悪女は穏やかに眠りたい ～『天使の寝顔』は追放先で溺愛される～
その日、玉座の間は熱気と無数の視線に満ちていた。その中心で、私は静かに立っている。
「アメリア・フォン・グロースター。貴様との婚約を、ここに破棄する！」
耳をつんざくような甲高い声が、正面から私に叩きつけられた。声の主は、私のかつての婚約者＿＿クリストフ・アダルバート・アウグスト。このアウグスト王国の第１王子だ。
クリストフ様の顔は怒りで真っ赤に染まり、青い瞳は憎悪に燃えている。
その隣には純白のドレスを纏ったこの国の聖女＿＿セシリア嬢が、怯えた子羊のように寄り添っていた。彼女の白い肌と潤んだ瞳はあまりに可憐で、それこそ『天使』と呼ぶにふさわしい。
「理由を教えていただけますか、クリストフ殿下」
感情を乗せない平坦な声が私から出た。徹夜明けでほとんど機能していない頭を無理やり動かし、目の前の事象に対応する。
「とぼけるな！貴様の数々の悪行は、もはや見過ごすことはできない！セシリアへの陰湿な嫌がらせ、国家機密の流出、そして…賄賂の強要！これ以上、お前のような卑劣極まりない悪女を王国の未来の王妃として傍におくことなどできん！」
クリストフ様の声が玉座の間に響き渡るたび、周囲の貴族たちがざわめき、私を見る視線には軽蔑と嘲りが含まれていた。誰もが「やはり悪女だったか」と頷き合っている。
（ああ、馬鹿げている。本当に馬鹿げている）
私は口元だけで、ごくわずかに微笑んだ。きっと浮かんでいるのは嘲笑とも諦めともつかない、冷え切った笑みだろう。
（…陰湿な嫌がらせ？私が裏で処理していた例の売国奴の貴族への牽制のことかしら？国家機密の流出？まさか。あれは敵国に誤情報を流し、和平交渉を有利に進めるための国を挙げた作戦でしょう？賄賂？商人を装った密偵への情報料のことを言っているのかしら）
どれも、まともに公務に当たっていれば勘違いのしようがないもの。しかし、この男にはそれすらも理解していないようだった。
もちろん、彼の認識が間違っていると声を大にして主張することはしない。そんなことをすれば、私が歯を食いしばって揉み消してきた事情が晒されてしまうから。
私の仕事は、国の『影』だ。由緒正しき王族が手を汚さずに済むように、汚れ仕事を一手に引き受ける。それがグロースター公爵家の長女としての、私の義務であり、誇りでもあった。
しかし私の婚約者は、その『影』の存在すら気づかない。セシリア嬢の自作自演の泣き落としにまんまと引っ掛かるほど彼は愚かで、そして…私に関心がなかった。
「アメリア、お前は悪魔だ」
クリストフ殿下の言葉を聞きながら、私は必死に眠気と戦っていた。場違いだとは分かっている。でも私だって人間だ。限界はある。
（ああ、眠い。もう限界。昨日も結局、徹夜で国境警備の予算をごまかす貴族の監査資料をまとめていたっけ。あまりにも顔色が悪かったから普段より念入りに化粧を施しているけれど、目の下の隈は隠しきれているのかしら）
化粧をとった私の顔色はきっと酷いものだろう。この数年、まともに眠れた夜はない。夜な夜な舞踏会を抜け出しては、机に向かう日々。私は誰からも理解されない孤独な戦いを、ずっと続けていた。
それが責務だったから。
大多数を守るための犠牲としての、自覚も覚悟もっていたから。
……我慢、できていたから。
「婚約破棄の件、承知いたしました」
私は深く頭を垂れた。もう無理だろう。悪女と罵られるのならば、最後までそう振る舞ってやろう。
「しかし、殿下。グロースター公爵家は、長きにわたり王国の平和を支えてきた家柄。この度の破棄が、我が国の外交に与える影響は計り知れません。王国内部の問題として処理するには、いささか無理がありましょう」
最後に１つだけ、国への忠誠心から進言する。
その瞬間、クリストフ殿下が笑った。馬鹿にするような、見下すような笑い。聞いている傍から不愉快に感じる。
「はははっ！まだ偽善を振るうか！」
