死ぬほど女神に愛されて―魔王レイドの幸福なる一生―

七章

第１８０話 愛すべき新世界

　ボードを囲むのは私――。

　幸福の魔王たるハーフエルフ、レイド＝アントロワイズ＝シュヴァインヘルト＝フレークシルバー。

　そしてその隣には隆起させた腕を組んで、ゲームを見学する斧勇者のガノッサ。

　対する相手は四星獣ナウナウ。

　ナウナウは本当に嬉しそうにボードを眺め、わくわくうきうき。

　獣毛をぶわぶわに膨らませ瞳を輝かせる姿はファンシーそのもの、実に愛らしいといえるだろう。

　丸い耳をアンテナのように動かし。

　小さく開く口からも、興味津々な様子が感じ取れる。

『オッケー、ルールは把握できたよ～♪』

「それでは、開始いたしましょう――」

　盤上遊戯。

　かつて楽園で行われた神々の遊びは開始された。

　私もこのゲームにはそれなりの知識を有していた。

　ルールは単純だった。

　どちらかが魔物側、どちらかが人類側となり先に相手の領土を制圧した方が勝ち。

　基本はそれだけである。

　魔物側の駒を操る者は魔物の神。

　人類側の駒を操る者は人類の神。

　仮にここに魂を注ぎ込めば、それはさながら天地創造。

　新しい世界の誕生ともいえるだろう。

　世界の多くは”神々の悪戯（あそび）”によって誕生しているのだ。

　いわばそこは本物の異世界。

　人類の神と魔物の神がダイスを振って勝負をする、神々の遊びのために作られた領域。

　三千世界に点在する、多くのファンタジー世界と同じ世界が創生されるだろう。

　もっとも、今回は魂を注ぎ込んでいないのであくまでも、本当の意味での遊び。

　世界や命が誕生しているわけではない。

　だから私は気楽に駒を進めていく。

　私が操るのは魔物側の駒だった。

　魔物側は世界各国、様々な大陸に聳え立つ塔の頂上からスタートし――地上を目指して進軍する。

　その塔こそが、迷宮の始まりと言えるだろう。

　人類側は塔からの魔物の進軍を防衛しつつ、塔を上り制覇――魔物側の勢力を全て沈黙させることが勝利条件になるのだが。

　逆に魔物に圧され、街を占領されるとどんどんと不利になる。

　町や国が魔物に乗っ取られるのだ。

　最終的に全ての大陸の主要都市、全ての国を魔物側に乗っ取られれば人類の全滅。

　魔物側の勝利となる。

　ここに魂を注ぎ込むとかなり面倒な戦いとなるのだが、今回はそれはなし。

　ナウナウが人類の戦士の駒を英雄に昇格させ。

『えへへへへへ！　これでこの大陸は～、僕の勝利だね～♪』

「おや、初めの塔を奪われてしまいましたね」

　まだゲームは続いているが、今回は私の負けになるだろう。

　最初はわざと負け。

　次にある程度の接戦を演じて、負け。

　最後に勝てばそれでおそらくナウナウの気も晴れるだろう。

　こちらの方針はガノッサにも伝えてある。

　だから彼も退屈そうにゲームを眺めていたのだが――。

「なあ……これってお前さんたち楽園の住人、つまりは神々が世界を模して遊んでたってわけだよな？」

「ええ、それがなにか」

「遊びってわりには、本格的過ぎねえか？」

　指摘するガノッサが眺めているのは、青い海。

　とても澄んだ、海洋生物に溢れた水の楽園だった。

　そしてそのまま彼の瞳は山に映り、明ける空を眺めて――。

「てか、完全に世界が作られちまってるじゃねえか」

「世界を再現して盤上の駒を動かしているのです、当然では？」

「……なあ――もしかしなくとも、こうやって神々が作った世界がそのまま放置されて……それが新しい世界になってるなーんて、はは、さすがにそれはねえか」

　……。

　まあ、実際にそういう世界もあるだろう。

「心配せずとも今回は魂を付与しておりませんし、それに何より私達の世界は楽園を去った”まつろわぬ女神達”が作り出した世界。創造神レベル、主神格の女神達がそれぞれに力を合わせて生み出した世界です。いわば第一級の世界と言えるでしょう。私達の世界は問題ありませんよ」

