竜の墓守

第三章:アレクの戦い

　竜の墓前の広場は、仄かに明るかった。

　長い階段を登り終えたアレクの目に映ったのは、一頭のドラゴンだった。アレクは慌てて木の陰に隠れる。剣を鞘から抜いた。

　その竜は体長およそ三メートル。破壊された祭壇の奥に広がる洞窟の入り口を、番人よろしく見張っていた。

　いつも空だった二つの松明受けには、松明が赤々と灯っている。

　洞窟は迷宮になっていて、その最奥部に竜王の骨が封印具と共に封印されている。

　人間の姿は見当たらない。既に洞窟内に入ってしまったのだ。

(俺も入りてぇけど……あのドラゴンが邪魔だよな)

　ドラゴンは強い。そして敏感である。アレク如きが戦って、勝てる相手ではない。

(それなら……)

　アレクは、足元に落ちていた手頃な石を拾う。そして共同墓地の方へと、思いっ切り投げた。

――ガツン、ドス。

　石は緩やかな放物線を描きながら、木に当たって落下した。運良く松明受けの一つを掠めて、それをなぎ倒す。

　大きな音がした。

　ドラゴンがすぐに反応し、そちらを見やる。のっそりと立ち上がって歩き出した。

(よし、今だ！)

　アレクは、ドラゴンが目を離した洞窟へと駆け出した。

　しかし、

――ガキィィン！

　突然、アレクの体を衝撃が襲う。

　やはりドラゴンは侮れなかった。走り出したアレクに気付いたドラゴンは、その太くて長い尻尾で、強烈な一撃を加えたのだった。

　とっさに剣を交差させてガードするも、アレクは吹き飛ばされ、地面を転がって、崖に体を強かにぶつけた。

「痛ってぇ……」

　至る所に擦り傷はあるものの、幸い大きな外傷は無かった。骨折も無いようだ。

　アレクは、左の額から流れる血を拭いながら立ち上がる。尻尾が掠ったのだろう。

「……！ ってマジかよ」

　ふと見ると、左手に握っていた剣の刃が、中頃から無くなっていた。ドラゴンの攻撃に耐えきれず、ガードした時に折れたのだ。

「クソっ」

　その間にもドラゴンは近付いて来る。

　両者は対峙した。アレクは汗ばんだ手で、剣を握る手の力を強める。

　何としても逃げなくてはならない。剣が二本あっても適わないのに、この状態では尚更だ。

　アレクは少しずつ洞窟の方へと移動する。元からそれが目的だったし、ドラゴンは大きすぎて入れない。竜使いも、そのためにドラゴンを置いておいたのだろう。

　少しずつ、だが確実に洞窟のそばまでやって来た。アレクは、横目で距離を確認する。

「ギャアァァア！」

「！」

　ドラゴンが前足を振り上げた。アレクはタイミングを見計らって、左手に持っていた折れた剣をドラゴンの顔に向かって、勢い良く投げる。

　アレクの目論見通り、ドラゴンは振り上げた前足で、その剣を払った。勢いを消したドラゴンの前足は繰り出される事無く、その場へ着地する。アレクはその隙に洞窟へと、出来る限りのスピードで走り出した。

　とうとうドラゴンを出し抜く事に成功した。

「やったぜ！」

　更にスピードを上げるアレク。洞窟まであと二メートル、という地点に来たときだった。

　突如アレクの顔の前に、棒が突き出される。

「うぉっと。危ねえ」

　持ち前の反射で、アレクは難なくそれをかわした。

「敵か？ ……ったく、次から次へと！」

　一歩後ろに飛んで、アレクが叫ぶ。

「ここは通さない」

　不意に、澄んだ声が発せられた。その声は高く、凛としている。男の出せる声域ではない。

「……女？」

　アレクは驚いた。相手が女性であるというという可能性は、全然考えていなかったからだ。

　洞窟の中から、一人の女性が出て来た。恐らくは長いであろう黒髪を束ね、黒と緑の服を着ている。端整な顔立ちだった。髪と服が闇に溶け込んでいるためか、肌はやけに白く見える。何を考えているのか分からない表情は、まるで人形のようだった。

　アレクは初めて見たのだが、彼女の着ている服は間違い無く竜王軍の兵服である。しかし若い。アレクは女性の年齢など分からないが、彼女――少女といっても大丈夫だろう――はアレク程若かった。