「……」
「王国の威信を守るため、そしてお前の罪への処罰として追放処分を決定した。アメリア・フォン・グロースター、貴様には、『ガルデア獣人国』への輿入れを命ずる」
玉座の間が、今度こそ騒然となった。
ガルデア獣人国。通称『野蛮な獣人国』。
彼らは最強の戦闘力をもつ反面、政治的な駆け引きには疎くあった。元は奴隷的扱いにすらあった獣人だ。１つの国として運営がなされているだけでも驚異的な発展ではあるが、その歴史はまだ浅い。少なくとも、このアウグスト王国の足元にすら及ばないだろう。
（ああ、なるほど。そう来たか）
最近、アウグスト王国は他国から狙われる機会が多かった。そこで上層部は、最強の戦力である獣人を味方に付けようと計画したわけだ。
その生贄が私なのだろう。
悪名高い『悪女』を差し出せば、王国側の『邪魔者』は消えて体面が保たれる。さらに、私を政略結婚の道具として送ることで、いつでも可哀想な犠牲者として見捨てることもできる。救う価値のない人質のようなものだ。これは考えたな。完璧なシナリオだ。
（ま、処刑されるよりはマシかな）
「承知いたしました」
２度目の返答も、やはり感情のない声だった。その時、クリストフ様が嘲るように私に囁いた。
「せいぜい彼らの餌にならぬよう、祈っているぞ。悪女サマ」
見守っていた貴族たちが、クリストフ殿下の言葉を皮切りに私を罵り出す。
私は最後まで愚かな彼らに心の中でため息を吐き、玉座を後にした。
◇◇◇
翌朝、私は厳重な護衛をつけられ、国境へと向かう馬車の中にいた。昨日までとは違い、今日は静かだ。
馬車の窓から見えるのは、冷たい冬の森の風景だけ。
（もう、誰の目も気にしなくていい。仕事を抱え込む必要もない…）
仕事は終わったが、別の問題はいくつも浮上する。
獣人国ではどんな扱いをされるのだろうか。昨日の婚約破棄から、今日の追放。手際の良さを考えるに、前から練られていた計画なのだろうと察する。私の身柄に関する取引が知らないところで行われていたと考えると、何とも嫌なサプライズだ。
私は硬い座席に身体を預け、目を閉じる。不眠症と診断されて早数年。深い眠りとは無縁だった私の意識は、今日も簡単には沈まない。
追放先の悪名高い獣人国。未来など、どうでもいい。ただ、この馬車の中で、ほんの少しだけでも眠りたい。
（…ささやかな願いすらも叶わないのね）
目を閉じても眠れないことは単にストレスになる。
しばらく目を閉じていたものの、私は深くため息を吐くと目を開けた。そして、車窓に目を向けたのだった。
◇◇◇
いよいよガルデア獣人国へ入国するという時、馬車は国境の門前で止まった。
「入国許可証を」
「は、はい…！」
聞き慣れない声は門番かな。きっと御者が対応してくれているのだろう。外の話し声を聞き流していると、向かいに座る護衛がビクリと反応した。
（どうしたのかしら。随分と怯えているようだけれど…）
視線を向けると気まずそうに顔を背けられた。
もしかして、獣人国に入ることが怖いのだろうか。野蛮と噂されているガルデア獣人国に入ることができても、帰りはどうなるか分からない。きっと、そんなことを考えているのだろう。
（そういえば、この護衛たちはそんなに身分が高くない）
新兵と呼ばれるぐらいの身分だったはず。死んでもいいと思われているのだろうか。可哀想に。どこまで非情なんだか。
「……あなた達のことは無事に帰してくださるよう、ルグス国王には申し上げておくわ」
「はい…？」
「私の輸送に巻き込んでしまってごめんなさいね。帰ったら、殿下から特別手当を貰いなさい」
再び動き出した馬車。いよいよ後戻りできなくなった事実にため息を吐くと、向かいに座る護衛は小さく呟いた。
「どうして、どうしてご自分の身ではなく、初対面の俺たちのことを案じてくださるのですか…？」
「あら、会話をしたのは今日が初めてだけれど、私はあなた達のことを知っているわよ」
2人の護衛は顔を見合わせた。それから、同時に首を傾げた。
