悪女四人、されど恋はひとつだけ──敵対する悪女たちは、同じ人を愛している──

第1章 断頭台に咲く花

第4話 優しさだけでは生きて行けない③

　キルシュさんとシエフと3人で、孤児院へと向かった。

　キルシュさんの手には、持ち手がついた手編みのかごをぶら下げている。

　中には、彼女お手製の焼菓子がたくさん詰め込まれていた。

「さ、着きましたよ！」

　キルシュさんがとある建物がある敷地の前で立ち止まった。

　どうやらここが孤児院らしい。

　私は奥にある建物へと視線を向けた。

「ここが……キルシュさんの育った場所……」

「はい！　私がお世話になった孤児院です！　見た目は……あまり綺麗ではありませんが、住んでいる人たちの心は綺麗ですよ！」

　キルシュさんの言う通り、建物はかなり古びていた。

　屋根や壁には、上から無理やりに直したのだろうか、至る所に板が打ち付けられている。

　窓ガラスにもひびが入っており、割れ目を塞ぐように布のようなものが貼り付けられていた。

　シエフがボソッと呟く。

「……まさに、貧しい孤児院といった場所じゃのう」

「……おい。失礼だぞ？」

「……じゃが、事実なのだから仕方ないじゃろ……」

「……」

　否定はできない。

　誰が見ても貧しいことがうかがえる。

　……帰りたくなってきたな。

　貧しい孤児院に住んでいるのは、子供たちだ。

　きっと、まともな教育はされていないだろう。

　私たちが行けば、高確率で良いおもちゃにされてしまうのは目に見えている。

「ん？」

　ふと、気がつくとキルシュさんが先ほどまでいた場所にいない。

　すると、敷地の中からキルシュさんが、私たちを呼んだ。

　いつの間にか敷地の中に入っていた。

「ほら！　行きますよー！」

　キルシュさんが、手招きする。

　いつの間にか敷地の中に入っていたようだ。

「……いくぞ」

「……うむ」

　これもキルシュさんの為と思い、覚悟を決めて孤児院に足を踏み入れた。

　◇◇◇

　キルシュさんが建物のドアを開けて中に入るなり、大きな声で言う。

「はーい！　みんなー！　お菓子を持ってきたよー！」

　すると、複数の気配が足音を立てながら近づいてくるのを感じる。

　魔獣が集団で走ってきているような感覚に近い。

　そして、近くのドアが開くと子供たちが一斉に飛び出してきた。

「キルシュ！」

「キーちゃん！」

「キルちゃん！」

　皆、キルシュさんの名前を呼びながら彼女に群がっていく。

　まるで、砂糖に群がるアリのようだ。

　キルシュさんが、かごから1つだけ焼き菓子を取り出す。

「ほら！　ちゃんと並ばないとあげないよ～？」

　相手はお菓子に飢えた子供――いや、狩人だ。

　そんな言葉一つで並ぶわけが……

「なっ！？」

「なんと！？」

　私たちは目の前の光景にあっけに取られた。

　彼女に群がっていた10人くらいの子供たちが、綺麗に一列に並んだのだ。

　……なんて統率の取れた動きだ。

　大人でさえ、こんなにも綺麗には並ばないだろう。

　キルシュさんは、子供たちが並んだことを確認すると、優しく微笑む。

「みんなお利口さんだね！　じゃあ、お菓子を配るねー！」

　彼女は、先頭に並んでいた女の子から順番にお菓子を手渡ししていく。

　お菓子を受け取った女の子は、ニコッと笑った。

「キルシュちゃん！　ありがとう！」

「ふふっ、どういたしまして！」

　受け取った子供たちは皆、キルシュさんに感謝の言葉を伝えていた。

　傍若無人で感謝の言葉など知らないと思っていたが、そんなことはなかったようだ。

　シエフが隣で感心したように何度か頷いた。

「ふむ。最低限の教育はなされているようじゃな。流石、キルシュが育った孤児院。素晴らしいではないか」

「ああ。これは驚かされたよ」

　本心からそう思えた。

　キルシュさんが、最後尾に並んでいた少し大人びた子供にお菓子を手渡す。

「ありがとうございます」

　子供は、キルシュさんに軽く頭を下げる。

　この孤児院に暮らす子供の中で一番の年長者なのか、落ち着きがあった。

「うん！　ミリエも大変だろうけど、今はゆっくりしてね！」

「……はい！」