「その剣をルビィが折ったら、あなたの武器は無くなる。抵抗はしないで下さい」

　ルビィとは、ドラゴンの名前だろう。少女は機械的な口調で言った。それと同時に手に持った槍を構える。

「なっ、あっちの剣は二千ミラの安物だったんだよっ！ こっちのは一万ミラもしたんだ。あっちの五倍は上等だぜ」

　アレクも左手で剣を構える。炎に照らされて、少女の瞳の奥で金色の光が光った。

「忠告はしました。引かないというのなら、例え民間人と云えども……覚悟！」

　あくまで事務的な口調で言い、少女は槍を繰り出す。同時に、背後のドラゴンも襲いかかってきた。

　なかなか強い。アレクは最初の鋭い突きを間一髪で左にかわすと、右腰に差していた鞘を抜く。ぐずぐずしていられない。ドラゴンは、すぐ背後まで迫っていた。

　続く彼女の石突きでの攻撃を剣で受け止めると、その瞬間アレクは、左手に持っていた鞘を投げた。

「邪魔だぁ！ そこをどきやがれっ！」

「っ……！」

　少女がひるむ。アレクはその隙に洞窟へと身を滑らせた。

「投げるモン位、いくらでもあるんだよ」

　洞窟の中からアレクは叫ぶ。その声は岩壁に、幾重にも反響した。

　アレクは暗闇の中を走る。この迷路は幼い頃からセオドアやジェニと遊んだ場所である。アレクは小路の一つ一つまで熟知していた。

　アレクは小川を二つ三つ飛び越え、少し遠回りをした。あの少女が付けているとは考え難いが、一応念の為だ。

　しばらくアレクは走り続けた。やがて前方が明るいのに気付いて、そっと近寄る。

　封印の扉の前に、銀髪の男がいた。背中しか見えないが、恐らく三十代中盤。少女と同じく、竜王軍の兵服を着ていた。

　強力な魔法で封印してある扉は破られていないようなので、アレクはホッとした。

　突然、男が振り返る。

「そこにいる者、出て来い」

「！」

　アレクは思わず岩壁に隠れる。はったりかと思ったが、男は正確にアレクの方を見据えていた。

「出て来ぬのなら、こちらから行くぞ」

　アレクは、仕方無く姿を現した。

「貴様、ここの人間か」

「……そうだ」

「この扉を開けられるか？」

「例え開けられたとしても、てめぇなんかの為には死んでも開けねぇ！」

　アレクは啖呵を切って、男を睨む。男はじりじりと近寄って来た。

「なかなか勇ましいな。死ぬ前に名を聞いてやろう。名は何という？」

　アレクも間合いを保ちつつ、言い放つ。

「……アレク・フレーシェ。竜の墓守だっ！」

「アレク――守護者という意味だな。では守護者よ、さらばだ」

　男は言い終わるなり長剣を抜いて、切りかかってきた。殺気がほとばしる。

　適わないとみたアレクは、一旦引こうと振り返って――

「うへっ、マジかよ」

　肘が岩壁に当たった。間合いを取ろうと、いつの間にか移動していたのだ。

　退路は塞がれた。

「アレクよ、よもや逃げようというのではあるまい」

　アレクは胸中で、馴れ馴れしく呼ぶなと毒づく。

　彼は左腰に差した剣を抜き、両手で構えた。一本だけというのが、心許ない。

「貴様の腕を見てやろう。どれ」

　男は舞うように剣を繰り出す。一撃、二撃、三撃。剣一本で戦い慣れないアレクは防戦一方だった。

「どうした。そんなものか？」

　必死で男の攻撃を受け止めるアレク。彼には、男が本気を出していないのが分かった。

「うるせえ！ 俺はもともと二刀流なんだよっ！」

　アレクの限界も近かった。剣で受け止める度に衝撃が体を揺らす。手が痺れ、感覚が無くなってきた。

(クソっやべえな。眠い……)

　アレクが眠気と疲れで足元もおぼつかなくなった時。

「すみません、将軍。遅くなりました」

　あの黒髪の少女がやって来た。その言葉にアレクは驚く。

「し、将軍だとぉ？」

　将軍という言葉の意味を飲み込むまでに、アレクは少々時間を要した。

「ほう、アレクよ。私の事を知っておるか」

「まさかお前は……ストレッド!? 本物か？」

　呆然とするアレクの目の前で、男はニヤリと微笑んだ。

「如何にも。私の名はアーノルド・ステレッド。竜王軍の将軍だ」