最終魔女と記憶持ち男の○○な生存戦略

十 帰るべき家

　魔物討伐を終わらせて、ウセンゲンに戻った日。

　ノージョと別れたナツミと俺は、組合近くの食堂に入った。

「好きに食べなさい」

「さっ引かれるんだろ」

　久々にまともなメシ…と言っても、今までまともなメシなんて食ってなかった俺は、何を頼んでいいのか分からず。ナツミが頼んだものと同じヤツを二つくれと、頭の悪い注文をした。

　そうして現れた肉入りの麺。あっという間に食べ終えてしまい、まだ満たされない俺は三つ目を注文。一応ナツミの顔色を窺って、やめろと言う感じじゃないので暴食を遂行した。

　ああ満足…。

「貴方の贅沢は安上がり」

「へいへい」

　今さらバカにされても腹も立たない。立つんじゃなくて満たされたからな。

　その後、討伐者組合の事務所に戻ると、ちょうどネマリガの売却中だった。

　近くにはガクラたちもいた。ついさっき戻って来たらしい。

「姐さん、この節は世話になりやした」

「おいガクラ、姐さんって呼ぶなって言われただろ」

「ああ、これは失礼しやした。お嬢様！」

「…嫌がらせかよ」

　ナツミは終始ガクラたちを無視していたが、特に機嫌が悪いわけではなさそうだ。全く表情は見えないけど、だんだん想像つくようになってきた。

　それよりも問題なのは、ガクラの仲間たちもナツミを崇拝し始めていることだろう。魔物退治で彼女がどのように活躍したのかは知らないはずなのに、ガクラに勝っただけでこの状況。先が思いやられる。

　ネマリガ下半身の胴体は、町の薬師の組合が買い取った。普段はそういう買い方はしないらしいが、あまりに高額なために代表で買い取って、内部で分配するという。

　気味の悪い脚二本も、それぞれ買い手がついた。片方は誰かの代理人、もう片方も身分は明かせないそうな。

「身分が明かせないってことは、高貴な身分ってことか。…トシさんは何かご存じですか？」

「いや、全く分からないなぁ。あれが売りに出たのは初めてだから、もしかして壁飾りにでもするか？」

「まさか…、あの足の指をですか？」

　見守っていた職員のトシさんも首を傾げていたが、いろいろ分からないまま、ガクラたちが持ち込んだ上半身や、タケ何とかも含めてすべて引き取られた。

「君たちには、もう少し丁寧な扱いをお願いする」

「いや、頑張ったんだよ！　硬くてああするしかなかったんだ」

　職員に小言を言われたガクラたちは、必死に言い訳していた。実際、小言を言われるのも仕方ないほどに上半身はボロボロで、原形を保っていない。タケ何とかよりは高めの値段がついたが、もう少しきれいな状態で運べなかったのかと思う。いや、思いたくなる。

