１３
ボクたちふたりは、突然現れた男に部屋から連れ出された。
なんでも「勇者としての適性を見る」とかで、春香たちと一緒にいるためには、ここで自分の価値を示さなければならないようだ。
ボクたちは今、馬車に乗せられ、何処かに運ばれていた。馬車の後部はホロで覆われ、両脇にベンチのような座席が並んでいる。そのベンチの片側にボクと真中聡子は並んで座っていた。
「こんな所でイキナリ放り出されたら、元の場所に帰れない気がする」
凄い速さで遠ざかっていく馬車の後ろの風景を見ながら、ボクはボソッと呟いた。
「新島くんて、初めてのとこだと迷う人？」
真中聡子がボクの顔を覗き込む。いちいち近い。だけど、アップに耐え得る綺麗な肌。ボクは少しの間見惚れていたみたいだ。
「ご、ごめん。ちょっと近かったね」
真中聡子が顔を赤らめて体勢を戻した。
「親にもよく言われるの。距離感近いから気を付けなさいって。学校では気を付けてたのに、新島くん相手だと油断しちゃう。なんでかな？」
真中聡子が顔を真っ赤にしながら、再びボクの顔を覗き込んできた。同時にボクの顔の体温が急上昇し、大量の汗がドッと吹き出した。
「な、なんでだろーな？」
ボクは咄嗟に顔を背けた。絶対ボク今、凄い変な顔をしてると思う。
「う、うん。なんでだろうね」
真中聡子も顔を真っ赤にしたまま俯いた。
ボクたちはしばらく、恥ずかしくて沈黙していた。でもこれで、真中聡子のことが少し分かった。
普段通りの彼女のままだと、周りとの距離感が近くなりすぎる。だから学校では、そうならないように気を付けていたんだ。だけど気にしすぎて、あんなツンケンした態度になってたんだろーな。
ボクは「プフッ」と吹き出した。こうなると今までの真中聡子が逆に可愛く見えてくる。
「どうかした？」
真中聡子が、こちらに顔を向けてきた。
「いや、あー…。確かにボク、初めてのとこだと時々迷うわ」
「ヤッパリ！」
真中聡子がアハッと笑った。
「大丈夫、任せて！私、方角だけなら大体分かるから」
～～～
ボクたちは進軍中の軍団に追いつくと、男に連れられて指揮官らしき兵士の元に案内された。
そこで男と指揮官が何やら話し合うと、前衛部隊の一番後ろをついて行くように命じられた。
前衛はなんだか異様な部隊だった。とにかく人相が悪い。人を見かけで判断してはいけないが、ニュースとかで写真を見たら「絶対やってそう！」と納得してしまうレベルである。
そして後衛の兵士は、前衛を囲むように三日月状に隊列を組んでいた。兵法に全く詳しくはないが、違和感を感じる布陣である。
「なんだよ、アンチャンたち。若いのに、何しでかしたんだ？」
部隊の一番後ろを歩いていたヒョロッとした男が、ボクたちに気付いて話しかけてきた。
「え？」
「いや、いい。ここにいるってことは、皆んな大体似たり寄ったりだ」
「は、はあ」
「しかし、何と戦うかは知らねーが、これが終われば無罪放免とか有り難い話だよな！」
男が「ヒャハハ」とイヤらしく笑った。
もしかして、この人たち…。ボクは冷や汗がツーっと流れた。真中聡子もボクの背中に隠れるようにしがみつく。
暫く黙って歩いていると、前方から馬に乗った兵士がボクの横を通り過ぎ、後衛の指揮官の元に駆けていった。
何だろう、イヤな予感がする。ボクは真中聡子の様子を伺う。彼女も不穏な空気を感じているようだ。蒼い顔で震えている。
その時不意に、大きな影に覆われた。急に雲でも出てきたのだろうか？ボクは顔を空に向けた。
ボクの思考がそこで停止した。
見たことは無いが、良く知っている生き物がそこにいた。
「か、火竜だ！」
前衛の誰かが叫んだ。
いつのまにか、後衛の兵士たちの姿が消えていた。
初めから、ここの全員を人柱にするつもりだったんだと理解した。
