第4話「B4ペーパードライバー」
俺と可憐の通信機から東雲さんの指示が飛ぶ。
「近くに警察署があるはずよ。もう連絡は通してあるから、エンバーマーの証明書を見せればパトカーを貸してもらえるわ」
指示を受けた俺たちは近くの警察署へ足を運んでいた。
エンバーマーは、レヴェナント出現による緊急事態の際には、警察署からパトカーを貸してもらうことが許されている。
エンバーマー専用の車はIEAの各支部に何台か用意されているのだが、今回のようにすぐに車が準備できない場合は、警察から借りることになるのだ。
「しかし、教習以来初めて運転する車がパトカーとはな……」
そう愚痴りながら、運転席に乗り込む。
まさかパトカーの運転席に乗る機会がやって来るとは思わなかった。まあ、後部席に乗る機会もやって来て欲しくはないのだが。
「高速乗るんだよ？ 隼人くん、大丈夫？」
助手席に座った可憐が心配そうに尋ねてくる。
内心ビクビクなのだが、可憐の手前それを見せるわけにはいかない。
「俺は教習でも運転は完璧だったんだ。大船に乗ったつもりでいてくれよ」
弱気な自分を奮い立たせるようにエンジンをかける。
既に日は暮れかけていて、辺りは夜の始まりを告げていた。
視界を確保するためにライトをつける。――するとワイパーが元気よく動き出した。
「大船は大船だけど、これはタイタニックだね……」
可憐はもう一度シートベルトを強く絞め直していた。
「レヴェナントは世田谷に行くつもりだから、おそらく高井戸インターチェンジで降りるはずよ。だから隼人君にはそこに着く前にとめてほしいの」
通信機から東雲さんが指示を送る。運転中も、レヴェナントの位置や情報をこうやって送ってもらう。
相手は常に移動しているので、オペレーターである東雲さんとの連携が重要になってくる。
「ここから一番近い乗り場が高井戸インターチェンジなんだけど。そこから高速に乗ると、レヴェナントとはすれ違いになってしまうわ」
中央道は高速道路なので、Uターンして対向車線を走るなんてことはできない。
そのレヴェナントは、高井戸インターチェンジで降りようとしているのだ。
もし俺たちも高井戸インターチェンジから高速に乗ってしまえば、対向車線を走るレヴェナントとはすれ違いになってしまい、接触することができなくなる。
レヴェナントを高速で止めるためには、同じ進行方向を走る状況を作らなければならない。
「次に近いのが、中央ジャンクションね。ここなら、レヴェナントの進行速度を考えても、今から向かえば十分間に合う距離よ」
中央ジャンクションは2005年から開発が始まって2020年に完成したインターチェンジである。
「じゃあまずは下道で中央ジャンクションに向かえばいいんだな！」
目的地が決まり、アクセルを踏み込んで車を走らせる。思ったよりも初速が出てしまい、俺は慌てて踏み込みを緩めた。
「まるでドライブデートみたいだね！」
助手席に座る可憐はずっとこちらを見ている。
あの、可憐さん？ ナビ係は？
通信機から咳払いが聞こえた。なぜかそこから東雲さんの指示が厳しくなった気がした。
＊＊＊
中央ジャンクションに着くと、出口は大渋滞を起こしていた。
「もうほとんどの車が、中央道から避難しているわ。入り口には、民間車が入らないように警備がついているから、ほとんど車は走っていないはずよ」
東雲さんが民間車の避難状況を伝えてくれる。
「高井さんは今どこを走っていますか？」
"高井さん"とは、今回のレヴェナントの名前である。下道を走っている間に、東雲さんからレヴェナントの身元を教えてもらっていた。
「彼はあと10分もすればこのジャンクションを通過するわ！」
ここからが勝負。深呼吸をして気持ちを整える。
俺はペーパードライバー。つまり、ペラッペラだ。高速なんて教習以来乗ったことがない。そんなところで、レヴェナントと戦わなきゃいけないとはな……。
相手は、家族愛あふれるお父さんだ。おそらく長期休みには、家族旅行で高速を走ったりしていたのだろう。俺が運転技術で勝てる要素は、まずないと考えていい。
だけど、気持ちで負けてはいけない。気持ちは大きく。ペーパーならば、A4よりもB4だ！
「隼人くん、そろそろよ！ 高速に乗って！」
東雲さんの声が車内に響く。
俺は高速に合流するためアクセルを踏み込み、加速していく。そしてそのまま合流前のカーブを走る。
ちなみに、このカーブはクロソイド曲線という軌道を描いており、高速へ安全に合流するために必要なカーブだそうだ。
カーブを曲がっていると、助手席の可憐が俺の方へともたれかかってくる。
「ごめん隼人くん。慣性がかかってて」
慣性がかかっているなら、仕方がない。俺は気にせず、運転に意識を戻した。
そのまま高速に合流して直線を走る。しかし、可憐はまだ俺に身体を寄せていた。
「おい、可憐。いつまでもたれかかってるんだよ」
「だって、慣性が終わらないから」
「もうカーブは終わったぞ……」
「今日の慣性は、調子が良いみたい」
……物理法則が崩れた瞬間だった！
俺の肩に頭を乗せる可憐をどかして、前方に目を向ける。そこには、ボロボロになった赤い車が走っていた。
生者と亡者のカーチェイスが静かに幕を開けた。
インターチェンジの位置関係は、
多摩地区→八王子IC→中央ジャンクション→高井戸IC→世田谷区となっており、八王子ICから高井戸ICまでが高速道路となっています。分かりづらかったら申し訳ありません！！
