六 野獣も牙を剥かぬ楽しい往路
夕暮れ時に屋台でメシを食って、そのまま眠った。翌朝まで目を覚ますこともなく、起きてもあちこち筋肉痛になるでもなかった。
これが他人からの一方的な施しでなかったなら、俺の気分はもっと晴れていただろう。
宿を引き払うと、大通りをとぼとぼ歩く。
待ち合わせ場所は、ウセンゲンの東へ向かう出入り口。最近になって橋が架けられたので新橋と呼ばれているが、木戸に門番が立っているぐらいで何もない。
形だけの木戸は、一応夜には閉めることになっているが、実際は何年も開けっぱなしらしい。既に扉が動くかどうかも怪しい……。
「……………」
「よぉ、また会ったな」
扉の裏から数人が現れる。昨日ナツミに殴り飛ばされた男の顔があった。
わざわざ待ち合わせ場所を盗み聞きして集合するなんて、ずいぶんまめな連中だ。その努力を他で役立てようとは思わないんだろうな。
「金魚の糞はケガのため参加できなくなった」
「自分を糞呼ばわりするのか」
「てめぇ！」
男は短刀をかざして襲いかかる。ちぇ、刃傷沙汰は重罪だってのに、こんな往来で襲いかかるなんてバカにも程がある。
幸い、今朝もちゃんとしたメシを食ったから体調は良い。直線を駆けてくる腕を交わし、そのままねじって倒す。
男は短刀の持ち方すら分かっていなかった。討伐者の平均にも及ばない俺だって、こんな素人に簡単にやられはしない。ただ…。
「痛ぇ！ おい、さっさと捕まえろ！」
相手は一人ではない。囲まれてしまえば、一転して俺が追い込まれる。
そう。
俺が一人だったらな。
「カズヤ。君も案外あなどれないな」
「朝から運動するなんて感心」
「お褒めにあずかり恐縮だが、さすがにこんな連中に感謝はできない。死にたくないだけだ」
取り囲んだ連中は、その背後から襲撃を受ける。ここは待ち合わせ場所なのだから、当然そうなると分かっているはずなのに、勝ち誇る時点でバカにも程がある。
そこに食事で離れていた門番が戻って来て、後ろ手に縛り上げたのは四人。縛ったのはナツミだったが、その際に脚を蹴り飛ばすのが見えた。それどころか、主犯のわずかに残った髪の毛をむしっていた。
「なぜ蹴るんだ」
「脛の筋を切ってあげた。歩くのが大変になる」
「容赦がないね、君は」
「情けが必要とでも？」
ただ蹴っただけで筋を切るまで至るのか分からないが、ナツミが結構な馬鹿力なのは既に確認済だからなぁ。本当にそうなら、まともに歩くことはできないだろう。
見た目はハゲに対する仕打ちの方が派手だったけど、地味にえげつないことをやってのける女だな。
「それにしても意外。貴方はもっとひ弱だと思っていた」
「なんだ君も知らなかったのか」
「私たちはこれから深く知り合う予定？」
「適当なこと言うなナツミ。どっちにしろ、あんたら二人に比べたらひ弱で間違いないだろ」
さすがに武器の扱いも知らないような奴に遅れを取るようでは、討伐者など務まらない。Ｅランクは他人に誇る価値はないけど、初心者でもないのだし。
「じゃあ改めて、今日からしばらく三人組だ。リーダーは僭越ながら僕でいいかい？」
「構わない」
「よろしくお願いします」
何事もなかったように、爽やかな笑顔で挨拶するノージョ。そしてナツミは、いつも通り顔を隠している。まぁ今となっては、顔を隠したくなる理由は分かるけど。
他の討伐者たちとは現地集合の予定。集合すると言ってもあまり連携を取るつもりはないようで、現時点で決まっているのは、俺たち三人が先頭に立つことぐらいだという。
「今回はまぁまぁ近いから楽な仕事だね。それでナツミ、少し持とうか？」
「気にしないで。これはカズヤが背負う」
「え？ 俺？」
「まさか背負えない？」
「いや、問題ないが…」