　……仕方なかったのだと、本当は分かっている。

　ナツミやノージョのように、ネマリガを一刀で切り裂くのが異常なのだから。

　その後、職員に呼ばれた俺たちは、改めて討伐の礼を言われ、報酬と売却益を受け取った。一度ナツミが全額を確認し、ノージョの受け取り分は職員に預けたようだ。

　そうして入口付近まで歩いたナツミは、近くにいたガクラに小袋を一つ投げた。

「世話になった。うまいものでも食べろ」

「あ、姐さ…じゃないお嬢さん、ありがとうごぜえやす！」

　もう姐さんでいいんじゃないのか。苦笑いしながら外に出た。

　討伐の仕事が終わったところで、ふと気づく。

　俺には帰る先がない。

　鍛冶職人のゲンさんのところを引き払って、安宿に一泊して、二泊は旅をしていた。そうして戻って来たものの、今晩からの行き先はない。

　幸い、金はある。討伐報酬は相当なものだ。もちろん、二人と俺が同じだけもらえるわけはないが、安宿に泊まるぐらいは問題ないだろう。

　ということで、報酬を受け取って別れるという話だったが。

「貴方の行き先はこっち」

「………」

　ナツミはそのまま俺を引き連れて歩き出す。

　歩く経路には憶えがある。川沿いから橋を渡って十字路…。

「ようやく着いた。お疲れ」

「あ、ああお疲れ様」

　何のことはない、ナツミの家に着いた。

　いやまぁ、ナツミが自分の家に帰るのは当たり前だ。

「それで報酬なんだが…」

「まずは中に入って。貴方の着替えもある」

　……そう言えば、古着屋で買った服はここにあるんだったな。そもそも俺が買ったわけじゃなかったから忘れていた。

　仕方なく中に入り、言われるままに奥の水路で水浴びして着替えた。幸い、ナツミは顔を出さなかったので、水浴び自体は平穏に終わった。

「それで…」

「こちらに来て」

　そこに現れたナツミを見て、一瞬足が止まる。

　俺が着替えている間に、彼女も着替えた。それだけのことだったが、そこにいたのは討伐者ではなく普通の衣装を着た若い女だった。もちろんフードも白布もない。

　……………。

　本当に惚れてしまった相手は、見つめることすらできない。山の上でノージョがバカみたいに熱く語っていたことを思い出す。

　惚れた…とは言わない。

　だけど目の前にいる相手が、冗談が過ぎるほどに俺が望むままの姿だった。それだけだ。

「な、なかなか良く出来た階段だ」

「貴方は大工もやってるの？」

　苦し紛れに適当な会話をつなぎながら、案内されたのは二階だった。

　他人の家を覗く気まずさを感じながら階段を上ると、扉が三つほど見える。

　ナツミはその一つを開けて、中に入るよううながす。そこは…、この間の安宿より広く、ベッドが一つ備えつけてあった。

「ここは？」

「貴方の部屋」

「はぁ！！？」

　びっくりするほど大きな声が出た。

　いや、何言ってんだナツミは。

「何か驚くようなことだった？」

「いや、驚かないわけないだろ！？」

「今さら。貴方に他の選択肢はない」

「え……」

　急に深刻な表情を見せるナツミ。

　……………なるほど。

　魔物討伐隊の一人であると知られている俺は、当然金を持っているはず。顔も割れているから、宿に泊まれば間違いなく襲われることになる…と。

「今だって、近くに数人潜んでる」

「えっ！？」

「自分で身を守れるノージョはともかく、貴方は私が預るしかないの」

「…………」

　何だかとても情けなくなってくるが、ナツミの言い分に何も反論はできない。

　いや、そもそも現時点での自分は報酬を受け取っていないのだから、今までと同じ文無しだ。しかし、それを強盗に向かって主張したところで、向こうに聞く耳はないだろう。

　はぁ……。

「得体の知れない男を泊めていいのか？　俺が襲われようとナツミの責任じゃない」

「貴方の得体は知っている。それに私は貴方と組みたい」

「……………」

　完全にお手上げだ。

　まぁ俺だって死にたくはないからな。ただ…。

「この家に侵入されることだってあるだろ？」

「入ろうとすればあれで縛られて終わり」

「あ、あれ…か」

　あの糸のやつか。

「あれは…、離れたところでも出せるのか」

「気づいてた？」

「当たり前だ。ノージョだって知ってただろ」

「たぶん」

　糸はナツミが念じれば、出したい場所に出せる。その距離は無限ではないが、目に見える程度の範囲なら出せるし、罠のように使うこともできるという。

「私の秘密」

「それを俺とノージョに明かしたのか」

「ノージョは私に似た存在だから。力の種類は全く違うけれど」

「え？　あいつも特別な力を使ってたのか？」

　そんな途方もない事実を、一緒に組んで仕事をしてから教えられるのもどうかと思う。抗議をしようにも、彼女はさっさと階段を降りてしまったが。

　仕方がないので一階に降りて、椅子に座って茶を飲むことになった。

　ほっと一息つき、落ちついてくると、今度は正面に美女…、それとも天使か女神がいることを意識して、カップを持つ手が震える。

　なお、コートを羽織っていた時は目立たなかったが、顔もすごいけど胸もすごい。彼女が何かをするたびに大きく揺れて、ますます俺の意識は混乱する。

「ノージョが特殊…とは言わない。ただし、いくら鍛えてもあの力には届かない」

「…………」

「要するに、三人が三人とも普通じゃなかった。だから明かしただけ」

　特殊じゃないけど特別。何だか意味が分からないが、ナツミは次のように区別しているようだ。

　ノージョのあり得ない身体能力は、あくまで人間の能力が常識外れにまで強化されたもの。対してナツミや俺の能力は、そもそも人間の能力ではない。

　努力してもなれないんだから、ノージョの力も結局は人間の能力ではないと思うが。

「こういう…、あり得ない力をもつ人間は多いんだろうか」

「なぜそう思うの？」

「そりゃ…、こんな一つの町に三人もいれば、そう思うだろう」

　ウセンゲンはこの辺りの国の中では特に小さいわけではないが、近隣には他にも似たような規模の国がいくらでもあって、数え切れないほどの人間がいる。それらをすべて探せば、友だち百人できそうな気がする。

