竜の墓守

第四章:封印解除

　アレクは改めて目の前の男を凝視した。

　アーノルド・ステレッド。その名は、カハラニア全土に知られている。竜王の末裔、極悪非道の反逆者。それがこの男だとは、どうしても思えなかった。

「さて、アレクよ。遊びは終わりだ。──リーディア。早くしなさい」

「はっ」

　アーノルドの命令に、少女──リーディアはサッと敬礼をすると、封印の扉の方へと歩き出す。

「なっ……何をする気だっ！」

　アレクは思わず扉へと走り出した。しかしすぐにアーノルドによって阻まれる。そしてリーディアの手が扉に触れた。

「アレク。よく見るがいい。二千年間破られる事の無かった竜の墓は、今開かれるのだ」

　リーディアは呪文を唱えているらしい。

「でもフレーシェの施した封印は、誰にも解けない筈だ」

　扉が呪文に反応して光り出す。それを目の当たりにしたため、アレクは自信無さげに言った。

「確かにフレーシェの封印は見事だ。誰にも破る事は出来ぬであろう。しかしあの娘は私の知る限り世界で唯一、あの封印を破る事の出来る人物なのだよ」

　アーノルドは自分の作品を誉めるように言うと、ニヤリと笑った。

「くっ……ヤメロォ！」

　アレクは叫ぶ。それと同時に辺りは眩い光に包まれた。

「！」

　ついに扉は開いた。

　アレクは呆然と開かれた扉を見つめる。その中には、底なしの闇が広がっていた。

「将軍。作業が終了致しました」

　振り返ったリーディアはアレクを一瞥した後、アーノルドの方を向きやる。

「御苦労。後はいい。下がっていろ」

「はっ」

　リーディアは再び敬礼をして、後ろに下がった。アーノルドはアレクに向き直る。

「な、何だよ」

　アレクは剣を握り締めた。少し後ずさる。切っ先が揺れた。

「少し黙っていて貰おう」

　アーノルドはそれだけ言うと右足を振り上げ、

「！」

アレクを蹴り飛ばした。

「痛っ……ガッ！」

　アレクは剣でガードしたものの、勢い良く後方に吹っ飛んだ。そのままズズズズッと背中から滑る。アーノルドは何事も無かったかのように、踵を返した。

「うへっ、痛てて……血が出てやがる。ってオイ、待て！ 待ちやがれ！」

　アレクがヨロヨロと立ち上がった時、既にアーノルドは扉の中に入っていた。

「あ〜面倒くせえな。クソッ」

　悪態をつきながらも、アレクはアーノルドを追う。疲れ切った体に鞭打って走った。

　扉の前には当たり前のようにリーディアがいる。相変わらずその姿は闇に溶け込んでいる。

　アレクは通り抜ける時に警戒をしたが、予想に反して彼女は何も仕掛けて来なかった。

「？」

　アレクは不思議に思ったが、通してくれるに越した事は無い。迷わずに闇の中へと入って行った。

　扉の中は何も見えなかった。アレクはこれ程の暗闇は初めてだった。

　突如、声がする。

「リーディア！」

　アーノルドの声だった。思ったより近い。その声は洞窟内をうわんうわんと反響した。

「来なさい。もう一つ封印があった」

　すぐにリーディアの声も響く。

「はっ。ただ今参ります」

　その残響はしばらく洞窟内に残る。

(もう一つの封印……。そうか、剣の封印の事か！)

　アレクは昔、ジェニと一緒に聞いた話を思い出した。

　竜の墓に施されている封印は二つある。

　一つは先程リーディアが解除した扉の封印。これは勇者フレーシェが魔法で扉に施した、侵入者を拒むもの。

　そしてもう一つが、勇者フレーシェの使った名剣・ディアナによる、竜王の骨を直接封じ込めたもの。

(剣の封印が解かれたら、もう終わりだ。でも、俺じゃあアイツに勝てない……)

　アレクは少し迷った。恐らくアーノルドでは封印が解けないのであろう。リーディアは段々と近づいて来る。今、アレクがとるべき最善の手段とは──

「来るなっ！」

　アレクは暗闇の中、音を頼りにリーディアの背後に回り、その手を右手で捻り込む。何も見えない状況に、少し戸惑った。

「アーノルド・ステレッド！ ここから去れ！ もし言う事を聞かないのなら……」

　アレクは左手で腰の剣を抜いた。その刃をリーディアの喉元に、触れない程度に当てる。アレクはアーノルドの方に向かって大声で言い放った。

「コイツを殺す！」

　勿論はったりである。アレクはリーディアを殺すつもりなど毛頭も無かった。

「コイツを殺せば、封印を解ける頃が出来る者はいなくなる。どうするんだ」

　アーノルドからの反応は無い。アレクの前に広がるのは暗闇だけである。

　動いているのか、止まっているのか。近づいているのか、遠ざかっているのか何も分からない。アレクの五感は闇に呑み込まれ、徐々に麻痺してきた。

(何でアイツは何もしないんだ？)

　依然、何の反応も示さないアーノルドに、アレクは不信感を募らせる。

　その時。

　洞窟内が振動した。

「うわわ、地震かっ?!」

　揺れはなかなか収まらない。アレクは倒れないように足で踏ん張った。

「ルビィ！」

　リーディアがアレクの手から滑り出て、奥へと駆け出す。

「ちょっ、テメ、待て！」

　アレクも一足遅れて、彼女の後を追う。しかしその行く手を、落石が遮った。

「ギャアァァア！」

　アレクの耳に聞き覚えのある鳴き声が届いた後、洞窟内が一際大きく振動した。アレクは落ちてくる岩に押し潰されないように、慎重に進む事しか出来なかった。

　アレクが最深部の広間に辿り着いた時、そこには夜空が広がっていた。天井部を構成していた岩は、隅の方に転がしてある。

　今まで何も見えない暗闇にいたため、アレクは星の光だけでも内部の様子が見えた。

　広間の中心に、リーディアがルビィと呼んだ竜がいた。先程の揺れと落盤は、この竜が引き起こしたものだろう。その側にはアーノルドもいる。

　そしてリーディアは──

「ヤメロォ！」

　奥の祭壇。そこはしめ縄で飾られ、小さな社があった。その中に竜の骨はあるのだ。

　今、まさにその戸に手を掛けようとするリーディアの姿があった。

　アレクはわき目も振らずに走る。彼は、自分が何を言っているのか分からなかった。

「俺が──」

　アレクが祭壇に到達する。社の内部から青白い光が漏れた。

「竜の墓守だあっ！」

　光が強くなった。社が砕け、四散する。

　そして中からは竜王の胴体の骨と──それに突き刺さった、青い光を放つ剣が現れた。