野営するので、ノージョとナツミは相応の荷物を背負っていた。そのうち、ナツミの分を俺が背負った。重い。相応じゃないぞ、これ。よく見ると手押し車みたいなのも挟まってるし。
ナツミは、俺が背負っていた竹籠だけ。
戦いになれば後ろで待機する役だから、荷物持ちなのは合理的、だけど。
「街中からこうすれば良かったんじゃないか？」
「それは嫌」
そのままさっさと歩き出すナツミ。ちぇ。人前で竹籠を背負いたくなかっただけだろ。
木戸を抜けた三人は、しばらくは田畑の中を進む。
道の左手には雪が残る山が見え、前方はそれより低い山々が遠くに見える。目的地はその山々の一つで、夕暮れまでには現地に到着し、翌朝に探索する日程だ。
最短では明日の午前中に討伐を終わらせ、夜には帰還することも可能だという。帰りは帰りで、他の討伐者が何かやらかすかも知れないので、あまり暗がりは歩かない方がいいらしいが。
「ノージョは他の連中を信用していないのですか？」
「カズヤ、呼び捨てでその話し方はおかしい。普段通りにしゃべってくれていい。そして信用できるかと言われれば、完全に信用することは難しい」
「ナツミも…、信用してたらその格好はしないか」
「日焼けしないように覆っているわけではないのかい？ よく田んぼで作業している女性は、君のように美しい顔を覆っている」
「面白い冗談」
ナツミの顔の件はさておき、討伐者が互いに疑心暗鬼なのは普通のことのようだ。
一緒に戦った仲間に友情が芽生えて…ということがないわけじゃない。しかし、討伐者は元々がアウトローの集団。しかも慢性的に仕事は不足している。その上、目撃者もいない山野が仕事場で、そして仕事柄武器の所持が認められている。これだけの条件が揃えば、討伐者同士が争うのも当然の結果だ。
ノージョが言うには、一番問題なのは武器を持っていることらしい。それだけで好戦的になる。昨日の自分のように…って、自覚はあるんだな。
コマキという集落で休んでいると、後ろから四人組が追いついた。討伐隊のメンバーで、まだ後方に二組ほどいるらしい。
ノージョが代表で挨拶をして、明日の朝の集合場所を確認。四人組は俺たちを追い抜いて去って行った。
「元気だな、みんな」
「カズヤ、君は討伐隊参加は初めてなのかい？」
「え、ああ。俺は採集目的の仕事専門だ」
………。
何のことはない。彼らは抜け駆けしようと頑張っているだけだった。ノージョの見立てでは、残りの二組はさらに先行していて、俺たちが最後尾になったという。
討伐を請け負ったのは俺たちの組だが、他の連中が偶然出くわして討伐する可能性はある。その偶然に賭けているわけだ。
「ノージョやナツミぐらいの実力がないと危ないんじゃ…」
「彼らが運悪く大将に出会えば、生きては帰れないだろうね」
今回の討伐対象は、事務所に届いている情報によれば既に知られている種類の魔物。既に知られているので、対処法も分かってはいる。
しかし、既知の魔物しか出現しないならば、依頼のランクはもっと下がっていた。
情報によれば、魔物の目撃情報がかなり多く、もっと危険な魔物が潜んでいる可能性も高いという。強力な魔物は、それより弱い魔物を従えるのだ。
「どっちにしろ、明日の朝まで私たちは襲われない」
「彼らが僕たちをアテにしているのは確かだろうね」
「…信頼されてるんだな」
明日の朝までは、か。短い平穏だ。
まぁ二人はそこまで織り込み済みなんだろうが。
のんびり歩く旅路は楽しい。これまでも旅は何度もしているが、理由はさておき明日の朝までは襲撃もないし、食事もある。
「君の握り飯はうまいな。何が違うんだい？ よほど高級な米なのかね」
「市場に売っているもの」
「…………」
俺と違って、普段からちゃんとした食事をしているはずのノージョが褒めるのは、ナツミが持って来た握り飯。塩味だけで、中には何も入っていない。