「あなたたちは、先日の訓練でそれぞれ筆記と近接で上位の成績を修めているでしょう？素晴らしいじゃない。あなたたちが訓練後に努力を続けた結果が実っている」
「何故それを、」
「ふふっ、努力を適切に評価したいと思っただけよ」
2人が何かを言おうとした時、ガタリと大きな音を立てて馬車が止まった。そして、外からノックをされる。
「はい」
返事をすると馬車の扉が開いた。その瞬間、身体が凍り付くような圧迫感を全身に受ける。
馬車の先にいたのは、数多の獣人たち。しかしその容姿は思ったより人間に近く、違う所と言えば頭に生えている獣の耳と、腰辺りから伸びる尻尾だろうか。顔だけ見れば、人間と大して違わない。
「ガルデア国へようこそ、アメリア・フォン・グロースター嬢」
低く唸るような声が私の耳に届いた。
声の主は、美しい容姿をした男性＿＿ガルデア獣人国の国王であるルグス・アズマリー・ガルデアだった。
彼の瞳は、鮮やかな金色をしていた。頭部には狼の耳が生えており、そこから伸びる銀色の髪は、まるで月の光を集めたように美しい。しかしその顔は無表情で、私への関心など微塵も感じさせない。
（それにしても、王者の風格とはまさにこのことね）
圧だけで相手を支配できそうなほどだ。現に馬車の中にいる護衛は、彼の圧に屈して小さく震えている。
私は馬車から降りると、彼らが見下ろす前で声を張った。
「お初にお目にかかります、ルグス様。改めまして、アメリア・フォン・グロースターと申します。政略結婚という名ではありますが、私への扱いに一切の規則はございません。どうぞ、お好きなように使ってください」
そして、丁寧に頭を下げた。
張り詰めた沈黙が流れる中、私は静かに顔を上げる。そして、改めて声を張った。
「しかし、ただ1つだけ願いがございます。お伝えしてもよろしいでしょうか」
「言ってみろ」
「はい。彼ら…私を送り届けるために遣わされた者たちを、このまま帰してやりたいのです。無礼は承知ですが、新兵である彼らに、他国での外交は重すぎること。どうか、聞き入れてはくださりませんか？」
「…そうか。まあ、そう願われたのならば仕方ない。このまま帰るといい」
「ありがとうございます」
私は馬車を振り返り、できるだけ安心させるように微笑んだ。
「良かったじゃない。気を付けて帰りなさい」
「お待ちください！1つだけ、教えていただきたいことがあります！」
「何かしら。あまり時間が無いから手短にね」
扉を閉めようとしていた手を止める。
顔を上げた護衛は、悔しそうに眉を寄せて泣きそうになっていた。その表情が予想外で、驚いてしまう。
「なぜ、こんなにもお優しいアメリア様が悪女だなんて呼ばれているのですか、？」
更に予想外の言葉。でも、その言葉で今までの苦労が報われたような気がした。
最後に私のことを思ってくれる人ができた。それだけで十分ではないか。
「……正当な評価をしてくれる人がいなかったからよ」
私は今、どんな表情をしているのか。はたまた、彼らは私の言葉を受けて何を言おうとしたのか。
そのどちらも確認できないまま扉を閉めれば、馬車は逃げるように走り出した。御者が耐えきれなかったのだろう。そして、ものの数分で見えなくなった。
やがて、ルグス国王は短く「入れ」とだけ告げて背を向けた。他の獣人も、その場で散っていく。どうやら、城の使用人だったようだ。よく見ると、メイドや執事のような服が多い。
（さて、せめて痛みを感じる機会が少ないといいけれど）
覚悟を決め、私は彼の後をついていったのだった。
◇◇◇
「各所に向けての式は後日だ。とりあえず、これらの書類にサインだけしてくれ」
応接間に通された途端、２枚の紙を渡された。
１枚は住所を変更するための書類で、もう１枚は婚姻届。獣人の国にもしっかりとした制度が敷かれていて安心した。
選択肢がないこちらとしては受け入れるだけのこと。とはいえ、念のためしっかり目を通す。その間も、ルグス国王は静かに待っていてくださった。
