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92話「アーシャからの贈り物」

　イルスティナを通過するにあたって、大きく分けて二つのルートがある。

　前回ラピスタンを目指す際に通ったのは、山脈を横切る南ルートだった。アーシャの命が狙われていたから、少しでも早く着けるようにということでそちらを選んだ、というのは記憶に新しい。

　一方、今回俺たちが選んだルートは、平地を行く北ルートだ。こちらは時間がかかるものの、街道が整備されており、また地形の起伏が少ないため歩きやすい。

　現時点では別に急ぐ旅でもないし、安全にゆっくり進んだ方がいいだろうと思ったのだ。

　そんなわけで、イルスティナの北方に位置する町ダグに到着した俺たちは、久しぶりに冒険者ギルドへと向かっている。

　街中(まちなか)で幽霊騒動が起きては困るので、エーリカには透明化して上手く隠れてもらった。どこにいるのかは分からないが、みんなの会話はしっかり聞いているので大丈夫とのこと。

「どうする？　久々に依頼でも受けるか？」

「ありだね。それと、賢者の末裔について情報収集もしておきたい」

「そうだなぁ。なしのつぶてじゃなぁ」

　ケシムが封印された暁光(ぎょうこう)の杖の行方は未だつかめていない。

　そろそろ手がかりの一つでもほしいところだ。

　俺たちは若干の期待を抱きながら、冒険者ギルドに足を踏み入れた。

　都市部にあるギルド支部と比べると建物は小さいものの、十分な活気がある。

　聞き込み調査をするため、俺は早速カウンターのスタッフに話しかけた。

「すいません、ちょっと聞きたいんですけど」

「なんでしょうか」

　サイドテールの女性はにこやかに俺を見返した。

　ここは単刀直入に聞くのがいいだろう。

「この辺りで物騒な事件ってありませんでしたか？　人が誰かに殺されたり、襲われたり」

　その女性はあごに手を当てて考え込んだ。

「物騒な事件、ですか？　うーん、私が知っている限りでは、そういうことは特に起きていませんね」

「そうですか」

「何かそれらしい情報が入ってきたら、お伝えしますよ。冒険者カードを拝見してもよろしいですか？」

「あっ、はい」

　俺はバックパックから冒険者カードを取り出し、スタッフの女性に手渡した。

　女性は慣れた手つきでそのカードを機械に読み込んでいく。

　すると彼女は、途端に驚いた様子で目を見開いた。

「アケビ・スカイ様。とてもいいニュースがあります」

「なんですか？」

「冒険者ランク、Ｓランクに昇格なさっていますよ」

「えっ？」

　俺は耳を疑った。そう簡単にＳランクには昇格できないと聞いていたからだ。

「昇格した理由とか分かりますか？」

「少々お待ちくださいね」

　スタッフの女性は大慌てで機械を操作した後、画面を凝視しながら口を開いた。

「ラピスタンにおける紛争解決に多大な貢献をしたため、と書いてありますね」

「そうですか」

　俺はそこで合点がいった。これは間違いなくアーシャの推薦によるものだ。

　アーシャが言っていた「プレゼント」というのは、このことだったのだろう。全く、粋な真似をしてくれる。

　そのとき、俺とスタッフのやり取りを横で聞いていたシエラが身を乗り出し、会話に割って入った。

「妾は！？　妾はどうじゃ！？」

「ビヨンドのクランメンバーの方ですね？　いまからお調べ致します」

　機械をいじくった後、スタッフの女性は首を横に振った。

「他の方々は残念ながら変動なしのようですね」

「ああ、そうか……」

　シエラは肩を落とし、がっくりとうなだれた。

　せっかくあれだけ活躍したのに昇格なしとは、他のメンバーたちが不憫ではある。とはいえ、昇格の基準がブラックボックスである以上、仕方のないことだった。

「アケビ！　頑張ってよかったね！」

「ああ、そうだな」

　ニアは自分のことのように喜んでいる。

　昇格したと言われても実感がいまいちわかない俺だったが、その様子を見ていると釣られて少し嬉しくなってきた。

「そういえば、Ｓランクっていうと最上級ランクですよね。何か特典とかあるんですか？」

「はい、ございます」

　ユウキの質問に対し、スタッフの女性はすらすらと返答した。

　特典は多岐にわたっており、協賛する店舗におけるギフトや割引、依頼の優先受注、そして高難易度の依頼のあっせんなど、様々なメリットがあるようだ。

「すごいじゃないか、アケビくん。いいことがいっぱいだ」

「これからはご相伴に預からせてもらうぞ」

「おう、大船に乗ったつもりでどんとこい」

　俺は胸を叩いた。マスターとしてクランに貢献できるなら、それほど嬉しいことはない。これからはＳランク冒険者の特権をじゃんじゃん使っていこうと思った。

「それでは、これから冒険者カードを更新して参りますね。少々お待ちください」

「お願いします」

　俺の冒険者カードを持って、スタッフの女性は奥に入っていく。

　それからしばらくして、戻ってきた彼女が手に持っていたのは、光り輝くプラチナのカードだった。

「こちらが新しいカードになります。どうぞお確かめください」

「ありがとうございます」

　天井のライトに当てると、表面の加工が光を反射して輝きを放つ。宝石のようなその美しさに、俺は思わず息をのんだ。

「これがＳランクの冒険者カードかぁ」

「きれいだね！」

「初めて見たよ。そうそうお目にかかれるものじゃないからね」

〈すごいのだ！　おめでとうなのだ！〉

「くぅっ、先を越されちまった！　すぐに追いつくかんな！」

「妾もじゃ！」

　それぞれが十人十色の反応を返す中、俺は自分のカードを恐る恐るバックパックにしまい込んだ。なくしたら大変だからな。

「それじゃ、次は掲示板でも見るか」

「了解」

　Ｓランク冒険者として上手くやっていけるかどうか、若干の不安を感じながら、俺は掲示されている依頼書やチラシを物色するのだった。