第１５１話 魔王の恋の物語：前編
ダンジョン最奥に辿り着いてはいたものの。
こちらのメンツは女神が一柱に、魔王が二体。
敗北の可能性は皆無と言っても過言ではなく――。
ダンジョンボスを流れ作業で討伐しながらも、私達はとある男に目をやっていた。
女神にその名を捧げた彼に固有名はない。
実際、主人への忠義もあるだろうが――おそらくは純粋な大陸神としての存在から切り替わった時に、名を捨てたのだ。
月の女神の駒たる忠節の魔王。
かつてギルドマスターであり将軍と呼ばれた男は大陸神だと指摘され、歴史を感じさせる苦い笑みを浮かべていた。
そこにあった気配は、精悍な侍。
中年男の強面に、稲光にも似た赤い眼光が一瞬走る。
私や女神でなかったら、腰を抜かしていたほどの強い眼差しだった。
もっとも、彼からの敵意はない。
疑問を押し出すように、ごくり。
喉を動かす男の頬には、まるで年輪のような濃いしわが浮かんでいた。
「なぜ、お気づきになられたのですかな？」
「単純な話ですよ――いくら人間が実現可能なレベルに力を加減したとはいえ、私の魔術に干渉してみせた。その時点で異常ですからね。しかしあなたの種族は人間。ならばと可能性を辿っていくと、一番該当しそうなのはムーンファニチャー帝国の魔術喪失、そのきっかけとして何があったか――……答えに浮かんだのが、大陸神の不在というわけです」
あくまでも現実的な可能性を考えた結果、大陸神である可能性が一番高かったから。
それだけである。
「かないませんな……さすがは我が神、我が君の相棒……いえ！ 伴侶となるべきお方！」
「……勝手に決めつけないでください」
「しかし、我は女神様に心からお仕えすると誓った身。主君のためならば、たとえ火の中水の中と思っている次第なのでありますが。はて、どうあなたを説得するか、これが問題ですな」
うーむ、と渋い顔で下らぬ悩みの息を漏らしているが。
こちらは違ったニュアンスで露骨な吐息。
漏らした私の魔力のせいだろう、周囲に発生したのは一面の銀世界。
銀の結晶のような魔力の吹雪が生まれていたのだ。
吐息でダンジョンボスを圧倒しつつ、私は言う。
「大変申し訳ないのですが、問題なのはその発想です。女神相手となると本当に迷惑なので、彼女をあまり焚きつけないでいただきたい」
まだ冗談の内は問題ないが、本気でそういう話になってくると事情が変わる。
三女神達と月の女神の抗争は、さすがに面倒なことになると目に見えている。
そうだー！ もっとオレとそいつをイイ感じにしやがれ！
と、ギザ歯を覗かせご機嫌な月の女神の横。
ダンジョンボスの攻撃を全てピンポイントの結界で防ぎ、反射魔術で倍返しにしつつ私は忠節の魔王に目をやり。
真剣な面差しで、口を開いていた。
「何故、大陸神をおやめになられたのか。事情を伺っても？」
むろん、ただの話題逸らしである。
まあ少しは彼の人生にも興味はあるが。
人から神になった存在は多いが、神から人になった存在は少ない。
神殺しの能力を持つものと敵対した神が、一時的に人間に転生する場合はあるが……それでも神へと転生し直す。
けれどおそらくは、この男は違う。
今は魔王へと昇格しているが、死んだら今度も人間として転生するのではないだろうか。
「老人の昔話など、まだお若いレイド殿に語ってもあまり、面白い話ではないでしょうに」
世辞ではなく私を若いと本気で思えてしまっているのなら。
彼の感性は人間ではなく別の何かに近いのだろう。
それが大陸神の感性か、魔王の感性か、長くを生きて摩耗した人間の感性かは分からないが。
ともあれ私は言う。
「こちらの姿を三女神も見ていますからね。正直、かなり興味があるようですよ」
