死ぬほど女神に愛されて―魔王レイドの幸福なる一生―

プロローグ

第１話 揺れる馬車

　孤児院で暮らす私（レイド）に買い手がついたのは、やはり五歳の頃だった。

　なぜ五歳なのか。

　それは命の売買にもルールが存在したからだ。

　五歳未満の子供の人身売買はこの国だけではなく、世界的に禁止されていた。

　むろん、人権などという曖昧な概念を尊重したわけではない。

　五歳未満の子供は急死しやすい、変死もしやすい。だから買った直後に死んだ、売った直後に返品したいというトラブルが発生しやすい。

　だから、五歳未満の子供は売ることも買うことも出来ない。

　もちろん、無償ならば問題ないが――そんなお人好しなど特級レア、竜の守る宝石よりも希少だろう。

　ともあれ幸福な私には買い手がついた。

　五歳になってすぐである。

　◇

　もはやどんな神を信仰していたかも、覚えていない場所。

　灰と砂の香りがする聖職者の家。

　孤児院の子ども達はその日、幸福なレイドに言ったのだ。

「おまえ、とうとう売られちまうんだってな！」

「銀髪で赤い目、バケモノの子なんだろう？」

「うわぁ、気持ち悪い。でも、それも今日までだ。ほら、なにか言い返してみろ！」

　子どもは十歳ほどの孤児達だった。

　孤児達はレイドが嫌いなのだ。

　なぜならレイドは幸福だった。

　孤児院の大人たちがいつも彼だけは絶対に殴らない、絶対に飢えさせない、絶対に――逃がさない。そう、徹底して、誰よりも何よりも優先していたからだろう。

　それが孤児たちには特権階級のように映っていた。

　実際、私（レイド）は特別な存在だったのだろう。

　なにしろ確実に金となる商品なのだから。

「ああ、そうか。おまえ、言葉が分からないのか。なら、教えてやるよ、お前は、こうしてこうなって、こうなるんだ」

　孤児たちが、首を吊られ生贄となり死ぬ人間の真似をして。

　ケタケタケタと大笑い。

　幼いレイドはそんな彼らを見て思ったのだ。

　言葉が分からない、それはなんて幸福なのだろうと。

　おそらくそれが、自分をからかい貶め、苦しめようと嘲笑しているのだとレイドには理解できていた。

　レイドは幸福なことに、知能が他人よりも多少良かったのだろう。

　五歳児にしては落ち着いていて、聡明だった。

　けれど同時に聡明ゆえに、自分が特別扱いを受けていたとも自覚をしていた。

　だから銀髪の隙間から、赤い瞳を覗かせて。

　ケタケタと嗤う孤児たちを眺めていた。

　彼らは自分がいなくなったらきっと、幸せになるのだろうと。

　誰かのために役に立つのなら、それはきっと意味のある人生だ。

　多くの少年を救うために、おそらくレイドは死ぬのだろう。

　レイド少年は買われる自分の運命を呪ったりはしなかった。

　どこからともなく、声がする。

『さて、運命を少し弄るとするか――』

『ど、ど、どうする……の？』

『あたくしたちのかわいい子を虐めていたのよ？　蟲の分際で、なら、仕方ないですわよね』

　次の日。

　レイドは予定通り買われていくことになった。

　周囲はぽかぽかとした温かな気候。

　レイドは既に馬車の中にいる。

　幼い私（レイド）を購入したのは、貴族。

　私を拾い育てた処刑場の聖職者（ハイエナ）、義父とは言えぬ拾い主が経営する孤児院からは離れた、隣国にある名家だった。

　それは貴族令嬢ポーラとの出会いの物語でもある。

　◇

　ガタガタガタと揺れるその馬車の中は、狭い。

　甘ったるい菓子の香りと古紙の香り。

　そして、貴族が纏う香水の嫌な匂いが漂う空間だった。

　女神たちが見守る空間でもある。

　レイドを買ったのは身なりのよさそうな初老の騎士貴族である。

　王家に仕える騎士の家系なのだろう。

　高潔な貴族なのだろう。けれど高潔故に、奴隷同然の子どもにはさほどの興味もないようだった。

　なにしろレイドはもうすぐ死ぬ。

　レイドを買ったのは生贄用。

　水神様への儀式のため、少年を海の祭壇へと沈める必要があるのだという。

　それは神への供物。

　雨を降らせるための、犠牲。

　雨を降らせるという魔術儀式を、子どもの命という対価を支払い発動させる――魔術の一種といえるだろう。

　馬車の中にはその貴族ともう一人、子どもがいた。

　レイドよりも少し年上の少女である。

　初老の騎士貴族とその子どもは親子なのだろう。

　金髪碧眼の、自分達が神の血筋にあるものだと信じている異国人の親子だ。

　貴族はレイド自身に興味はないようだが、貴族の子どもは違った。

　青空のような、畏れを知らない少女の瞳が、キラキラと輝いていた。

　勝ち誇った顔でレイドを眺めているのである。

　少女は歯を見せるほどの人懐っこい笑顔で、魔導書を手にレイドに言う。

「ねえ、見なさいよ！　あたし、もうここまでの魔術が使えるようになっているのよ！　七歳でここまでできる子どもなんて、他にはいないって評判なんですから。あなたに、できる？　できないわよね？　だって可哀そうな子供なんですものね！」