　キルシュさんは、ミリエと呼ばれた少女は頭を優しく撫でた。

　少女は、気持ちよさそうに目を細める。

　少しだけだが、少女に嫉妬してしまう。

　……私も頭を撫でもらいたい……

　手は握ってもらえたが、頭は撫でてもらえていない。

　彼女の役に立って、頑張って褒めてもらわなければ。

　キルシュさんが、少女の頭から手をどける。

　ミリエと呼ばれた少女は、足早に奥へと戻っていった。

　すると、少女とすれ違うようにして、シスター服を着た初老の女性がゆっくりと歩いてきた。

　キルシュさんが、女性に駆け寄っていく。

「マリア先生！」

「いつもありがとね。子供たちもキルシュが来るのを首を長くして待っていたよ」

「そう言ってもらえると嬉しいです！　あ！　紹介しますね！」

　キルシュさんは、こちらへと振り向く。

「こちらケリンさんとシエフちゃん！　私の友人で、さっき助けてもらったお礼に連れてきたんです！」

　キルシュさんの紹介に合わせて、軽く頭を下げる。

　彼女を育ててくれたお方だ。失礼な態度はできない。

　女性は、私たちに視線を向け、優しく微笑んだ。

「そう……キルシュがいつもお世話になっております。この子はいつも何かに巻き込まれてばかりなので、大変でしょう？」

「ちょっと！　マリア先生！」

　キルシュさんが顔を赤くする。

「いえ、そんなことはございません。優しくてお美しい方です」

「うむ！　素晴らしい女性じゃぞ！」

　私は、噓をつかずに本心を言った。

　キルシュさんが、顔を赤く染めながら両手で頬を押さえる。

「そ、そんな……美しいだなんて……」

　照れているのだろうか。

　もしそうなら、嬉しい。

　何とも想っていない人から、褒められても照れることはない。

　だが、照れているということは、私に対して何か良い感情を抱いてくれているということだ。

　マリア先生が、キルシュさんを見て微笑む。

「あらあら。良い子たちじゃないの。さぁ、上がって？　大層な物はないけど、お茶くらいはあるから」

「ありがとうございます」

「うむ」

　私たちは、マリア先生の後を追について行った。

　◇◇◇

　マリア先生が木のコップに入ったお茶をテーブルに並べていく。

「さぁどうぞ。庭で採れた香草で作ったハーブティーさ。お店で出るような紅茶とまではいかないが、味は保証するよ」

「ありがとうございます」

　コップからは、香草のいい匂いが漂っている。

　私たちは、子供たちがお菓子を食べている大きな広間に隣接した部屋にいた。

　壁側に視線を向けると、火を起こす場所などがあり、その横の台には使い古された鍋が積み重ねられているた。

　きっとこの部屋は、調理部屋なのだろう。

　すると、その視線に気づいたのか、マリア先生が少し困ったように微笑んだ。

「ごめんなさいね？　こんな部屋で」

「いえ。何も問題はありませんので、お気になさらず」

　招かれた部屋をジロジロと見るのは減点だったかなと思いつつ、ハーブティーを一口飲んだ。

　香草のいい香りが口から鼻へと抜けていく。

「……美味しいです」

「ふふっ、ありがとう。そっちの子はどうだい？　お口には合うかな？」

「うむ……いい味じゃ……ほっとするのう」

　隣に座るシエフも満足そうに言う。

「それは良かった。ホットだけにほっとするだろう？」

「……」

　何かとてつもなく寒気がしたのだが、気のせいだろうか。

　……きっと気のせいだな。

　まさか、キルシュさんを立派に育て上げた人が、くだらない言葉を言うわけがない。

「マリア先生！　そんなくだらないこと言わないで！」

「あらあら。場を和ませようとしたんだけどね。場を和(なご)めんでごめんなさいね」

　気のせいじゃなかった。

　現実だった。

　キルシュさんが、顔を赤く染める。

「もう！　それをやめてって言ってるの！　二人ともごめんなさいね。良い先生なんだけど……時より変なことを口走るのよ……」

「い、いえ。可愛げがあって良いんではないかと……」

「う、うむ……罵詈雑言を言われるよりは、マシじゃな……」

　もしかしたら、キルシュさんの可愛さは、この人物からきているのかもしれない。