「書けました。確認のほど、よろしくお願い致します」
「ああ。……うん、問題ないな。このまま申請は通させてもらおう」
彼は控えていた執事に書類を渡すと、改めて私を見つめた。
「早速で悪いが、まずはこの城の案内を受けてもらいたい。案内は、これからアメリア嬢専属として宛がう予定のメイドに頼んでいる。分からないことがあれば、遠慮なく彼女に聞いてくれ」
「ありがとうございます」
意外だった。
正直、部屋に連れていかれてしばらく自由を奪われてもおかしくないと思っていたが、まさかこんなにも厚遇だとは。
そんなことを思っている間にも話は進み、ルグス国王とは応接間で別れることになった。そして彼と変わるように、猫耳を生やした女性が部屋に入って来た。そしてペコリと頭を下げられる。
「お初にお目にかかります、アメリア様」
鈴を転がすような可愛らしい声。年齢は私と変わらないか、ほんの少し彼女の方が上かぐらいだろう。
「初めまして。えっと、」
「あっ！も、申し訳ありません！ネネシェと申します！」
「ふふっ、ネネシェさん。どうぞ、よろしくお願いしますね」
「はい、よろしくお願いいたします！」
彼女の名前を呼ぶと、嬉しそうに微笑まれた。
◇◇◇
案内をしてもらう中、彼女は様々なことを教えてくれた。
施設や私室の案内だけに留まらず、ガルデア獣人国についても教えてくれる彼女は楽しげに尻尾を揺らしていた。
その中でも特に興味を持ったのは、獣人特有の成長速度についてだ。
「え、今年で１５歳なの！？」
「はい！種族にもよりますが、獣人は大体１０歳ぐらいから成人とみなされて、働くことができるのです！」
これは困った。見た目で年齢の予想をつけることができないのは、なかなか厄介だ。
ネネシェさんが１５歳ということは、私とは８歳差ということになる。そう考えると、そこそこ年齢差がある。
「あれ、ということは国王陛下は…」
「陛下は今年で２４歳になられます！」
「わ、私と１歳差…？」
３０代手前だと思っていたが、まさかの年齢だ。いや、別に何も気にしないのだが、、
とりあえず、ご本人を目の前にこの反応をしなくて良かったと安堵する。本人の目の前だったら失礼極まりないだろう。
「ですが、そもそも年齢を気にしている方は滅多にいませんのでご安心ください！」
彼女の言葉を鵜呑みにして安心していいのだろうか。
でも、獣人は実力主義な社会を築いていると聞いたことがある。そういう社会ならば、年齢を重視しないのも納得だ。
（きっと、まだまだ知らないことが沢山あるんだろうな）
これから学ぶことが多いことを察する一方、新しい知識に胸を躍らせる自分もいたのだった。
◇◇◇
そして夜。私は、ルグス国王の私室に案内されていた。
部屋の主は仕事が押していたようで、今入浴されているらしい。ということで、私は１人で彼の部屋で待機させられていた。
ここに至るまで食事や入浴を済ませたのだが、やはりどれも手厚い対応だった。現国王の妻として書類上は通ったけれど、実際は余所者扱いをされると思っていた。しかし、それらが杞憂で済んでくれたのは有難いこと。
食事も私に合わせたものが用意されており、とても美味しかった。温かい食べ物を食べたのはいつぶりだっただろうか。大体は仕事をしながら、冷たいパンを齧ることが多かった。そんな杜撰な生活をしていた自分に、今更ながら呆れてしまう。
（そういえば、お風呂で化粧を落とした私の顔を見たネネシェさんに叫ばれたけれど、そんなに酷い顔をしていたのかしら）
血色の悪さも濃い隈も、私からするといつも通りだった。
常に少し厚めに化粧をしていたから気づかれていなかったが、こうして化粧を落とした顔を見て叫ばれてはさすがに傷つくものである。
（それにしても…眠たい。お腹いっぱい食べさせてもらった上に、入浴もしちゃったから…身体が寝ようとしているのね）
しかし、そういう訳にもいかないだろう。