空中庭園からこちらを観測する女神……特にアシュトレトの波動に気付いたのだろう。
月の女神キュベレーは、何もない空をあぁん！？ と見上げ。
ダンジョンの奥にある、空中を目掛け――大きな舌打ちを一つ。
『ちっ、アシュトレトか。どうせまた血みてえぇな色の盃を傾けて、えっらそうにこっちを見てやがるんだろう！？ このファッキン大淫婦！ てめえは引っ込んでな！』
『ほう、夜に負けた女が――言うではないか』
『てめえに負けたわけじゃねえだろ！』
空に向かい吠える月の女神は、指でも汚いジェスチャーをしているが。
もちろん相手は昼の女神アシュトレト。
アシュトレトは大地母神の如き心の余裕をみせるように、ダンジョン内に光を放ち煌々と告げる。
『ふふ、良く吠える女よ。しかし、このような戯れも妾は嫌いではない。我が夫の前でもある、妾はそなたの暴言を許そう』
『てめえに許されてもなーんも嬉しくねえわ、バーカ！』
『そなたは変わらぬなキュベレー、いや、先ほどまでは変わっていたが――どうやらかつての元気なお主に戻ったようだ。ふふ――笑みが溢れて心を満たしてしまいそうじゃ。そうさな、これが喜び――妾はそなたが元気になり嬉しいと感じているのやもしれぬ』
声だけしか届いていないが――そしてとても変な話ではあるが。
いまの女神アシュトレトは、まるで女神のようだった。
普段のおちゃらけた声ではなく、女神の威光を存分に放っているのだろう。
アシュトレトはキュベレーが元気を取り戻し、素直に安堵しているようだ……。
だからこそ、かつてのアシュトレトを知る月の女神は、うげぇ……。
顔を抽象的なアートのように、ビキリと蠢かし。
『ほ、本当にてめえ……アシュトレトか？』
『そなたが耄碌したのではないのなら、妾はアシュトレトと呼ばれし昼の女神であろうな』
『うへぇ……結婚すると、こんなにも変わるのか――きっしょいとまでは言わねえが、なんか……”きつく”ねえか？』
きしょいと、きつい。
どちらが辛辣なのかは判断しにくいが、それでもアシュトレトは微笑みの声。
『キュベレーよ』
『んだよ、気持ち悪い声しやがって……』
『その者は妾の夫じゃ、妾は――そなたを消しとうない。遊ぶ分には構わぬが、ただの戯れにせよ、仮に、もし本気となれば……妾はともかく、他の二柱は黙ってはおらぬ。特にバアルゼブブは妾にも制御できん』
ようするに、私に手を出すなという警告のようだ。
もしグーデン＝ダークがこの場にいたのなら、今頃にへらぁ！ っと羊スマイルで女神のやり取りを観察していたのだろうが。
ともあれ、月の女神は面倒そうに黄金色の髪を掻き。
『ちっ……わぁったよ、おまえがそこまでいうなら今はやめておいてやる。だが、確認だ。もしこいつの方からオレにちょっかいかけてきたら』
『その時は好きにせよ、そなたにやりはせぬが――戯れの延長程度ならば、妾も目を瞑ろうて』
絶対に嘘である。
突っ込む気はないのでスルーするが、辟易する私を気にせず女神の声は忠節の魔王に向き。
『さあ、月の女神の選んだ駒よ。女神たちが見ておる。疾く話を聞かせよ――妾達はそなたの物語を知りたい』
大陸神から人間に転生し、そして人間として歳を取り。
エナジードレインで永らえている男は主人に目線を送り。
頷きを確認後――欠落しかけた記憶を指でなぞるように……ゆったりと口を開いていた。
「もはやいつの頃かも思い出せぬ程の遠い昔――我にも人間に憧れた時代がありました。まだ大陸神としては若かった我にも、青い感情があったのでしょうな。一人の人間の女性と恋に落ちてしまった……そんなきっかけがあったのでありますよ」
人間と恋に落ちたことがきっかけ。
……。
たしかに、女神たちが好きそうな話である。
私達は彼の話に耳を傾けた。
