70/133

69話「レジスタンスの町」

　ルイフ川を渡ってから、荒涼とした丘陵を歩くこと数時間。

　俺たちを先導していたノエルさんはふと指を差した。

「あそこがヤーマドです」

　周囲を岸壁に囲まれた岩場に、その町はひっそりと存在していた。

　レジスタンスの本拠地というだけあってその守りは固く、町の周辺には木の柵が張り巡らされており、巡回中の警備兵の他、見張りのやぐらにも兵士が配備されている。

「天然の要害って感じだね」

「まさに隠れ家だな」

　味方が守りやすく、敵が攻めづらい場所を選んだのだろう。

　町というよりは、簡素な砦といった雰囲気だった。

　町の入口には二人の守衛が立っており、俺たちを値踏みするように、警戒の目つきで眺めてきた。

　そのうち、右側の一人がこちらに歩み寄ってきて、口を開いた。

「用件は？」

「トウガラシを売りに来たのですが」

　ノエルさんがそう言うと、守衛はぴくりと眉を動かした。

「どうぞ、こちらへ」

　手で促され、俺たちはヤーマドに足を踏み入れた。

　街の雰囲気は、普通の街と何ら変わりがない。日常を感じさせるその風景に、俺は心の中にどこか抱いていた緊張を緩めた。

　守衛に連れられて、俺たちは石造りの建物へと入っていく。

　しばらく廊下を歩くと、彼は大きな両開きの扉の前で立ち止まった。

「リーダー、冒険者様ご一行をお連れしました」

「よし、入れ」

　守衛がその扉を開き、俺たちを室内へと招き入れる。

　出迎えてくれたのは、一人の青年だった。茶色い頭髪は後方になでつけてあり、切れ長の目はこちらを穏やかに見据えている。

「ようこそ、レジスタンスへ。俺が頭領のレオンです」

　レオンは執務机から立ち上がってにこやかに微笑んだ。その堂々とした立ち居振る舞いは、頭領の座にふさわしい威厳をまとっている。まだ若いのによくやるなぁと俺は感心した。

「私は執事のノエル。そして、こちらにおわすのが王女のアーシャ様。後方にいるのは、道中護衛を務めてくださった『ビヨンド』の方々です」

「遠路はるばるご足労いただき、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ受け入れてもらえて助かりました」

「これより我々は全力でアーシャ王女をお守りいたします。ご安心ください」

「あ、ありがとう……」

　レオンはアーシャの前にひざまずくと、その手をうやうやしく取った。アーシャはその仕草に慣れていないようで、照れくさそうに顔を少し背けた。

「それにしても、王女様に来ていただけて本当に助かりました。このところ敵方にやられ通しで、士気がずいぶんと低まっていたものですから、いいカンフル剤になります」

「敵方というと、王国軍のことですか？」

「はい。やつらの勢いと強さは日に日に増しています。その攻勢に、俺たちはいま手を焼いている状態なんです」

「先日受け取った手紙では膠着状態だと聞きました。なぜそれほど急に戦況が悪化してしまったのでしょうか？」

「“五大将”と呼ばれる強者が突如として現れ、戦場に立つようになったのです。彼らの強さは桁違いで、並大抵の兵士では敵いません」

「そうですか……」

「間者の話によると、『果て』につながる術(すべ)をついに手に入れたと、バリーはそう言っていたそうです。やつらとなにか関係があるかもしれません」

　そのキーワードに反応した俺は、思わずびくんと身を震わせた。

「いま『果て』って言いましたか？」

「ええ。なにかご存知なんですか？」

「俺たちはその『果て』を目指して旅をしているんです。あなたたちの力になれるかもしれません」

　別に、ただで協力してあげようという善意から出た言葉ではない。

　「世界の果て」につながる核心的な情報が得られるのなら、この戦に身を投じるのもやぶさかではないと思ったからだ。

「本当ですか？　ありがとうございます。冒険者のみなさんが手伝ってくれるなら百人力です」

「この男、こう見えてＡランクじゃからな。こき使うとよいぞ」

「そうだったんですね。それは頼もしい」

　レオンさんは俺の手を取って固く握った。ごつごつとしたその手は、戦う男の手だった。

　そのとき、アーシャは後ろを振り返って頭を下げた。

「みんな、アタシのわがままに最後まで付き合ってくれてありがとう」

「何言ってんだよ。ここまで来て、他人行儀はやめようぜ」

「あはは、それもそうだね。改めてよろしく、みんな」

　俺はアーシャとも握手を交わす。

　これでもはや部外者とは言えなくなった。

　もちろん、俺たちだってアーシャの行く末を案じていなかったわけではない。これからもアーシャの助けになれるなら、それは光栄なことだ。

「みなさまお疲れでしょう。作戦会議は後日にして、今日のところはごゆっくりお休みください」

「お主、なかなか気が利く男じゃのう」

「こら、そんな言い方失礼だろ！　すいません、ありがとうございます」

「はは、いいんですよ。王女様を護衛してくださったあなた方も、立て役者の一員なのですから」

　庶民っぽいアーシャの振る舞いにすっかり慣れ切っている俺たちだったが、ラピスタンの人々にとっては王位を継ぐ立場にいる重要人物だ。だから当然、それを護衛している俺たちも、大役を任された人材ということになるわけだ。

　この国の行く末を俺たちが左右してしまうかもしれない。未だ実感はないが、その役割の重要性に俺は震えた。

「おい、この方々を居室に案内してやってくれ」

「はっ。お部屋はすでに用意してあります。どうぞこちらへ」

　守衛に連れられて、俺たちはレオンさんの部屋を後にした。

　泊まる場所の心配をしなくていいのはとても助かる。これまでの道中、この大所帯で宿泊できる場所を探すのに苦労してきたから、その不安がなくなるだけでも大きかった。

　俺たちは建物の中にある空き部屋に通された。

　部屋は全部で四つ。アーシャが一人で部屋を使い、残りは男女に分かれて、それぞれペアになって泊まることにした。もう刺客に襲われるおそれはないから、バラバラになっても安心だ。

「もうしばらくの間、アーシャ様のことをよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく」

　ノエルさんと同じ部屋の空気を分かち合いながら、俺はベッドに腰かけた。

　これはアーシャのためだけではなく、自分自身のための戦いでもある。

　レジスタンスの一員として、最後まで戦い抜いてみせる。

　俺は腰の魔剣を見下ろしながらそう決意した。