　告げた私にガノッサは何故か眉を下げ。

「私達の世界、か」

「なんですか、その妙に感慨深そうな――成長した甥を見る親戚のおじさんみたいな顔は」

「いいや、ちゃんと私達って言ってるってことは、おまえさんはやっぱりこの世界で生まれて、この世界に帰属意識を持っているハーフエルフだってことなんだなって。ちょっと安心しただけだ。前世がどうであっても、おまえさんはおまえさんだ――あんまり深く考える必要もねえんじゃないか？」

　おい、どうなんだ？

　と、人の頭を気さくにポンポン。

　悪がらみしてくる勇者を無視し、私は盤上遊戯に意識を戻す。

　勝負は進む。

　魔物側は順調に進むが、途中で勇者の駒が顕現し――逆転される。

　それはよくある世界の物語。

　魂無き盤上遊戯内では、勇者が世界を救う物語ができあがりつつある。

　全ての塔を制覇した勇者が剣を掲げ。

　そして――ゲームは終了した。

「どうやら今回は私の負けのようですね」

『えへへ～、僕の勝ち～！　じゃあもう一回だね～！　あ、そうだ～、僕が勝ったんだからハンデをつけようか～？』

「いいえ、お気遣いなく――」

　ハンデを作った状態で負けることは困難。

　不自然に負ければ最初の二回が接待だと相手に気付かれる。

　だから断り、次の遊戯へ――。

　再び世界は動き出し。

　私はぎりぎりのところで敗北。

『また僕の勝ち～！　ねえねえ、やっぱりハンデが必要なんじゃないかな～？』

「私もルールと規則をだいぶ理解しましたからね。盤上遊戯の世界法則に慣れているあなたの方が有利でしたが、次は私が勝ちますよ」

『そう？　じゃあいくよ～！』

　これで私が勝てば、まあナウナウも納得するだろう。

　私は駒を動かし。

　そして――ゲームは終了した。

『またまたまた僕の勝ちだね～！　じゃあ、もう一回だよ～♪』

　ナウナウはにっこりと満面の笑み。

　予定が狂った私を眺め、ガノッサが耳打ちをし。

「（おいこら！　どうなってるんだ、三回目でおまえが勝つんだろ！）」

「……失敗しました。これは、私が罠に嵌められた形になりますね」

　ガノッサは相手に聞こえない声。

　けれど私は通常の声。

　その理由は単純だった。

　相手は最初からこちらの思惑に気付いていたのだろう。

　ナウナウはずっと遊びたがっている。

　それは本音で、そこに善意も悪意もないのだろう。

　だから――このパンダはずっと遊び続けられる選択をする。

　三回目と同様、四回目のゲームは手加減抜き。

　けれど私の駒は前回の半分の年月で全滅。

　遊戯の世界でダイスを振り続けたケモノの神は、心底たのしそうにキャッキャウフフ。

『ねえ！　だから～、僕、言ったよね～？　ハンデがいるんじゃないかって～』

「ナウナウさん。あなた、ダイスの目を操作できるのですね」

『それだけじゃないよ～？　だーかーらー、言ったよねえー。ゲームで僕に勝とうだなんて、まだまだ甘いんだよ～？』

　告げるナウナウの横には、二柱の獣神。

　終焉の魔王グーデン＝ダークと、その本体の饕餮ヒツジ。

　彼らがナウナウのサポートをしているのだろう。

　それだけではない。

　初めの二回は――私の方が手を抜かれていたのだ。

　このパンダは、かなり悪知恵が働くのだろう。

　終わりを認めず遊びたい。

　そんな欲求を隠さず、ケモノは言う。

『このボードゲームはね～、助言を禁じられていないんだ～。だからね～、頭脳派の友達が力になってくれれば～、僕と彼らで無敵なんだよ～！』

　相手は権謀術数を得意とする獣神が三柱。

　対するこちらは――。

　私はわりと脳筋気質な勇者ガノッサに目をやり。

「……詰みましたね」

「てめえ！　オレの顔を見て言いやがったな！？」

　しかし、これは都合がいい。

　相手が助っ人を使っているのならば、こちらも助っ人を使えばいいだけ。

　私は四回目のゲームに敗北しながらも、とある女神に連絡を入れ始めた。

　午後三時の紅茶の時間が訪れる。