ふぅむ。これを素材の味が生きているとか言うんだな。
一昨日の炊きたてもうまかったが、冷えてもこれほどとは。まるで評論家のように味わってしまう。
「ノージョはもっと豪勢な食事をしてるんだろ？」
「旅先で豪勢とはいくまいよ。君だってそうじゃないのか」
「俺にとっては、この握り飯が豪勢な食事なんだ」
「そうか。でも僕にとっても豪勢と言って差し支えない。町の食堂とは比べ物にならないよ」
「そ、そうなのか」
ただの握り飯をそこまで褒めるものなのかと、逆に少しだけ疑わしく思える。残念ながら俺は、屋台の安くてまずいメシしか知らないので、結局判断しようもない。
（聞こえる？）
「えっ！？」
「どうした、カズヤ」
「あ、いや、…気のせいだった」
突然頭の中に声が聞こえてうろたえる。
いや、声の主は分かっている。ただ…。
（落ちついて）
（落ち着けるわけないだろ！ 何だよこれは）
（声を出さずに会話できる。便利）
………ナツミが持っている、他人の記憶を覗く力。自分に向けられた記憶の領域は、読み取れるだけではなく逆に情報を送ることもできるそうな。
だからその領域を使えば、口を開かずに意志をやり取りできる、と。いちいちナツミのやることは規格外だ。
（それで…、今こうやってしゃべる必要があったのか？）
（このご飯は炊飯器で炊いた）
（ええっ！？）
いや、あれって外側だけの失敗作じゃなかったのか？ 頭が混乱する。
（貴方と組めば互いのためになる）
（………保留で頼む）
せめて炊飯の様子ぐらい見ないと、どうしていいのか分からないだろう。
ちなみに、米も炊飯器の中に入っていたらしい。味がいいのは、そもそも種類が異なるためではないかという。
謎の記憶の持ち主は、相当な美食家なのか、それともあっちではこれぐらいの食事が普通なのか。俺が知りうる限り、たぶん王侯貴族の類ではないようだし、思った以上に世界が違うんだろうなぁ。
と。
ナツミと組めば、それを実感できる。なるほど、二つ返事で了承してしまいそうだ。危ない危ない。
やがて街道は比較的大きな集落に入る。アスカというらしい。何となく聞き覚えがあるが、少なくともここに来たのは初めてだと思う。
ノージョはよく訪れているらしく、先導して町の中ほどに連れて行く。そこには食堂があった。
「やあ主人、ノージョだ。いつものやつを三つ頼むよ」
「おう」
「いつもの？」
田舎町にしては広い店内。そもそも店に入ることのない俺は緊張してしまうが、常連客のノージョはさっさと奥の席に座り、何かを頼んだ。
「きれいな店だろう？ カトリドロっていうんだ。君たちも贔屓にしてくれると嬉しい」
「それより、ついさっき握り飯食べた気がするんだが」
「それはそれさ。カズヤ、まさかもう食べられないなんてことはないだろう？」
いや、爽やかな笑顔で同意を求められたって困るだろう？
運ばれてきたのは麺のようだ。俺の食べる屋台のやつと違って、器がきれいだ。
「うまい！」
「確かに」
「そうだろう、君たちにもこの味を知ってほしかった」
屋台と違って、麺にちゃんと味がある。汁も塩気以外のうまみがあって、そしてこれも味のついた肉。言葉にすると、あまりに評価の基準が低すぎて情けなくなる。
隣を見ると、ナツミもしっかり食べている。あの握り飯の後でもしっかり食えるのは、さすが討伐者ってとこだろうか。
「ナツミ君はこの肉が何か知っているかい？」
「三ツ目」
「はは、さすがだね」
三ツ目というのは、野生のイノシシの突然変異で、文字通り目が三つあるという。えーと、つまり要するに…。
「魔物…なのか」
「そう。魔物で人を襲うが、肉質は悪くない。少し堅いが味がある」
「食べても大丈夫だったのか？」
