死ぬほど女神に愛されて―魔王レイドの幸福なる一生―

プロローグ

第２話 家畜交換

　私（レイド）は言葉が分からない、けれどやれと言われたのだとは理解できた。

　女神たちに愛されている少年は、その日、初めて魔術を発動させる。

　魔術名を口にし手を翳した。

　ただそれだけで手の先から氷の息吹を掌底として押し出し、馬車の半分ほどを凍らせたのだ。

　凍結掌の魔術効果と分類は攻撃。

　基本は触れた対象を氷状態へと変える攻撃補助魔術――しかし、戦場において氷壁に使われたり、馬の蹄を滑らせるためのトラップとして使われたり。

　戦場での水分補給に使われたりと、汎用性の高い魔術であった。

　ポーラはレイドの魔術に心を奪われていたようだった。

　キラキラと輝く結晶が、まるで宝石のように見えたのだろう。

「綺麗……」

　宮殿の魔術師に比べると未熟。戦いに出せる腕には遠い。だが――。

　愚者でもわかる。

　素人でもわかる。

　それほどの奇跡だった。

　男の魔術師は希少だ。何故なら神に愛されないから。

　けれど、世界は広い。中には神に愛される男性もいて、彼らは例外なく魔術の才があり。

　全員が全員。皆。

　大成する。

　それこそ、愚か者が多いとされる騎士貴族の男でさえ、これが別格だとすぐに理解できるほどの魔術だった。

「ポーラ、これはおまえにもできる魔術なのかい？」

「いいえ、お父様……あたしには、その……まだ」

　綺麗な宝石に目を奪われていた少女の声はしぼんでいく。

　ドレスの裾が引っ張り上げられているのは、ポーラがぎゅっとこぶしを握ったせいだろう。

「あ……ああ、そうか――いや、責めているわけではないんだよポーラ」

　ポーラはその時すでに、狂わされていた。

　魔術に揺れるレイドの銀色髪と、殺戮ウサギのような赤い瞳。

　陶器のような美貌をじっと、横目で眺めていたのだ。

　少女はごくりと息を飲む。

　ピカピカきらきらとした少年の全てに、心を奪われていたのだろう。

　そしてこう思ったのではないだろうか。

　この子が欲しい、と。

　だから。

　七歳の少女の口から、七歳とは思えぬ含みのある言葉が漏れる。

「あのね、お父様。この子、すごい子よ」

「そのようだな」

「だから、その……、”雨を降らせる”のは他の子にした方がいいと、あたしは思うの」

　父の表情は一瞬、ぎょっと固まっていた。

「ポーラ？　おまえ、自分が何を言っているのか――分かっているのかい？」

「だって、その子がいなかったら他の子を使っていたんでしょう。だったら、同じことよ」

　少女は知っていた。

　いや、気付いていたと言うべきか。

　そして、今口にしている言葉の意味をきちんと理解した上で、父に進言していたのだ。

　少女は考えたのだろう。

　どうすればこの銀色の子どもを自分の近くに残せるか。

　あたしの手元に残せるのか。

　そんな――子どもながらに子どもらしからぬ発想で、脳と欲望を蠢かせているようだった。

　父親の騎士貴族は気付いたのだろう。

　大人の話には絶対に口を出さない賢い娘が、ここまで言うならば――本当に、この少年が逸材なのだろうと。

「お父様。あたし、いいわよ。この子の代わりに沈んでも」

「なんてことを言うんだ！」

「だって、仕方ないでしょう？　この子を失うのは国の損失、世界の宝が失われるのと同じ事よ。お母様が大切になさってる、世界に三つしかない宝石よりももっと貴重な原石なの。だから、いいわよ。この子の代わりになっても」

　その時の彼女は、絶対に……父はそうしないと分かっていた。

　すぐに馬車を引き返すと分かっていた。

　その筈だ。

　そもそも、今回の人身売買が国の命令で貴族の娘のポーラが生贄候補となり、それを阻止するために父が動いていたのだと少女は気付いていた。

　だから本当に、自分が生贄になる可能性もある。

　本来なら怖かったはずだ。

　けれど。

　ポーラの瞳はうっとりと銀色を眺めて、恍惚としていた。

　まるで魔に魅入られたように。

「ああ、分かった。分かったから悲しい事を言うのはやめておくれ、ポーラ。分かっている、すぐに引き返そう。この子は駄目なのだね、分かった、生贄にはしない。それでいいだろう？」

