お隣は魔王様

魔王様との出会い

「あ、あの・・・」

沙也は、沙也の短い人生の間で、これ以上ないくらい、勇気をふり絞って、死ぬ気で話しかけた。

翌日、思った通り、沙也が帰宅した時間に、「紫の君」がドアから出てきた所だった。

「！」

その瞬間、紫の君は、目を見開いて驚いたようだった。

え・・そんなに話しかけたらダメだったのかな？　沙也は、せっかく振り絞った勇気が瞬時にしぼみ、涙が出そうになった。

・・・やっぱり話しかけるんじゃなかったな。しかし、後悔しても、もう遅い。

紫の君は、驚いた様子で、沙也を見つめていた。

「何故、余がわかる？」

その人は、怒りとも驚きともつたない声で、沙也に語り掛けた。

「何故、余が見えると言うのだ？」

勢い余って、紫の君は沙也の両腕をつかんだ。

「み・・見えるって、どうして？」

見えるのが普通だ。見えるのは当たり前だろう。

「姿見の魔術で、人間には見えないようにしてあるはずなのに・・そなた一体何者だ？！」

「姿見の魔術？　何者って？」

あまりの恐ろしさに、沙也はしどろもどろになるしかなかった。訳がわからなかった。

紫の君に、両腕をがっちりと抑えられて、ギリギリと締め上げられながら、沙也は、あっちゃんを恨んだ。あっちゃんのアドバイス、全然ダメじゃん。これ・・

締め上げられた腕がうっ血してきた。

あっちゃん、「紫の君」に話しかけたら、

始まったのは、『恋』じゃなくて、『うっ血』だったよ・・・　

「痛い！痛いよ！」

沙也は思わず悲鳴を上げた。

「余に馴れ馴れしく話しかけるとは無礼者め。なぜ、話しかけた。」

あ・・・そうだ。忘れ物。

咄嗟に、沙也は思い出した。あれを届けたら、解放してくれるかもしれない。

「わ、忘れ物を渡したくて・・・」

「忘れもの？」

「か、鞄の中にあるから、腕を離して！」

解放された腕をさすりながら、沙也は、鞄の中から鍵を取り出した。

「これ・・・大切なものじゃないかな、って思って。」

「これ・・は？！」

ユリウスは驚きのあまり目を見開いた。これは、『契約の鍵盤』と言う魔道具で、

ゲートキーパーと王族との契約時に使用するべきものだ。　通常、それは、ゲートキーパーにしか扱えないものだった。

・・・それに、その契約盤からは、あの芳香がある甘い魔力が滲みでていた。

「そなた・・・、これを何処で見つけた！」

沙也の親切心は、さらに彼の怒りを煽ってしまったようだった。

（う・・・おかしいな、こんな展開はないはずなのに・・・）

沙也は、思いっきり首をかしげた。　なんだか、余計な地雷を踏んだみたいだ・・・また腕を掴まれないうちに、さっさと逃げてしまおう！

沙也は咄嗟に判断した。自宅のドアはすぐ後ろだ。自宅に逃げ込んでから、警察を呼ぼう。

咄嗟に、沙也は、くるりと後ろを向いて自宅へ猛ダッシュをかませた。

「待て、女！　話はまだ済んでおらぬぞ！」

男の声は怖いが、脱兎のごとく逃げようとして、沙也が自宅のドアを開けて玄関になだれ込んだ所で、男に追いつかれた。

そのまま二人で、自宅へ倒れ込んだ。

紫の君は、怒りを湛えた目で、逃げようとした沙也の先の壁に腕をだし、その行く手を遮った。そうして、沙也は、男の腕の中で、濃い紫色の瞳で睨まれた。

あっちゃん、今、私、（憧れの）壁ドンされてるよ！！　

・・・壁ドンって、すっごい怖いんだね・・・。

・・・それが大きな勘違いであることは、明らかなのだが。

「女！そなた只者ではないな。なぜ、余のゲートの隣に居を構える？　どこの回し者だ？　ロレンツォか、神官か？！さあ、吐け。女。そうすれば、命だけは助けてやる。」

「ゲートって何？　ロレンツォ？　神官？？？？」

頭の中では、何万個のクエスチョンマークが飛び交かっている。残念なことに、命は惜しいものの、答えられることが何一つない。

「なるほど。よほど死に急ぎたい訳か。」

紫の君が冷たい目をして、言い放った。怖い、怖いよ・・

ものすごい力で持ち上げられて、首を締め上げられた。

「く・・・苦しい。」

窒息して死ぬのってこんなのかな？　沙也は、もう訳がわからず、涙をぽろぽろこぼした。

誰の回し者なのか？って、落とし物を拾ってあげただけなのに。彼のことを素敵だなって思っただけなのに・・・

「きゃん！」

ふっと、男の後ろにタローちゃんが見えた。タローちゃんが、牙をむいて、男に襲いかかろうとした。

タローちゃん、ダメ！その人にかかっていってはダメ。

タローちゃん、逃げて。私のことなんてどうでもいいから、逃げなさい！

そんな心の声は、タローちゃんには届いていないようだった。

男は、沙也の首を絞めながら、後ろを振り向いた。

「・・・ラティファ？」

男がそう言ったのと、タローちゃんが男の足に噛みついたのはほぼ同時期だった。

男の手が緩んだ隙に、必死になって、沙也は叫んだ。

「タローちゃん、ダメ！逃げなさいっ。」

タローちゃんは、激しく男の足に噛みついたかと思った瞬間、後ろに大きく飛びのいた。

同時に、タローちゃんが犬ではなく、子供の姿へと変わった。

「兄上！」

銀色の髪の子供が、驚いた様子で男へ叫んだ。

その瞬間、男の拘束が離れ、沙也は、ぼとんと、床へと落とされた。

「ラティファ、お前、こんな所で何をしている？」

信じられない様子で、男がすかさず、子供を抱きあげた。

げほっ、げほっ

沙也は、その間、首を絞められたせいで、息が苦しく、涙目になった。　床に転がったまま、思いっきりむせた。気持ちが悪かった。吐きそうだった。

素敵な人だな、って思っただけなのに、落とし物を届けてあげようと思っただけなのに・・・ひどい・・・。

死ぬ気で話しかけたら、ホントに死にそうな目にあったよ。あっちゃん・・・

タローちゃんと呼んでいたいはずの子供（犬？）が、男の腕から抜け出して、沙也の所に駆け寄って、背中をさすってくれた。

「兄上なんて大嫌いだ！どうして、沙也にこんなことするんだ。」

その子供は、泣くような声で叫び、男と沙也の間に割入るようにして、立ちはだかった。あたかも沙也を守ろうとしているようだった。

「・・・タローちゃん？？」

首を絞められたせいで、朦朧とした意識のまま、沙也は、ぽかんとした。タローちゃんがいきなり可愛らしい子供になったのだから。

「魔王様、ラティファ様！」

いきなり後ろにもう一人の人物が現れた。剣を携え、兵士のような出で立ちをしていた。

魔王様って・・？

「話は後だ。とにかく、この女は連れていく。」

男に腕を取られた。沙也は、もう限界だった。そのまま意識を失ってしまった。