死ぬほど女神に愛されて―魔王レイドの幸福なる一生―

二章

第２８話 勇者―ガノッサ―

　現皇帝マルダー十一世と会談をしている裏。

　俯瞰して観測できる魔王たる私の瞳には、この帝国の姫ライラの姿が映っていた。

　悩める彼女が向かったのは勇者のもと。

　三度も起こった衝撃に勇者たるガノッサが気付かぬはずもない。

　なのに彼は動いていない、それが彼を慕うライラにはどうしても許せないのだろう。

　酒場に入り浸っていた勇者に、ライラが言う。

「貴殿は、なぜここでまだのんびりとしているのですか」

「なんだ、嬢ちゃん。生きていたのか」

「当然でありましょう？　いったい、なにを言っているのですか」

　無精髭を照らす魔道具照明の中。

　薄明かりでやさぐれるガノッサが、酒を傾ける。

「そうか、あの坊主に殺されなかったのか」

「だから、いったい何を言っているのですか！」

　ライラの声は怒声と混乱に満ちていた。

「父様も、あなたもっ、レイド君も……。わたしに分からぬ話で勝手に納得し、勝手に予想してっ。わけがわからぬ！」

「そう怒るなよ。特にレイドにはな、あいつだって別に隠したくて隠しているわけじゃねえ。おまえさんだって、自分がこの国の姫だってことを隠していただろう？　そこに悪意があった訳じゃねえのは、坊主だって知ってるだろうさ。けれど、それを過度に責められたら、少しはイラっとするんじゃねえか？」

「それは……」

「それと同じだよ」

　酒の吐息で空気を僅かに揺らし、周囲に防音結界を張り。

　ガノッサは言う。

「……お前さんの親父、十一代皇帝に邪霊が憑依していたってのは本当なのか」

「なぜそれを」

「これでも勇者だ。遠くの音を聞くスキルぐらいはもっている、ダンジョン探索にも使うからな」

　勇者の瞳と耳に魔力が走る。

「分かっただろう？　で、どうなんだ――皇帝に邪霊がっつーのは」

「ああ、本当だ。わたしも現場で目撃したから間違いない。捕らえるか、退治しようとしたのだが……、逃げられてしまった」

「逃げられた？　どういうことだ」

「物理攻撃がまったく効かない相手だったので……どうしようもなかったのだ」

　新米に基礎を教える勇者の顔で、ガノッサは渋く眉を下げる。

「霊魂系の敵は物理職の天敵だからな。だが、魔力での攻撃なら通じる。まあ、それを言いたいんじゃなくて……あの坊主が見逃したって事だよ。おそらく手を出さなかったということは、敵の居所を探っているつーことだ。殺さなくて正解だっただろうさ」