　しかし、彼女の反応は予想と違っていた。

「私の予想では、三人だけだと思う」

「どうして？　無茶な想定じゃないか」

「そうでもない」

　そこで彼女はにっこり笑って小首を傾げた。

　あぅ…。

　よく見せるあのポーズの時、こんな……とんでもなく可愛い笑顔だったのか。

「私たちは互いに出会わなければならない理由があった。そう考えてる」

「むむ…」

「例えば、貴方と同じ力をもつ者が方々にいれば、世の中に未知の技術が溢れる」

「それはまぁ…、そうか」

　何度も混乱して意識が飛びそうになるのを抑えながら、どうにか会話に復帰する。

　俺と同じように他人の記憶が巣食っているヤツがいる可能性は、俺自身もあまり想定していない。

　ただ、未知の技術を知るのは、記憶の主が、ここよりも文明レベルが上の世界にいるからだ。この世界と同等かそれ以下の記憶なら、持っていても大きな影響を与えないはず。

「名のある魔物を一方的に倒せる者も、いれば必ず伝わってくる」

「…そっちはやや根拠が薄くないか？」

「少なくとも組合には各地の情報が送られている。ノージョには各国から引き抜きの話が殺到している」

「なるほど…」

　討伐者組合では、あくまで規定通りのランクを与えるだけ。なのでノージョと同じＡランクはいくらでもいるが、その実力はとても比較できるものではないらしい。

　…というか。

「ナツミもＡランクだろ？」

「なぜそう思うの？」

「ノージョに勝てるじゃないか」

「断言するの？」

「断言するさ」

「…………」

　一応、他人にランクを尋ねるのは御法度らしい。いや、目の前の女に思いっきり尋ねられたけどな俺。

　で、ナツミは当然Ａランク。ただし認定の経緯が複雑らしく、秘密にしているという。ノージョはそれでも知る術があったわけだ。

「ノージョもいろいろあった。Ａランクになる人は、だいたい口に出せない仕事もしてる」

「まさか、あ、暗殺とか？」

「そういうのは討伐者の仕事だったの？」

「いや、その、……申し訳ない」

　失言したのはこちらだが、頼むから首を傾げないでほしい。いちいち理性が飛びかける。

　王侯貴族の問題解決など、表沙汰にしたくない依頼はいくらでもある。越境依頼もそうで、別に犯罪に手を染めたから隠したいわけではない、と。

　申し訳ないともう一度頭を下げた。

　まぁ今、現在進行形で暗殺者に狙われているから、どうしても気になってしまう。

「それで元の話に戻るけど、ナツミは？」

「…………」

「お前と同じ力を誰かが持っているとは思えないな」

「なぜ私の話の時だけ断言するの？」

　俺とノージョが、世界唯一の可能性が高い理由は示された。

　それなら、残る一人の証明は簡単だな。

「決まっている。お前が俺に見せた力、それだけで国を奪える」

「過分な評価。奪ったところで経営できない」

　そりゃ経営はできないだろう。しかし奪うだけなら確実にできる。

　強盗が入ろうとすれば自動的に捕まる罠。それだけでナツミはどんな警備も無効化できる。その上に、ノージョと対等以上に戦える力があるんだから、手足を拘束された警備兵や護衛など役に立たないはずだ。

　そしてそれだけのことを、彼女なら、ちょっと屋台で飯を食うぐらいの気軽さでできてしまう。もしも複数存在したら、世界は大混乱に陥っているだろう。

「私のような者を、なんて言うの？」

「え……、あぁ、そういう」

　諦めたような表情で、ナツミはうながした。

　そんな呼び名のために、余所者の記憶が必要なわけはない。が、この世界にナツミと同じ力がないのだから、適切な呼び名はない。

「……そもそも、お前のような力は向こうにも存在しない。そう記憶にある」

「そう」

「その上で、空想上の存在も含めて探すなら…」

　できるだけ触らないようにしていた記憶の領域。というか、別世界の空想なんて知る必要もなかった。

「魔女、だ」

「じゃあ今日から魔女と名乗るわ」

「名乗ったらまずいんだろ」

「貴方の前でだけ。何か問題ある？」

「いや…」

　俺の前でだけなら、なおさら必要ないと思う。今すぐひれ伏したいほどの笑顔に、何も言えなくなってしまうけれど。

　ここは間をとって姐さん…とはならないだろうか。

「また失礼なことを考えているの」

「だから他人の記憶を…」

「頑張って、記憶を読みたくなるような人になって」

　……………完敗だった。

　こうして俺は、魔女に飼われるダメ男としての一歩を踏み出した。報酬の分配について、何の話もなかったことも、あえて触れておこう。

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※とりあえず序章はここまで。と言っても十一は翌日の話で、今のところ明確な区切りはないけど。

　次の魔物は我ながらバカじゃないかと言いたくなる相手。ただし、その前にお出掛けで、四人目の主要人物登場です（五人目も）。