　しかし、レイドは言葉がわからない。

　思えば騎士貴族がレイドを買った理由の一つに、会話ができないこともあったのだろう。

　話せない、コミュニケーションが取れない。

　それは養子にするのなら不適当だが、生贄にするのならむしろ都合がいい。

　感覚としては、調理された肉を捧げるのと同じ。

　言葉を解さないのなら、人間ではない。

　そう、思うことも出来る。

　だが、少女にとっては自慢できそうな子供であったのに、できなくて残念だったのだろう。

「つまらないの、お父様。ねえ、この子、どうするの？」

「……ポーラ、お前は知らなくていいことだよ」

「そう……なら、聞かないわ」

　七歳であっても貴族の令嬢。

　ポーラと呼ばれた子ども、少女は大人の顔色を読むのが上手いのか。

　子どもである自分が口を出せないこともあると、もう知っているのだろう。

　すぐに話題を切り替えていた。

「あたしの魔術をお父様に見せたいのだけど、無理ね。今日だって、魔物がでたらあたしが退治するつもりだったのよ？」

「おまえにはまだ早いだろう。父さんは、お前が心配だよ」

「あら、どうして？」

「だって誰よりも大事な愛娘だからね」

　初老の父は娘に貫禄ある笑みを送る。

　人形のような少女は金の髪をふわりと膨らませて、にっこり。

　大人の口調を真似て言う。

「だったらあたくしに魔術の家庭教師をつけてくださいまし。ねえ、いいでしょう、お父様！　あたしはもう立派なリトルレディなんですから！」

「騎士の家で、魔術の家庭教師か……あまり歓迎はできないのだが」

　それでもお父様はあたしのためになんだってしてくれる。

　ポーラの顔はそう確信しているようだった。

　そもそも、この旅にもわがままを言ってついてきているのだろう。

　ポーラと呼ばれた貴族の少女は騎士の家系にあるが、魔術に興味があるのだろう。

　だから精一杯、魔術の勉強をしてみせている。

　ほら、お父様。あたしがこれだけ頑張っているんですから、十歳未満の子供が、ここまでの魔術を身に付けられるって凄いことなのよ？　だから、きっと、家庭教師の話、約束してくれるわよね？

　そう、語っているようだった。

　実際、本来ならばそうなっていた筈なのだろう。

　けれど。

　そうはならなかった。

　そこにはレイド(私)がいたからだ。

　どこからともなく、声がする。

　美しい女神たちが、少年の顔を抱き――視線を返させた。

『さあ、レイドよ。あれが魔導書じゃ』

『ま、魔王になるなら……ふ、ふふふ、ふ、やっぱり、ま、魔術』

『このまま生贄にされたくはありませんでしょう？』

　私の視界に、魔導書のキラキラが映り込む。

　女神も私も既に。

　この少女の人生を狂わせていた。

「なによ、そんなにこの本が気になるの？　どうせ、読めやしないでしょ？　魔導書ってね、才能がない人間には一生読めないの。女神さまに愛されないと唱えることも出来ないの。どれだけ頑張っても、どれだけ祈っても、絶対にね。女神さまが愛するのは、神に祝福された清い女性だけ。ほら、読んでみなさいよ。まあ、無理だって事は分かってるから」

　男が魔術なんて使えるはずがないと。

　ポーラは勝ち誇った顔で笑っている。

　実際、男の魔術師は貴重だった。

　神に愛されねば魔術は使えない、けれど、神は男を愛さない。

　レイドには言葉は分からない。

　けれど少女が魔導書を指差していたのは理解できた。

　レイドは幸福だった。

　本来ならば魔導書は高価。一般人が目にする事など一生涯ないアイテムだ。

　けれどレイドはこうして、魔導書を直接――目にすることができた。

『そなたなら、できる。安心せよ――さあ、その名を口にするが良い』

　それは本当に幸福な事。

　そして、更に幸福なことが起こった。

　レイドにはその魔導書に書かれた名を、読み解くことができたのだ。

　それは何故か。

　少年が女神に愛された天才だったからだ。

　美しい銀髪の少年の、既に整っているその唇から――言葉が紡がれる。

「【凍結掌（フリージオ）】」

　魔法陣がキラキラキラと馬車の中で輝いていた。

「うそ……でしょ」

　ポーラは驚愕した。

　彼女の父はもっと驚愕しただろう。

　騎士貴族は、ごくりと息を飲み――命令した。

「使ってみなさい――」

　と。

　魔術は発動されていた。

　貴族令嬢ポーラ、彼女はただまっすぐレイドの揺れる髪を眺めていた。