「確かに彼は強いが、勇者殿は少しレイドくんを買い被り過ぎではないか……？」

「言っておくが、あいつはオレより強いぞ」

　酒の表面に、勇者としての真剣な表情が反射している。

「まさか。彼は十四だぞ？　勇者殿より強いとは思えぬ」

「それでもだ。前にあいつと話している時に、オレは不意打ちしたっつっただろう？」

「あ、ああ……そうでなくては、勝てなかったとのニュアンスであったが」

「怖かったのさ、あいつと正面で戦う事がな――」

「勇者殿が！？」

「街の地下に流れている下水道。あれは誰が発案したか知っているか？」

「なぜそのような事を」

「いいから答えろよ」

「それは二百年前に初代皇帝マルダー陛下に囲われていた、アントロワイズ家の神童……レイド」

　同じ名前。

　似たような容姿。

「まさか、レイドくんは救国の英雄の生まれ変わりなのか？」

　返事はない。

「さて、それじゃあ次の問題だ。城壁に定期的な聖水が湧き出る施設を作り、街の安定を保つ、防衛の基礎を作ったのは――」

「初代マルダー皇帝だろう、歴史の教科書で習う誰もが知っている事だ」

「いいや、不正解だ。あれもレイドの考案だよ」

「あれも彼が……？　ならばもしや、稲作に大革命を起こした二陣作も」

　二百年前に遷都（せんと）が起こり、王国は帝国となった。

　それはマルダー一世が突出した案を持ち、次々と国を豊かにしたおかげ。

　その時に行われた改革が全てレイドの発案だったとしたら。

　彼女はそんな結論に辿り着いたのだろう。

「全部、彼なのか？」

「ああ――あの坊主が残してあった資料をもとに、殿下が施行した政策だ。今この国が二百年も存続したことは全部あいつの実績なんだよ、本当はな。今の帝国は、あいつの手柄を横取りした上で、寝そべったり胡坐をかいて暮らしてるってわけだ。それも恨まれる理由の一つにはなるだろう？」

「信じられんが……仮に本当だとして、それのなにが問題なのだ。彼は王族に仕えていたのだろう？　王のために動き、王のために死んだ。それは忠義の誉れ。国のためにと動いてくれる神童が転生して帰ってきた。この国を救ってくれるに違いないだろう！」

　ガノッサの答えは沈黙だった。

「勇者殿？」

「そんな、この国のために色々と考えていたヤツを殺したのは――オレだ」

「な、なにを……言って？」

「そもそもヤツの家族を皆殺しにしたのは、カルバニアの王族だ」

　意味が分からないと言った顔で、ライラの足は後ずさる。

　その騎士の甲冑に、客のいない酒場の椅子がぶつかる。

「なにをいって……父も、あなたも！　なぜそんなわけのわからない事ばかり言う！」

「あいつの目的は、復讐。その対象はお前たちカルバニアの血族だったからだよ」

「嘘だ……」

「嘘じゃねえ」

「あなたは、そういう嘘をつく人だ……」

　否定するために、ライラは好いている相手を否定した。

「はは、本当に嘘だったら良かったんだが――な」

「……申し訳ない、今のはわたしが悪かった」

「いや構わねえさ――」

　ガノッサは昔の資料を取り出し、ライラに提示する。

　そこには当時の政争の歴史。

　第二王子の暗殺。第一王子の母アナスターシャの暗躍。

　そしてそれに巻き込まれた私の物語が記述されている。

「魔王アナスターシャの伝説は知っているが……アントロワイズ家の、そのような歴史は、学んでいない……」

「当然だ、二代目、三代目の皇帝が王家の汚点だとして事実を抹消した。まあさすがに、魔王アナスターシャの伝承までは消せやしなかったがな」

「……ならば、レイド君は……」

「奴はカルバニアの王族に対し、正当に恨む権利を持っている人間だ。そして奴はオレに殺された。オレも恨まれて当然だ。奴の屍の上で二百年を安泰に暮らしたこの国そのものだって、奴には恨む権利があるだろうよ」

　顔を押さえ、それでもライラが問う。

　絞り出すような声だった。

「分からない。なぜあなたは、勇者殿は、彼を殺した。これほどに国のための政策を残していたのだ。殺す理由など、ないだろう」

「ああ、殺す理由なんてなかったさ。そんなのオレが一番知ってるんだよ……っ。殺しちまった後で、オレは何度も後悔したさ。あいつが残した策の数々が、何度オレを苦しめたと思ってやがる。マルダーの坊主はオレにあてつけるように、国を発展させやがった。全部、レイドの案で、レイドのおかげで、死の間際にさえあいつは妃じゃなく、レイドの名を呼び、レイドにすまないと詫び続けて、逝きやがったっ」

　酒が深いのだろう。

　だんだんと語気が荒れてきている。

「マルダーの坊主は、オレを恨んでいたんだろうな。女神とオレを引き合わせて……っ。オレは気付いたら、もう死ねなくなっていた」

「死ねなく……」

「ああ、そうだ。これは女神どもの神罰だ、オレが世界について。いや、人間についてなんにも知らなかった故の、罰だ！　オレはあいつを止めるべきじゃあなかった、カルバニアの王族どもがあんな連中だと知っていたら、オレはこの手を血で染めることなどしなかった！」