「魔物を食べても魔物になることはない。だいいち、町でもいろいろな料理に使われている。屋台の汁ものにもね」
「え………」
知りたくもなかった事実。そうか、あの得体の知れない具は魔物肉だったのか。
まぁ、同じ魔物肉と言っては失礼なほどに、この肉はうまかった。討伐者が仕留めた中で、特に状態の悪いものが屋台に出回って、俺の血や肉に。今の俺はたぶん魔物じゃないから安心…なのか。
「ここは質がいい。討伐地に近いから？」
「その通りだナツミ。時々懐かしくなって通うのさ」
店の壁には、貴重な紙が貼られていて、よく見るとノージョと書いてあった。何だろう、この店の評価が俺の中で上がったり下がったり忙しい。まぁノージョのおごりでうまいメシが食えたのに、それ以上を求めるのは贅沢すぎるけど。
とてつもなくのんびりとした三人旅は、カトリドロからさらに二時間ほど歩いて終わった。
トモヤマという小さな集落の外れ、木立の中の祠の周辺に、既に天幕が張られている。その一つから見えたのは、さっき追い抜いて行った顔だった。
抜け駆けと言っても、この辺で魔物に遭遇する確率はほとんどない。もしも遭遇するようなら、既に里が襲われた後だ。
今は全員近くにいるので、先に山に入るような無謀がなかったのは朗報だな。
俺が背負っていた荷物を降ろして、ナツミと二人で天幕を張る。その間にノージョは他の連中と明日の打ち合わせ。何だかんだと、ノージョはしっかりしている。他の連中を戦力としてアテにしていないのも、正直言えば信用できる。
「ところで、この天幕はずいぶん大きいな。しかも二つ？」
広げてみると、どちらも数人は横になれる大きさ。たった三人の旅にこんなものを使えば、そりゃ俺の荷物も重くなるはずだった。
「一つは彼の。野営関係はこちらが手配する約束だから」
「はぁ…。じゃあ俺は外で寝るのか」
「なぜ？ 蚊に刺されるのが趣味？」
二つあって、片方がノージョ専用なら、残り二人で一つ。当然、役に立たない俺がはじき出されるという簡単な計算だった。うむ、何もおかしなことはない。
しかしナツミは呆れた表情で、ノージョ用ではない方を指差した。え？
「貴方と私は組んでいる。当然一緒」
「い、いやいやいや」
「どうした？ カズヤは盆踊りが趣味だったのかい？」
余りに予想外な言い分に慌てていると、話し合いが終わったノージョにからかわれる。
左右の手足を同時にゆらゆらさせていたのは、伝統芸能の継承者だからではない。思わず俺は、ナツミの理不尽な言い分を伝えて同意を求めた。
「なんだカズヤ、君とナツミはそういう仲だろう？ 一緒に過ごすのが当然じゃないか」
「今の話をちゃんと聞いたのか、ノージョ」
「背中を預ける仲間とともに過ごすのは当たり前だ。深い仲なら尚更だね」
「……同意を求めた俺がバカだったよ」
実際のところ、三人は交代で寝ずの番をしなくてはならない。だから二人仲良く寝る時間はさほどない。
もちろん俺がナツミに手を出すはずはないし、中は広いから間に荷物でも置けば大した問題もないはず。ないない…と自分に言い聞かせても、動揺がおさまるわけでもないけど。
仕方ないだろう？ 相手は若い女だ。それも…。
「話し合いの内容は？ 手短かに」
「簡単だ。我々が先行、彼らは後を追う。捕えた獲物は各自で処理する」
「分かった」
二人の話題は既に変わっていた。
まぁそうか。物見遊山で来てるわけじゃない。慌てていた自分がバカバカしくなって、それからしばらくは二人の話を聞いていた。
木立のすき間が赤くなった夕暮れ時、一人の男がこちらに近づいてくる。
組合の事務所で見かけたことのある顔。ガタイは立派で、ノージョより大きく見える。
「失礼。俺はガクラ。この近くの出身で、討伐に参加することになった者だ」
「ああ。僕はさっき挨拶したね。こちらはナツミ、そしてカズヤだ」