政略結婚とはいえ、王族と結婚したのだ。初夜の務めは当然の義務。私はその責務を果たすために、ここにいる。
頬をぎゅっとつねった。
痛い。でも、この鈍い痛みが徹夜で疲弊しきった私の意識を繋ぎ止める。寝てはならない。いつ、どんなことが起こっても耐え抜かなければ……
「…何をしている」
不意に声が聞こえた。慌てて振り返ると、訝しげにこちらを見るルグス国王と目が合った。相変わらず、金色の瞳が美しい。
私は慌てて立ち上がり、お辞儀をした。
「ルグス国王のご到着に気づけず、申し訳ありませんでした」
「気にするな。多くの獣人は足音や気配を無意識の内に消している。気づく方が無理な話だ」
彼は優しくそう言った後、改めて私を見つめた。
「して、どうして頬をつねっていたんだ？」
「え、えっと、、」
咄嗟に言い訳を考えるも、思いつかない。数秒無言だったが、これ以上は不審だろうと判断する。正直に話すしかない、と諦め、小さく、しかしはっきりと答えた。
「…眠らないようにしていたのです」
「眠らないように？」
「はい。アウグスト王国にいた時、仕事が終わらないために徹夜が続いていました。気づけば不眠症も発症しており、この数年、穏やかに眠れた日はありません。しかし今日、皆様に本当に手厚く対応をしていただけて、心身ともに落ち着くことができました。それ故に、久々に眠気を感じていた次第でございます。申し訳ありません」
ルグス国王の表情は変わらない。だが、その瞳の奥に、わずかな動揺のようなものが見えた気がした。
「あちらでの仕事はそんなにも大変だったのか？」
「…家系的にも担うべき仕事が多かったので仕方ないのです」
「はい」とも「いいえ」とも言えない私。彼は私に言葉を受けて、考えるような素振りを見せた。尻尾はユラユラと揺れ、耳がピコピコと動いている。絶対に不敬に当たるのだが、どうにも可愛らしい。
それらの動きを夢中で見つめていると、ルグス国王は顔を上げた。
「よし、決めた。アメリア嬢、今日はあなたとの『義務』は果たさない。ただただ一緒に寝よう」
私の呼吸が止まる。
「え、そ、それは、」
「なに、焦ることはない。すでに夫婦となったわけだ。今日行動を起こさなくてもよいだろう」
彼は静かに笑うと、言葉を続けた。
「それに、ネネシェから進言があったんだ。『アメリア嬢の身体が優れないようだから、どうか休ませてあげてほしい』と。聞いたところによると、顔色と隈が酷いようだな」
彼は、ベッドに腰かけると手招きをしてきた。恐る恐る近づくも、どうにも緊張してしまう。彼は私の様子を察したのか、柔らかく笑った。
「怖がることはない。眠れないのならば、無理して眠らなくていい。横になっているだけでも、身体は楽になるだろう」
「しかし、ルグス国王…」
「もし貴女がここで倒れてしまっては、私の面目に関わる。そういうズルい言い訳を使わせてもらおうか」
くすくすと笑う彼は、自分の隣をポンポンと叩いて示した。それに従って広いベッドに上がると、彼は満足げに頷いた。
背中合わせで横になり、とりあえず目を閉じてみる。しかし眠れない。眠いと思って横になっても、いざ横になると目が冴えてしまう。
諦めた私はそっと身体を起こし、ルグス国王に小さく声をかけた。
「申し訳ありません、ルグス国王。私は…やはり眠れません。眠り方が、もう分からなくなってしまったのです」
彼は薄闇の中、体を起こした。そして再び、何かを考えるような顔をした。
「アメリア嬢、オオカミは好きか？」
「ぇ、っと、」
「素直に応えてくれて構わない」
彼は真っ直ぐに私を見つめると、はっきりとそう言った。少し迷った後、私はおずおずと口を開く。
「はい、大好きです。元々動物全般が好きで、触れることのできない生き物はいないと思います」
「そうかそうか。それを聞いて安心した」
ルグス国王はベッドを下りて、伸びをするように体を伸ばした。何をしているのか、と疑問に思っていると突然、私の目の前で、屈強な身体を屈めた。
