第6話 雨の日の傘
六月の梅雨空は、どこまでも重く垂れ込めていた。朝から降り続けていた雨は放課後になっても止む気配を見せず、校舎の窓ガラスを叩く水滴がリズムを刻んでいる。傘を持たずに来てしまった俺は、教室の窓際に立ち尽くし、灰色に濁った景色をぼんやり眺めていた。
「……最悪だな」
思わず漏れた独り言に、近くで鞄を肩に掛けていた友人が振り返る。
「お前、傘ないの？」
「……ああ。天気予報、晴れだったし」
「ドンマイ。俺もう行くわ」
軽い笑い声とともに、友人は颯爽と去っていった。教室から人が減っていき、やがて静けさだけが残る。窓の外ではグラウンドに広がる水たまりが光を反射し、にわかに強まる雨脚がさらに足止めを迫ってきた。
ため息をついたとき、背後から小さな声がした。
「……あの」
振り向けば、そこに立っていたのは東雲だった。長い前髪の先に、少しだけ不安げな瞳がのぞいている。手には小さな折りたたみ傘を握りしめていた。
「これ、使いますか？」
彼女が差し出したのは、明らかに一人用の細身の傘だった。黒地に小さな花模様が描かれていて、彼女らしい落ち着いた雰囲気をまとっている。
「いや、お前のだろ？ それじゃあ……」
「……一緒に入れば、いいです」
小さな声。けれど、確かに聞こえた。東雲の頬は赤く染まり、視線は床に落ちている。俺の胸の奥で、何かが大きく跳ねた。
「……マジで？」
「ま、待ってください、変な意味じゃ……。でも、風邪ひかれたら困るから」
その必死な様子が、かえって愛おしく思えた。俺は深呼吸してから、素直に頷いた。
「……ありがとな。じゃあ、一緒に帰ろう」
その言葉に、東雲は一瞬だけ顔を上げ、はにかむように微笑んだ。
＊
昇降口を出ると、外はまだ強い雨が降っていた。二人で傘を広げると、自然と肩が触れ合うほどの距離になる。俺は無意識に息を呑んだ。こんなに近い距離で東雲の横顔を見るのは初めてだった。
雨粒が傘を叩く音が、静かに鼓動を早めていく。通学路のアスファルトは濡れて黒光りし、水たまりに街灯が滲んで映り込んでいる。人通りの少ない道を、俺たちはゆっくりと歩いた。
「……狭いですね」
東雲がぽつりと呟く。
「まあな。でも、悪くない」
「……っ」
短い言葉に、彼女の肩が小さく震えた気がした。傘の下に漂う甘いシャンプーの香りが、雨の湿った匂いと混ざり合って鼻先をくすぐる。心臓が落ち着かない。
「普段は、誰かとこうして帰ったりしないのか？」
何気なく問うと、東雲は少し考えてから首を横に振った。
「……ないです。いつも一人で、本を読みながら歩いて帰ってます」
「歩きスマホならぬ歩き読書かよ。危ねえな」
冗談めかして笑うと、彼女は小さく吹き出した。
「……そうかもしれません」
その笑顔は雨空の下でもはっきりと輝いて見えた。俺はその表情を胸に焼き付けながら、もう少しこの時間が続けばいいと願っていた。
＊
途中、強い風が吹き付け、傘が大きく揺れた。思わず肩を寄せ合い、俺の腕と東雲の腕が触れ合う。熱が伝わってくるようで、呼吸が浅くなる。
「……ごめんなさい」
「いや、謝ることじゃないだろ」
「……でも、恥ずかしいです」
その照れくさそうな表情に、俺の胸の奥も同じように熱くなる。雨音に紛れて、心臓の鼓動が早まっていく。
「東雲」
思わず名前を呼んだ。彼女は驚いたように目を見開く。前髪の隙間から覗く瞳が、街灯に照らされて煌めいた。
「……一緒に帰るの、悪くないな」
短い言葉だったが、それだけで十分だった。東雲の頬が赤く染まり、視線が泳ぐ。
「……また、帰れますか？ 雨の日じゃなくても」
勇気を振り絞るような声。その願いに、俺は迷わず頷いた。
「ああ、いつでも」
その返事に、彼女の唇がふわりと緩んだ。雨音に溶けるような小さな笑顔。俺の心は、その瞬間に確かに満たされた。
＊
家の近くまで来ると、東雲は傘を閉じて俺に差し出した。
「……これ、貸しておきます。明日、返してください」
「お前はどうするんだよ」
「走れば、大丈夫ですから」
そう言って微笑む彼女に、俺は首を振った。
「バカ、二人で入ればいいだろ。もう少しだけ、傘使わせてもらう」
俺がそう言うと、東雲は驚いたように目を見開き、それから小さく頷いた。最後まで一緒に歩ききると、彼女は家の前で立ち止まり、俺に向かって言った。
「……ありがとう。楽しかったです」
「俺も。……またな」
東雲は小さく手を振り、家の中に消えていった。俺は濡れたアスファルトに立ち尽くし、傘を見つめながら深く息をついた。
雨の日の記憶は、きっと忘れられない。小さな傘の下で交わした言葉と笑顔は、俺にとって何よりも温かい宝物になったのだから。
