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４

「それでは次は、そこのあなた」

　女性は真中聡子を指名した。しかし真中聡子は俯いたまま動かない。

「真中さん、呼ばれてるよ」

　ボクは真中聡子に声をかけた。彼女は一瞬ボクの顔を見るが、すぐに俯き首を横に振る。

「あの、ボクたちふたり同時でもいいでしょうか？」

　ボクは手を挙げて提案した。

「ええ、構いません」

　女性は頷いた。

「真中さん、行こう」

「う、うん」

　真中聡子はまるですがりつくように、ボクの右腕にしがみついてきた。すると、とても柔らかな感触が右腕に伝わってくる。

　この、感触は…

　ボクの脳みそが「この感触」の正体について究明しようと動きだすが、そこは理性でストップをかける。

　ボクの理性よ、今(・)だ(・)け(・)は頑張ってくれ。

「それでは、スマーホを見せてください」

　ボクたちは顔を見合わせると、石台の上に揃って一緒に提出した。３人の老人たちも覗き込んでくる。

「……」

　長い沈黙が続いた。

　やめてくれ、胃が痛くなる。

「見たこと無いのう」

　老人たちが口々に言う。前に立つ女性も、少し困惑しているようだ。

「アイコンをタップしてみてください」

　女性の指示に従い、ボクはカメラアイコンをタップしてみた。

　すると、眩い光が……発生することもなく、スマホの画面が真っ暗になった。

　嫌な予感がする。

　ボクはスマホを持ち上げた。すると真っ暗だった画面が動き出し、スマホの向こう側の景色を映し出した。

　ヤバイ！これ本当にただのカメラモードだ。泣きそう。

「もう結構です。スキルを終了させてください」

　女性の呆れた声がボクの耳に届いた。

「え？終了…」

　ボクは何の気なしに、慣れた方法でアプリの終了を試してみると上手くいった。

　同様にアイコンのタップを行なっていた真中聡子についてだが、ポンと小さな煙が発生したかと思うと３枚のステッカーが彼女の手に現れた。

　アイコンにあったとおり、ハートマークのステッカーである。

「あなたもスキルを終了させてください」

　女性の声に、真中聡子はビクビクしながら従った。ステッカーがポンと消える。

「あなた方おふたりは、この部屋で暫くお待ちください。後ほど改めて、今後のことをお伝え致します」

「そんな…待ってください」

　真中聡子は女性に詰め寄った。

「私たち、どうなるんですか？」

「それは、後ほどお話致します」

　女性の声はかなり冷たい。

「真中さん、今は仕方がないよ。ここで待とう」

　ボクは真中聡子の肩に手を置いた。

「新島くん！」

　真中聡子は振り返ると、ボクの手をギュッと握りしめた。それから再び、ポロポロと涙が零れ始める。

「私たち、一体どうなっちゃうの？」

　真中聡子は「うー」と声を押し殺して泣き始めた。こんな時、どうしたらいいんだ？

「ちょっと待ってください」

　その時、春香が声を張り上げた。

「その男の人は私の兄なんです。一緒に居させてください」

　春香の言葉に老人たちも騒めきだす。

「大丈夫だよ、春香。ボクはここで待ってるから」

「でも…」

「あまりここの人たちを困らせると、別の問題が発生してしまうかもしれない。今は大人しく従おう」

「春香ちゃん、恵太の言う通りだ。ここはこの人たちに従おう」

　春日翔も春香を諭すように声をかける。

　春香は顔を真っ赤にしてボクを睨んでいたが、やがてゆっくり頷いた。

「分かりました」

　それから、ボクたちだけを残して全員が部屋から出ていった。

　ボクは真中聡子が泣き止むのを、手を握ったまま、ただ黙って待っていた。

　やる事もないので考える。

　恐らく春香のあの宣言で、いきなり殺処分なんて最悪の事態は避けられたかもしれない。

　ボクは春香に心底感謝した。

　後のことは、次の話を聞いてから上手に立ち回っていくしかない。