次の瞬間、
――ポン！という音と共に、一瞬で彼は姿を変えた。
そこに現れたのは、巨大な銀色の狼。
毛並みは比較するものがないほど上質で厚く、サラサラしているように見える。彼はその威厳に満ちた姿で、ゆっくりとベッドに上がり、再び私の隣に横たわった。
「…くるる」
容姿とは対照的な、可愛らしい声。彼は鼻先で自分のお腹辺りを示す。
「もしかして、お身体を拝借してもよろしいのですか…？」
正解だとでも言うように鼻を鳴らされる。
私は戸惑った。しかし、その不思議な優しさを含んだ瞳に逆らえない。恐る恐る、その銀色の毛並みに顔を寄せた。
温かい
トクトク鳴る鼓動と、高い体温が私の不安を掻き消していく。そして何より、彼ほど巨大で高貴な存在が私を害するつもりがない、という確かな安心感。
（ああ、こんなに穏やかな気持ちになったのは、いつぶりだろう…）
数年ぶりに、私の身体は深い休息を求めていることを自覚した。もう、誰も私の邪魔をしない。
仕事も、陰口も、全てを忘れていい。
私は、ルグス国王の毛並み顔を埋めたまま、そのまま意識を手放した。
◇◇◇（ルグス国王視点）
スー… スー…
俺の腹部辺りで眠りに落ちたアメリア嬢。少し顔を上げてみるも、起きる気配はない。
（ネネシェから進言があった時は驚いたが、どうやら体調が優れないのは事実だったようだな）
アメリア嬢に関しては、悪女という悪名がつけられていることは知っていた。
その上で、アウグスト王国が厄介払いに彼女を寄こしてきたのも知っていた。
どのような悪女なのか、純粋に気になった部分が最初は大きかった。あまりにも不審な行動が見られるようなら、速攻部屋に軟禁すればいいだけのこと。
興味と疑いから始まった彼女の受け入れだが、予想は大きく外れた。
（アメリア嬢が悪女？もっと傲慢かと思っていたが、遠慮しすぎて心配になるほどだぞ）
幼気な少女。そんな言葉が当てはまるほどの人だ。
どこが悪女だというのだろうか。嘘を吐いている素振りも見られなければ、不審な行動も見られない。
（そもそも、王太子の元婚約者が何故こんなにも苦労をしているのだ。忙しいとはいえ、もっと保証された暮らしをするものではないのか…？）
先ほど彼女は不眠の原因を『仕事』と言っていた。そんなにも忙しいのだろうか。
いや、彼女の本質を見抜けなかったな王太子だ。彼女に仕事を押し付けていた可能性も考えられる。
となれば、なぜアメリア嬢は他国に流されるようなことになったのか。色々考えるも、分からないことが多すぎる。
（まあ、いいか。これから少しずつ教えてもらうとしよう）
焦ることはない。
それに、見知らぬ他国で気丈に振る舞う彼女の強さに、どことなく惹かれ始めている。
きっと１か月もすれば、「返せ」と言われても返せないぐらいにはなるだろう。
彼女には、それほどまでに魅力がある。
「んん・・・」
少し呻いたアメリア嬢。心配になって顔を寄せるも、程なくすれば穏やかな寝息が聞こえだした。目を覚まさなかったことにホッとする。
（この寝顔は、まるで天使だな）
やはり彼女のことを悪女だとは思えない。天使の間違いだろう。
（この疲弊しきった身体で、一体どれほどの重荷を背負ってきたのだろう）
辛いことや苦しいことも、決して少なくなかったはずだ。
何度１人で苦汁をなめたのか。考えるだけでも胸が痛くなる。
この人は、俺が守る。
そう、心に決めたのだった。
【作者からのお願い】
「面白かった！」「続きが気になる！」
と思ってくださったら、
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援をお願いいたします。
星5つをいただけると嬉しいですが、正直な気持ちで勿論大丈夫です！
ブックマークもいただけると本当に嬉しいです！
何卒よろしくお願い致します。
※沢山の反響をいただけた際は、長編化したいと考えております！