「ありがとう、お父様！」

　少女は父にではなく、ぎゅっと少年に抱きついていた。

　少女の頬に少年の髪が刺さる。

　レイドの鼻孔が高価な布の生地に掠れて揺れる。

　これが女神の予定通りなのか。

　結局、レイドは貴族の養子となることになった。

　最寄りの街により、凍り付いた馬車を下取りに出し――格安の馬車を二台購入。

　一台は彼らを乗せ騎士貴族の屋敷へ、もう一台は雇われた従者が操縦。

　あの孤児院へと向かっている。

　温かい屋敷に向かう馬車の中。

　金髪碧眼の少女は、レイド少年を膝の前に抱き。

　卵を守る鳥のように、ぎゅっと抱きしめたまま。

「今日からあなたはあたしの弟よ、恋人じゃなくて弟。だって、お姉さんなら、ずっとあなたと一緒に居られる。たとえあなたに恋人ができても、たとえあなたがどんな女に奪われても、お姉さんの席だけは奪えない。それってとても素敵なことだと思わない？」

　けれどレイドには言葉が分からない。

　こてんと首を倒している。

　ポーラが自らを指さし、言う。

「あたしは、ポーラ。ポーラおねえちゃん」

「ポーラ……？」

「そう！　ポーラ！　あなたは？」

　少年を指さし、少女が言う。

　レイド少年は答えた。

「レイド」

「そう、あなたレイドっていうのね！　あたしはお姉ちゃん、ずっとずっと、あなたのお姉ちゃんなのよ！」

「はぁ……まずは言葉を教えてやらねばなるまいな。手の空いている使用人にでも……」

「駄目よ！　あたしが教えるの！」

　ポーラの父は、娘がそんな欲望を剥き出しにする姿など、初めて見たのだろう。

　明らかに、困惑していたが。

　それでも可愛い娘の頼みは断れない。

　好きにしなさいと、早い娘の反抗期に一喜一憂するのみ。

　その日。

　孤児院からは数人の子どもが買われていった。

　騎士貴族に雇われた従者たちは、レイドが育った孤児院へと向かい。

　そして役目を果たしたのだろう。

　その日の夜。

　大雨が降った。

　ざぁぁぁぁぁぁっと音がする。

　大雨の影響だろう。

　広くて暖かい家の中。

　ポーラおねえちゃんの寝室で、一緒に眠るレイドは怖くて眠れず外を見た。

　騎士貴族の屋敷から見える大きな樹は、大きく揺れていた。

　だから影も揺れる。

　突然、子供が増えたのだ――騎士貴族の屋敷の人々も、揺れている。

　レイドはただ、外をじっと眺めていた。

　雷の光と揺れる窓の格子が、レイドの顔を反射し映し出す。

　赤い瞳の、銀髪の人形がそこにある。

　それが自分の顔だと、レイドは知らない。

　その銀髪人形には、三人の女性がしな垂れかかっていた。

　三人の美しい女性は、早く大きくなれ。

　早く大きくなれと、人形をぎゅっと抱きしめている。

『おお！　今、妾（わらわ）を見たぞ！　めんこいのう！』

『ぼ、ぼく、を、みみみみ、みたんじゃないかな？』

『いいえ、いまのはあたくしをご覧になったのです』

　雷が鳴った。

　本当に大きな、嵐のような恵みの雨だったのだろう。

　水神が生贄に満足し、大きく唸っているのだろう。

　窓の外に、雷に撃たれて倒れる樹が見えた。

　その割れ方がひどく歪で――。

　まるで、吊られた子供のようだった。

『大丈夫、あなたを虐めていた方々は、みんなもう、お休みになられました』

『こ、こここ、これで、も、もう、虐められないね？　う、嬉しいよね？』

『さて、レイドが怖がっておるようじゃ。妾もひと眠りするか……』

　レイドは慌てて布団にもぐった。

　死ぬ筈だったレイドは生き残った。

　だからとても幸福だといえるだろう。

　貴族の養子となったレイド少年が、次にあの孤児院の前を通った時。

　少年を虐めていたあの孤児たちは全員、いなくなっていた。

　彼らがどこに行ったのか、どこに沈められたのか。

　誰の身代わりになったのか。

　レイド少年はまだ知らない。

　銀髪の美しい少年は――女神とポーラおねえちゃんに祝福されていた。