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番外編　４

「ここがシシーオ領か、王都並みにデカいな」

　ショウはシシーオ家の宮殿の応接室の窓から領内の景色を眺めていた。

「シシーオ家はキーリン家に次ぐ名家ですからね。実質軍事力のみなら、こちらの方が上かもしれません」

「例の捕縛劇は、その強力な軍事力を持ってしての結果という訳か」

　ショウがアリスの方に視線を向けた。

　アリスも後からショウの横に並ぶと、領内を見渡した。柔らかな風が窓から吹き込み、アリスの銀色のボブヘアーを優しく揺らす。右耳にかかった髪をかきあげるアリスの仕草を見て、ショウは思わずドキリとした。

　そんなショウの視線に気付くと、アリスは頬を赤らめて俯いた。

「そんなに見られたら、照れてしまいます」

「ああ、悪い」

　ショウは無意識にアリスを見つめていたことを知らされ、直ぐさま視線を外した。

「見られたらイヤという意味ではないのですよ。これからココの当主と会うのに、あまり締まりのない顔ではいけませんので…」

「そうだな、気をつけるよ」

　ショウは火照った顔を冷ますために、再び視線を窓の外に向けた。

「あの姫騎士（ソードプリンセス）がそんな表情をなさるとは、珍しいモノが見れたわい」

　いつのまにか、ひとりの男性が部屋に立っていた。

　日に焼けた褐色の肌に、焦茶色の頭髪はオールバックに固められている。両方のこめかみからアゴを経由して繋がる茶色のヒゲが、彼のワイルドさを一層醸し出していた。シシーオの軍服である銀ボタンの黒い詰襟を、第二ボタンまで外してラフに着こなす４０代の男性である。

　シシーオ家の当主「レイナード＝シシーオ」その人であった。

　～～～

　ショウとアリスはレイナードの案内で、地下の収容施設に移動した。ここに、捕らえた「敵性勇者」がいるらしい。

　しかし案内された牢獄は、もぬけの殻であった。

「こ、これはまさか、逃げられたのですか？」

　アリスは焦って狼狽する。

「またか…」

　レイナードがヤレヤレという風に頭を抱える。

「どういうことだ？」

　ショウがレイナードに視線を向けた。

「そこに牢内の中心から繋がっている鎖の足枷が見えるだろ？おそらくヤツは、我々の目の前にいる」

　レイナードが檻のすぐ下にある足枷を指差した。

「ええ？」

　アリスが檻に手を掛け中を確認する。その瞬間、何かに手を撫でられ「ヒッ」と手を引っ込めた。咄嗟に手を確認すると、何やら透明な粘液のようなモノが付着していた。

　ま、まさか…唾液？顔面蒼白になり、背中に凄まじい悪寒が走る。

「ふ…ふえーーん」

　アリスがヘナヘナとへたり込み、弱々しく泣き始めた。盛大に気が動転しているようだ。

　ショウがスマホのマップ機能を確認しながら腰の片手剣を抜いた。確かに目の前に、生命反応がひとつ表示されている。

「確かにいるな。ここか？」

　ショウは檻越しに、剣を突き刺す姿勢に入る。完全に目が据わっていた。