色々とすみません」

　アインザームと入れ替わるように、ユイナが姿を現した。しかしユイナは、この演習中謝ってばかりだな…

「ユイナ、お疲れ」

　私はユイナに挨拶を返す。だけど何だか元気がない。落ち込んでるようにも見える。

「皆さん本当に凄くて、私なんかとは住む世界が違いますね」

「え、急にどうしたの？」

　何故かションボリするユイナのことが、だんだん心配になってきた。

「私なんかでは釣り合わないと言いますか、余り親しくしては失礼かと思いまして…」

「何でよ！」

　私は思わず声を張り上げた。

「私たち友達じゃないの？」

「え？」

　ユイナが驚いた顔をした。なんでそんなビックリした顔をするの？意味が分からない！

　私たちのやり取りを横で見ていたサトコが、ユイナに近付いて彼女の手を両手で握りしめた。

「もしかして、そう思ってたのは私たちだけだった？」

　サトコの言葉にユイナはハッとなった。

「違う、違います！私だって…私だって友達って思ってます！」

「じゃあ、それでいいじゃない」

　サトコが笑った。

「はい…はい！ごめんなさい、私、変なこと言って」

　ユイナが嬉しそうに笑ってサトコの手を握り返す。それから私の方に向き直った。

「ハルカさ…ハルカもごめんなさい。私何だか弱気になっちゃって…」

「ううん、大丈夫。これでちゃんと、私たち友達だね！」

　ユイナに向けて頬笑み返す。

　だけどね…ユイナ。

　恋敵（ライバル）にだけはならないでね、お願いよ！

　～～～

　ユイナが「帰りの馬車はちゃんとあるの？」と心配そうに聞いてきたが、「ちゃんとあるから大丈夫」と丁重に断った。

　なんせ、カリューでひとっ飛びですからね。

　私たちはユイナと別れて歩いて軍用門まで行くと、そこであんまり会いたくない人たちの待ち伏せを受けた。

「オウマ」領の陰険３人組だ。

「何よ？」

　私は先手を打って声をかけた。

「別に…」

　クミンが「フン」とソッポを向く。それを見て、サフランが慌てて肘で小突く。

「ちょっと、何やってるのよ！」

「顔を見たら、やっぱり憎たらしいのよ」

「クミンさん、そこは抑えて」

　そこにディルも加わって、ヒソヒソとやり合っている。申し訳ないが全部聞こえてる。

　ははーん、これはアレだな。誤解が解けて今までのことを謝ろうてことだな。

　だったら謝ってもらおーじゃないか！

　私は一歩前に出ると、肩幅に足を開き胸を張って腕組みをした。その途端、背後からサトコに「ポカッ」と頭を殴られた。

「すみません、急いでいるのですが、何かご用ですか？」

　サトコが私の横に立つ。

「お引き留めして申し訳ありません。実はお伝えしたいことがありまして…」

　ディルがクミンを前に押し出した。クミンは居心地悪そうに頭を掻いている。それから一度大きく深呼吸すると、私の顔を真っ直ぐに見た。

「助かったわ。アンタのおかげね」

「竜のブレスから守ってくれたろ？」

「本当に感謝しています。ありがとうございます」

　え？え？お礼？謝るんじゃなくて…？

「ですが…」

　ディルが最後に付け加えた。

「アインザームさまの件については、負けませんから！」

「そうだ、ソッチは別だかんな！」

「ホント、最後の最後まで色目使ってんじゃないわよ、雌ガキ！」

　一気に捲し立てられ、私は真っ白になった。

　クミンたちは言うだけ言って、サッサと馬車に乗り込み満足そうに去っていった。

「な、何も誤解が解けてないじゃないのよーー！」

　私は大空に向けて、最大出力で吠えた。

　サトコが「やれやれ」と、憐みの表情で苦笑いしていた。