「………よろしく」
「はじめましてガクラさん、よろ…」
「あー、挨拶はいいんだ。その」
ノージョとは別の意味で鬱陶しそうな笑顔を見せながら、ガクラと名乗った男はよく分からないポーズを決めた。
うーむ。
「手合わせ願いたい！」
「えぇ？」
「地元の仕事なのに、俺は後方支援。納得いかねぇ！ 誰か…」
「うるさい蠅。家が近くなら帰って寝ていればいい」
「ナツミ？」
ガクラの申し出も唐突だったが、いきなり喧嘩腰のナツミにも驚く。
いや、事務所の時もそうだったか。冷静で口数少ない風を装っているが、けっこうアレな性格なのかも知れないな。
「お嬢ちゃんが相手か。いいだろう。俺の獲物は鎖鎌だ」
「御託は結構」
「なら行くぜ！ 互いに怨みっこなしだ」
そうしてあっという間に戦いになってしまった。
俺は呆れて、そしてノージョに二人を止めるよううながしたが、彼は笑って動こうとしない。討伐前に戦力を減らすような真似をして、何の得があるんだ。ナツミに何かあったら…と、俺は何もできずに見守るしかない。
距離をとったナツミに、鎖鎌を構えたガクラが少しずつ近づく。話に聞いたことはあるが、鎖鎌なんて初めて見る。
対して、ナツミは例によって短剣のみ。どう見ても不利だ。
分銅を動かしながらガクラは走り出し、そして投げる。ナツミの首筋あたりを狙って放たれた分銅は短剣で弾かれるが、そのまま鎖が絡まって、そしてガクラは刃先を向けて一気に距離を詰めた。ヤバい、ナツミが危ない！
がら空きの胴、ガクラは鎌を深々と切り裂………かなかった。
えぇえ？
「まだ戦う？」
「参った。俺の負けだ」
右腕に鎖が絡まった状態のナツミは、鎌の刃先を指二本で捕まえた。そして次の瞬間には、鎌ごと奪い取ってガクラの喉元に突きつけた。とてもじゃないが人間業ではなかった。
「ナツミは僕が認めた友さ。君の半端な腕でどうにかなるわけないだろう？」
「あ、ああ…」
「そしてこれだけは言っておこう、ガクラ。明日の相手はナツミが苦戦する強さだ。君は、いや君たちは、生きて帰れるよう最善の努力をしたまえ」
ノージョが間に入り、ようやく二人は獲物を収めた。その手際の良さに一瞬腹が立ったが、当事者は納得しているようだ。
恐らく、こういうことは珍しくないのだろう。
ただでさえ貴重な仕事。そして武器をもって腕一本で稼ぐ討伐者は、基本的に好戦的だ。多少傷つくことがあっても、互いの力量差を確認する儀式は必要なのだ。
完敗にさばさばした様子のガクラの背後で、他の連中もじっと戦いを見守っていたのが何よりの証拠だった。
「済まなかった。それとナツミ様」
「………」
「これからは姐さんと呼ばせていただきやす！ ご武運を！」
ガクラは地面に頭を叩きつけて謝罪すると、一方的に主張して去った。
ナツミは無言のまま。傷一つないのは良かった…が。
「そうか、俺も姐さんって呼ぶ…、蹴るなよ」
「いいんじゃないか？ 僕も呼びたくなった…って、冗談に決まっているだろう、友よ」
「友になった覚えはない」
「ははは、まぁさっさと腹を満たして、明日のために休息だ。番はカズヤから順番で頼む」
「ああ」
真っ先に決闘を受けて相手の心を折った。姐さんと呼びたくなるのも分かる気がしたけど、それ以上言うと後が怖いので黙っておこう。
（心の声が聞こえてる）
（聞くなよ）
あう、こっそり独り言どころか、口にしないでごまかすことも出来ないとは。さすがにちょっと不自由過ぎる気がするぞ。
※作者が以前に書いた『女神は俺を奪還する』の主役は小牧で、今回の地名にコマキとあるが、両作品の世界がつながっているという設定はありません。
カトリドロのモデルになった店は、とうの昔に廃業してしまいました。ファンタジーな世界で営業中と考えれば、これも一つの異世界転生なんでしょうね。