　男はゆらりと立ち上がった。

　体格差がある。身長差もある。

　いくら想い人であっても、それは威圧感や恐怖を感じさせただろう。

　ライラは壁に背を押し付けられていた。

　勇者はぞっとするほどの冷たい表情で、ライラに告げる。

「なあ、見てろよ。カルバニアの王族さんよ」

「な、なにを――やめ！？」

　止める間もなく、男は自らの胸を手刀で貫いていた。

　ライラの頬に、男の血液が大量に付着する。

　だが。

　男は生きていた。心臓が再生され、ライラの頬を汚していた血肉が在るべき場所へと、帰り。元の形へと整い始めていく。

「オレは自分を殺しても殺せねえ。だがな、本当にオレが殺してやりてえのは、てめえらだ、カルバニアの糞ども！」

「いったい、カルバニアが、貴殿になにをしたというのだ」

「それを知らねえ事こそが、てめえらの罪そのものだ――っ！」

　狂気じみた勇者の独白が、動揺するライラの表情をさらに揺らす。

　だが。

　壁に追い詰められても、罵られてもライラはまっすぐと男を見上げていた。

「長い歴史の中、貴殿が帝国に思うところがあることは理解した。なぜお怒りなのか、それを知らない事で更にお怒りになられているとも。だが、申し訳ない。聞くことが更に不興を買うとは分かっている。けれどわたしはそれを知りたい。このままでは謝ることも、怒りを受け入れる事も、否定することもできない」

　極めて冷静に応じていた。

　姫としての威厳がそこには確かにあったのだ。

「ああ、すまねえな。分かってるんだよ、これは八つ当たりだ……」

「勇者殿……」

「もう、疲れたんだよ……っ、オレは。なのに、どうしても終わりが見えねえ。何をどうしても、終わらねえ――だが、それもここまでだ。もういいんだよ、どうだって」

　ははっと、狂気を纏った男は自らの手を眺め。

「崖から落ちても死なねえ、魔物に食われても死なねえ。何をしても、血肉が戻ってこの姿に戻っていやがるっ……。ああ、でも。それもようやく終わりだ。やっとあいつが帰ってきた。二百年の月日を超えて、やっと、オレを殺しに来てくれた……オレはようやくこの罪を償えるんだ……っ！」

　皇帝の話と同時に、並行して聞きながら。

　私は思った。

　私に関わった者は、どうしてこう狂ってしまうのだろうか。

　ライラが言う。

「レイド少年は……いったい、何者なのだ」

「本人に聞けばいい、正面から真摯に聞きゃあ、坊主ならきっと教えてくれるだろうよ。なにしろあいつは本当に……根は善良で。オレに殺されていい奴なんかじゃ、なかったんだからな……」

　勇者は私の想像以上に、限界だった。

　このままではライラの身に何があるか分からない。

　――仕方ありませんね。

　と、私は皇帝との会談を中座し、転移の魔術を発動していた。

　術は成功。

　彼らの目の前に突然出現したことになる。

「先ほどから聞いていれば、随分とあなたは弱気な人間になったのですね」

「ああ、レイド……ようやく、オレを殺してくれる気になったか？」

「縋るような眼で見ないでください――」

「だっておまえは――オレを殺しに蘇りに来てくれたんだろう？　もう疲れたんだ。勇者にも、人間にも、あいつがいない人生にも、何もかも……」

　勇者は項垂れていた。

　ここが寂れた酒場だからだろう。かつてあった賑わいとのギャップが、より一層、震える彼の背を小さく感じさせた。

　だがこのままでは困る。

　ガノッサも私の計画の中に入っているのだ。

　二百年の間に何があったのか。

　歴史書にはない歴史を嘆く彼と、私は対話を開始した。